Страница:
колесопроводы, прикрепляя их к дереву коваными гвоздями. Чугунные,
грибообразные в разрезе рейки, отлитые по образцу фроловских, выглядели
массивно и радовали душу Черепанова.
"Вот она, путь-дорожка! - восхищенно думал он. - Дождались-таки!"
Мирон работал с рвением. По его лицу струился пот. Солнце нещадно жгло
землю, раскаленный воздух реял над полем, и все предметы принимали в нем
зыбкие очертания. Провешенная линия протяженностью в четыреста сажен
уходила вдаль, вешки расплывались в горячем воздушном потоке.
Однажды к полдню из-за горы Высокой выползла черная туча, блеснули
молнии и загрохотал гром. По равнине пробежал порывистый ветер, поднял
воронки пыли и, кружа их, понес вдоль трассы. Вслед за этим на горячую
землю упали первые тяжелые капли дождя. Они запрыгали, как ртутные шарики,
обволакиваясь песком. Дохнуло свежестью, и скоро набежали споркие косые
струйки дождя.
Давно не было такой грозы. Гремело всюду: в горах, в борах и на
потемневшем пруду. Гудела земля, под вихревым напором шумели и скрипели
деревья, но звонче всего гудели проложенные рейки.
Беспрестанно сверкали молнии, гремел гром, - казалось, земля
раскалывается на части.
Глядя на увлеченных работой Черепановых, никто не ушел с дорожки.
Ливень не в состоянии был прогнать людей. Мокрые, возбужденные, они
укладывали шпалы.
Постепенно уползла туча, вслед за нею над полем пронеслись последние
косые потоки дождя. И, как бы на прощанье, от края до края горизонта
ослепительно блеснула зигзагообразная молния, ударил и рассыпался гром.
Чудовищной невидимой силой разбросало по полю сложенные чугунные
колесопроводы, и гроза, как укрощенный зверь, стихая, смолкла в горах...
Дождь утих, брызнули солнечные лучи над заводским прудом; упираясь
одним концом в заливные луга, а другим - в Кержацкий посад, засверкала
радуга. Запели птицы, повеселели травы, заблестела изумрудами близкая
березовая роща.
Шлепая по лужам босыми ногами, через поле бежали женщины и ребятишки.
- Против бога пошли! Гляди, как шибануло! - кричали кержачки.
Никто на них не оглянулся, каждый делал свое дело. Ефим еще
старательнее забивал гвозди, легонько позванивали рейки. Мокрый и веселый
Мирон, завидя старух, вскочил и закричал озорно:
- Чего раскричались, милые! Это господь бог послал с небес кузнеца для
прокладки колесопроводов. Чуяли?
Морщинистая, сгорбленная бабушка с клюкой в руке постучала по рейке,
уселась рядом на шпалы и горько заплакала.
- Чего ты, голубушка? - ласково, не злобясь, спросил Ефим.
Она взглянула на механика зоркими глазами и, улыбаясь сквозь слезы,
призналась:
- Сама вот не знаю, как быть: то ли радоваться, то ли плакать?
- А ты и поплачь и порадуйся за всех нас! - присоветовал Мирон.
- И то верно! - согласилась старуха. - Приходил с покосов Ушков, все
стращал: "Гляди, через поле змей пойдет!" А как шибануло, ну и подумала я:
расказнил господь грешников. Ан нет! Целехоньки! Выходит, для прилику
поворчал и смилостивился. Ну как тут быть?
Она подперла щеку костлявой рукой и умильно посмотрела на Ефима:
- Эх, и постарел ты, Алексеич! Гляди, паутинки в бородушке засветились.
Господи, как скоро времечко летит, словно красное летечко проходит... А ты
не сердись, мы ведь бабы. Что наставник скажет, ту погудку и тянем! -
сказала она добродушно. - Скоро ли твой змей-горыныч за рудой полетит?
- Теперь скоро! - миролюбиво ответил Черепанов.
Солнце снова жарко пригревало, от одежды валил пар. Мирон с размаху
ударил по рейке и засмеялся:
- Поет, чугунная душа! Радуется!
Воздух стал чист и прозрачен. Постепенно угасла радуга. Только кудрявые
березки все еще сверкали крупными каплями влаги. Бодро и хорошо
работалось...
Аккуратный повытчик выйской конторы в очередной двухседмице сообщал в
Нижний Тагил: "Прочие постройки по случаю страдного времени все
остановлены, кроме как некоторые переправки происходят у пароходного
дилижанца, и строится для оного чугунная дорога по Выйскому полю, где и
обращается рабочих своих до 26 человек".
"Сухопутный пароход" был построен. Он стоял среди двора за высоким
забором. Возвышалась длинная труба, сверкали бронзовые части. Отец и сын
много раз проверяли, осматривали его и целыми часами любовались своим
детищем. Исполнилась их мечта! Много мучительных дней, беспокойных
терзаний осталось позади, однако и сейчас Черепановых не покидала тревога.
Отец и сын скрывали ее друг от друга: машина ждала последнего испытания.
Отец волновался главным образом за сына.
"Пойдет она, волю принесет Мирону! Ему еще много жить и работать!" - с
надеждой думал Ефим Алексеевич.
В последнюю ночь перед испытанием он не сомкнул глаз, ворочаясь, все
думал о "сухопутном пароходе". В глухую полночь, когда все уснули, старый
механик неслышно поднялся с постели, быстро оделся и босой вышел из
домика.
Стояла ясная сентябрьская ночь. Над Тагилом сиял месяц, в старом
демидовском парке, залитом призрачным светом, тихо шелестели деревья. С
гор лился свежий ветер, а в низинах клубился туман. Черепанов медленно
побрел по улице.
В темном небе мигали частые звезды. Осень напоминала о себе: то
зашуршит под ногами палый лист, то обдаст холодной крупной росой задетый
кустик. Тихо. Только на Гальянке в низеньких оконцах мельтешат три огонька
да лениво перебрехиваются псы. Темным шатром впереди возвышается гора
Высокая.
Сердце застучало учащенно: вот и забор, а за ним - машина! Ефим
Алексеевич бесшумно подходит к воротам и, томясь, молчаливо стоит перед
ними. Он вглядывается в щель, видит залитый лунным светом двор, посреди
которого, опершись на палку, стоит старый дед Потап. Опустив голову в
бараньей шапке, он добродушно разговаривает с кудлатым псом.
- Ты да я, старина, - две живые твари тут! - глухо рассуждает старик. -
А кто в трубе сидит, и не разберешь: может, бес, а может, разум?
Пес Лохматка повизгивает, трется о ноги старика. Ветер проносит
облачко, на мгновение закрывает месяц, а затем снова все сияет: росистые
травы, лужи с водой, заводский пруд. Но приятнее всего, изумительнее всего
кажется Ефиму убегающая в зеленую дымку чугунная дорога. Завтра по ней
пойдет "сухопутный пароход".
А сердце колотится сильнее. Знает Ефим Алексеевич, что все добротно
сделано, все пригнано и много раз испытано, но тревожные мысли не дают
покоя.
Дед Потап зевает и говорит псу:
- Большой разум имеет рабочий человек! Он и горы рушит и диво-дивное
творит. Эх, Лохматка, оберегаем мы с тобой, может быть, такое, от чего
простому человеку светлее станет жить!..
Пес вдруг почуял человека и разразился хриплым лаем. Старик
встрепенулся и закричал:
- Эй, кто тут бродит? Проходи дале, штрелять буду!
- Дед, открой-ка! - отозвался Черепанов.
Собака пуще залаяла. Сторож засуетился, подошел к воротам и брякнул
запором.
- Проходи, проходи! - ласково позвал он механика. - Ты что ж, Ефим
Алексеевич, полуночничаешь?
- Не спится, дед. Тревожно на душе! - признался механик.
- Сам понимаю, милок. Дело такое, чуешь, выходит: на всю Расею, на весь
свет чудо откроешь. Я и сам чуток не в себе. Дивно! Ну, иди, иди, погляди
на свое детище!
Чтобы не смущать Черепанова, он отошел к воротам, присел на скамью и
стал заправлять трубку. Потянуло махорочным дымком, дед крякнул и
задумался.
Ефим Алексеевич долго ходил вокруг своей машины, всматривался в нее,
улыбался и ласково гладил металл шершавой рукой. "Пароходка" казалась ему
живым существом, частью его души, и, если бы поблизости не сидел дед
Потап, Черепанов непременно сказал бы ей два-три хороших слова. Он
поднялся на площадку машиниста, погладил отливающие синевой стальные
рукоятки и не удержался, прошептал:
- Эх, сивка-бурка, вещая каурка, выручай!..
Старик выкурил трубку, подошел к Черепанову:
- Все не налюбуешься, все еще тревожишься, Ефим Алексеевич? Это, милок,
хорошо, очень хорошо, когда человек тревогу на душе за дело свое носит!..
Иди-ка ты спать, завтра ведь день какой! - напомнил он. - Вишь, стоит,
словно сил набирается! - кивнул он в сторону машины. - Эх ты,
змей-горыныч! - добродушно сказал он.
Оба они еще долго стояли и любовались "сухопутным пароходом".
- Ну, иди, иди! - заторопил старик механика. - Иди, усни чуток!
Черепанов тихо побрел к дому. Все так же ярко светила луна. Он
осторожно скрипнул калиткой, и навстречу ему с крылечка поднялся сын. Отец
слегка смутился, но сказал ласково:
- Ну, Миронушка, готовься, завтра поведешь пароходку!
- Нет, батя, машину вести тебе! - сердечно отозвался сын и
проникновенно посмотрел в отцовские глаза; он без раздумья уступал честь
отцу.
- Не спорь, сынок! - перебил шепотом Ефим Алексеевич и посмотрел на
оконца: "Не проснулась бы ненароком старуха!"
Мирон догадался о тревоге отца и сказал тихо:
- Ты думаешь, она спит? Да матушка больше нашего тревожится, только
виду не подает. Батя, повесели ты материнское сердце, веди сам машину!
Отец тихо вздохнул и стал подниматься на крылечко.
- Эх, ночка ясная! - вдохновенно прошептал он и скрылся в сенцах.
Мирон тихо пошел за отцом. Словно заговорщики, они неслышно разделись в
потемках и улеглись.
Пропели первые петухи, предвестники утра, а старый механик все еще не
спал. В оконца зеленовато-мутным потоком вливался лунный свет и растекался
по дорожке.
Распахнулись настежь ворота, и прямо от них стрелой уходила чугунная
дорога. У навеса стоял, дымясь и шумно вздыхая курчавым паром, "сухопутный
пароход". Вдоль колесопроводов колыхалась шумная пестрая толпа, в которой
суетились не только свои, демидовские, но и пришлые люди из окрестных
заводов и горных селений. Прибрели серые, мхом поросшие старики. Из
дальних скитов кержаки привезли старицу Марфу. У коновязей позванивали
бубенцами кони, выстроились в ряд экипажи, бегунчики, таратайки, - все
заводские конторы опустели. Управляющие, приказчики, повытчики,
полицейщики во главе со становым, усатым, заплывшим жиром Львовым
толкались у машины. Ждали появления Александра Акинфиевича Любимова.
На дорогу, которая тянулась рядом с чугункой, высоко неся голову,
оглашая поля ржанием, вымахнул запряженный в легкий тарантас серый в
яблоках жеребец: кожа на нем отливала серебром. В тарантасе в синей
поддевке и в картузе важно сидел Климентий Ушков. Вытянув длинные руки, он
придерживал иноходца. В толпе залюбовались ушковским выездом.
- Огонь-конь! - хвалили опытные коногоны серого. - Прытчей и легче его
нет на всем белом свете!
А Ушков все больше горячил лихого. Конь дугой выгибал лебединую шею,
высоко выбрасывал ноги, гарцевал. В толпе женок с Кержацкого конца с
умилением глядели на породистое животное:
- Святая скотинка!..
- На таком сам Егорий небось скакал...
- Ах, батюшки, резвый бегунок!
Среди женок выделялась сухая высокая старица Марфа. Она держала в руках
что-то, накрытое белым рядном. Сурово сжав тонкие губы, скитница мрачно
смотрела вдоль чугунной дороги...
Мирон стоял на площадке машиниста. Отец и мастеровые держались подле
фургонов, прицепленных к машине.
Солнце поднялось высоко, когда на дорожке заклубилась пыль и показался
экипаж управляющего.
- Едет, едет! - загомонили в толпе.
Все пришло в движение. Толпа растянулась вдоль пути. Засуетились
полицейщики. К Черепанову подбежал становой и предупредил густым голосом:
- Так и знай, перво-наперво своих мастеровых повезешь! Других не
дозволю. Не до-пу-щу!
- Ладно, будет по-вашему, - спокойно ответил Ефим и крикнул деду
Потапу: - А ну-ка, служивый, оповести народ!
Сторож с флажком в руке и егерским рожком в другой важно откликнулся:
- Будет сполнено, Алексеич, в точности!
Он вышел в распахнутые ворота и зашагал по шпалам. Старик торжественно
размахивал флажком и время от времени трубил в рожок.
- Стерегись, братцы, сейчас помчит! Сторонись! - просил он мужиков и
женок. - Наш конь такой, без удил бежит. Не дай бог, потопчет! - шутил он
и зорко поглядывал на колесопроводы, все ли на месте. От его хозяйского
взгляда ничто не ускользало. Ровно, спокойно, словно темные змейки,
отливая синью, тянулись рейки.
Дед Потап, поторапливаясь, утирая пот, прошел до тупичка и повернул
обратно. На дорожке навстречу ему, играя и резвясь, шел ушковский
иноходец. Климентий Константинович выпучил на сторожа серые глаза и
рассмеялся в лицо старику:
- Ты что, как архангел, трубишь? Не надеешься на черепановское диво?
Дед хитро прищурил правый глаз, стрельнул взглядом и прокричал:
- Отпеваю отходную твоей коннице!
Ух, и жиганул бы его Ушков кнутом, если бы не волновалось кругом
людское море! Только и крикнул вдогонку вестнику:
- Счастье твое, старый снегирь, что народу много!
Дед лихо подошел к воротам и махнул рукой:
- Айда, давай!
Любимов с дочкой Глашенькой уже стоял у машины. Завидя Потапа, он
улыбнулся.
- Гляди, какой шустрый! Без деда пропадать тебе, Ефим Алексеевич! - с
легкой шуткой сказал он и вытащил белый платок. - Ну что ж, господа
механики, покажите-ка нам свое чудо-юдо!
Он взмахнул платочком.
Слесари, плотники, мастерки - все живо повлезали в фургончик и
закричали:
- Подбавь жару!
Мирон подбросил угля в топку. Дымок из трубы стал гуще. Дохнуло белым
облачком пара, и вдруг засвистел гудок, воя и переливаясь всеми оттенками
своего сильного, певучего голоса. И так радостно было это пробуждение
новой могучей силы!
Многие перекрестились. Снял шапку и Любимов, а за ним приказчики и все
служащие.
- Вот оно как! До чего силен! - радостно выкрикнул дед Потап и весь
засиял.
- В добрый путь, Мирон Ефимович! - напутствовал механика управитель
завода.
"Сухопутный пароход" вздрогнул, двинулся с места и плавно полегоньку
покатился по чугунным рейкам. Чем дальше отходил он от мастерской, тем
быстрее набирал силу, ускоряя ход.
- Ура-а! - загремело в толпе. Мастерки, горщики, литейщики, коногоны
замахали шапками. - Ур-р-а-а! - радостно кричали они, пытаясь бежать за
машиной. Но она все быстрее и быстрее уходила вперед. Над полем потянулся
дымок, искры сыпались словно из пасти сказочного чудовища, а Мирон для
большего шику еще раза два дал пронзительный свисток, который подхватили
горные дали.
- Змей! Змей-горыныч! - заголосили бабы из Кержацкого конца и вытолкали
на дорогу скитницу Марфу. Она сбросила белую холстинку и с иконой на груди
стала посреди колесопроводов. Мрачными, непреклонными глазами смотрела
скитница на приближающееся к ней чудовище.
- Свят, свят! Сгинь, сатана! - истово крестилась она.
А-машина, распуская хлопья редкого пара, гудя, мчалась вперед. Вот она
близко, совсем рядом. И дрогнуло сердце суровой скитницы, словно ветром ее
сдуло с полотна дорожки. Она со страхом отступила перед новой, побеждающей
силой.
Другие старцы взяли из ее рук икону и, поддерживая скитницу под
локотки, повели прочь.
Мирон держался спокойно, уверенно, прислушиваясь к ровному дыханию
машины. Позади вдруг закричали в толпе. Он покосился и увидел: по дорожке
вдоль трассы горячил своего серого Ушков. Он рвал вожжи, визжал, с удил
жеребца падала кровавая пена.
- И-и-и! - донесся до Мирона пронзительный, надрывный крик.
Механик не повернул головы, перевел рычаг, и послушная машина пошла
так, что в ушах засвистел ветер. Крик позади смолк.
Замедляя перед тупичком ход, Черепанов оглянулся, - там вдали, опустив
голову, ехал Ушков...
Когда механик дал задний ход, машина пошла так же плавно и ровно.
Каждое движение хозяина она исполняла точно и скоро.
Поравнявшись снова с Ушковым, Мирон не рискнул его окликнуть, - жалко
было тревожить старика. Но Климентий Константинович сам окликнул механика:
- Поздравляю с победой! Будь здрав, Мирон Ефимович! - И, печально
опустив голову, подумал:
"Да, видать, другие времена пошли! И новые денечки требуют иных песен!"
"Сухопутный пароход" тихо вошел в ворота и стал на исходном месте. На
сей раз в фургончик усадили управляющего с дочкой, забрались приказчики,
старики и сам становой. На площадку машиниста поднялся Ефим.
У всех захолонуло сердце, когда машина тронулась; она шла ровно,
ритмично постукивая колесами о чугунные рейки. Клубился парок, вдоль
полотна размахивали платками, кричали что-то веселое. Глаза у Глашеньки
заблестели, лицо разрумянилось. Она прижалась к отцу и прошептала:
- Как хорошо, батюшка!
Отец думал о другом, - что дешевле: сей дилижанс или конница Ушкова?
Допоздна Черепановы катали народ. И только когда над лесом стал
погасать вечерний закат, Ефим вспомнил про жену и позвал ее на машину.
- Прости! - огорченно проговорил он. - Сколько трепета на сердце
было...
- Сама знаю! - тихо отозвалась она и проворно полезла в фургончик.
Сердце ее ликовало.
Замерцали первые звезды. Народ нехотя расходился. Навсегда ему
запомнился этот день. И как его забыть, когда в этот день в России
появилась железная дорога - Тагильская, по которой побежал первый русский
паровоз! Черепановы не знали, что в эту самую пору на западе, за границей
спорили о целесообразности построения подобных дорог. Доминик-Франсуа
Араго, знаменитый французский физик, астроном и политический деятель,
высмеивал передовых людей, "которые думают, что два параллельно положенных
железных прута могут преобразить гасконские равнины..."
От Уральских гор до гасконских равнин Франции далеко-предалеко, и
высмеивания французского ученого не дошли до России. А если бы и дошли, то
все равно не помешали бы замыслам Черепановых. Слишком велика была их вера
в свои силы. Непреодолимым препятствием к осуществлению мечты их стало
другое - царская, николаевская Россия.
В то время когда отец и сын Черепановы пустили по Тагильской железной
дороге второй, более мощный "сухопутный пароход", в Санкт-Петербург
возвратился из путешествия по России профессор Франц Антон фон Герстнер.
Он остановился в отеле "Кулон", сняв три прилично меблированные комнаты, и
уселся за работу. Об этом немедленно стало известно демидовскому
управителю Данилову. Прошел месяц с тех пор, как Павел Данилович получил
секретную эстафету о посещении иностранцем Нижне-Тагильского завода; он
давно поджидал его, догадываясь, что неспроста фон Герстнер заглянул в
горное гнездо хозяев и не зря он обозревал черепановское изобретение.
Только профессор переступил порог отеля, тотчас появился слуга - разбитной
малый, секретный соглядатай, нанятый Даниловым.
Каждое утро он приходил в кабинет Павла Даниловича и, плотно закрыв за
собою дверь, почтительно ждал вопросов.
Угрюмый грузный старик не сразу накидывался на доморощенного сыщика. Он
медлил, выдерживал его долго в томительном ожидании, и лишь после частых и
выразительных покашливаний слуги управляющий нехотя поднимал голову.
- Ну, сказывай! - строго приказал старик.
- Сидит и пишет. Всю ночь огонь горит! - таинственно сообщал
соглядатай.
- Все пишет? - удивленно спрашивал Данилов.
- С утра пишет. Рвет и опять строчит, как приказна строка!
- И о чем бы ему, проклятому, писать? - прищурив свинцовые глаза,
допытывался Павел Данилович.
- Слушок есть: царю пишет о чугунной дороге!
- Ух, бес! - побагровев, сердито сжал кулаки управитель. - Я так и
знал! А ну, иди, иди! Смотри, глаз не своди! Получай для вручения
коридорному! - Данилов, кряхтя, вынул серебряный рубль и отдал соглядатаю.
Холоп тихохонько удалился за дверь, а старик вскочил и забегал по
кабинету.
"Обойдут! Ой, обойдут! - хватаясь за голову, со злостью думал он. -
Неужто без нас все сотворится?"
Ему хотелось забить тревогу и обо всем написать демидовским
наследникам, но опытный, лукавый управитель знал, что из этого ничего не
выйдет, - не понять молодым Демидовым его беспокойства! И не то в ярость
приводило Данилова, что иностранец опередит русских. Злобило сознание, что
барыши уходят из рук.
"Эх, жил бы Никита Акинфиевич, он бы показал этому немецкому
шаромыжнику! Непременно добрался бы до самого государя. Глядишь, и хозяин
не в убытке, и мы, его слуги, не в обиде, - погрели бы слегка руки! Ах,
бес! Ах, идолище!" - в большом расстройстве хлопал себя по ляжкам старик.
И хотя это было весьма хлопотно и накладно, но решил он не спускать
зорких глаз с иноземца.
Герстнер и в самом деле не думал покидать российскую столицу.
Закрывшись в кабинете, он писал доклад императору Николаю о железных
дорогах. С тактом, но напористо профессор доказывал царю выгоду постройки
рельсовой дороги от Казани до Москвы, а затем и дальше, до самого
Санкт-Петербурга. Это будет величайшая железная дорога во всем мире. По
ней легко и быстро можно будет перевозить хлеб в столицу из плодородных
приволжских краев!
Хитрый, ловкий, образованный, он быстро соображал и разбирался в
обстановке. Но на этот раз Герстнер был в большом затруднении, нервничал и
часто рвал написанное. Он столько наслышался о русском царе, о его
холодных, леденящих глазах, что перо валилось из рук и по спине пробегал
холодок. Про царя рассказывали, что, когда граф Пален доложил о тайном
переходе двух евреев-контрабандистов через границу, реку Прут, и
потребовал им смертной казни, император написал: "Виновных прогнать по
"зеленой улице", сквозь тысячу человек двенадцать раз. Слава богу,
смертной казни у нас нет, и не мне ее вводить".
В поисках счастья Герстнер объездил много стран: Англию, Францию,
Швейцарию, Бельгию. Везде счастье, как синяя птица, улетало от него. Ему
посоветовали отправиться в далекую Россию, где многие немцы хорошо
устраивали свою судьбу. Он поспешил сюда и на лошадях объехал
тысячеверстные пространства, приглядываясь к русским людям и к их жизни.
Франц Антон Герстнер твердо решил урвать свою долю добычи в этой стране,
сильно поразившей его бескрайними просторами и неисчерпаемыми богатствами.
Ему, выходцу из маленькой Богемии, все здесь было в диковинку. Он приехал
в Россию без определенных проектов и совсем был далек от мысли о чугунных
дорогах. Но вот на Урале, где он думал познакомиться только с рудами и
заводами, в небольшом горном городке он увидел чудо. Простой русский
мастеровой, плохо знающий грамоту, соорудил паровоз, и этот двигатель
совсем не походил ни на "Ракету" Стефенсона, ни на другие виденные
Герстнером двигатели.
"Чугунная дорога - вот что должно принести мне удачу!" - разглядывая
черепановское изобретение, решил он.
С этой поры им овладела неотвязная мысль взяться за постройку подобных
дорог в России. На первых порах он не мечтал о паровозах и в своем проекте
удовлетворялся конной тягой. А паровозы, паровозы... Впрочем, покажет
будущее!
Сейчас Франц Антон Герстнер целыми часами расхаживал по комнатам. Он
прекрасно понимал, что самый убедительный проект останется бесплодным,
если у искателя не найдутся влиятельные защитники. Тем более дела с
русским царем при неудаче опасны.
Как-то в одном семействе ему рассказали, что владелец русских
стекольных заводов Сергей Мальцев недавно посетил Англию и, конечно,
воспользовался случаем, чтобы прокатиться по железной дороге из Ливерпуля
в Манчестер. Русскому заводчику так понравилось удобное путешествие,
воочию убедившее в пользе подобного предприятия, что по возвращении на
родину он не замедлил написать царю докладную записку с подробным проектом
о построении дороги в России. Николай прочел записку Мальцева, обозвал в
сердцах автора проекта сумасбродом и, по виду в шутливой форме, а на самом
деле еле сдерживая гнев, предложил министру финансов Канкрину отправить
прожектера в сумасшедший дом. Конечно, купцу все сошло безнаказанно.
Другое может случиться, если он, Герстнер, безродный скиталец, обратится к
царю...
На время оставив проекты, профессор вдруг стал частым гостем немецкой
колонии. Здесь ему удалось познакомиться и сойтись поближе с австрийским
послом бароном Фикельмоном. В один из дней почтенный посол пригласил
Герстнера к себе на обед. Гость не замедлил воспользоваться случаем.
Улучив удобную минутку, он рассказал о своих замыслах барону.
После сытного обеда они сидели в уютном хозяйском кабинете. Посол явно
был в хорошем настроении, беспрерывно дымил сигарой и щурил свои
близорукие глаза на профессора.
- Вы задумали необычное дело! - с нескрываемым доброжелательством
говорил барон. - Как соотечественник ваш, я должен дать вам некоторый
совет.
Он ближе пододвинулся к Герстнеру, пустил волну пахучего дыма и сказал
тихо:
- В нашем деле все зависит от царя. Я хочу сообщить вам кое-что о его
характере. Это играет большую роль, и вы должны учесть все обстоятельства
в своем поведении. Русский царь весьма любит умную, вовремя поднесенную
лесть. Не забывайте этого, мой добрый соотечественник, и будьте как можно
более приятным!
Профессор угодливо склонил голову. Всем своим покорным видом он выражал
высокое уважение к послу, что очень понравилось последнему. Между тем
хозяин продолжал:
- Россия - страна случайностей. В Петербурге большую роль играют связи.
Вы имеете покровителей при дворе? - Посол проницательно посмотрел в глаза
гостя.
- Нет, - с ноткой грусти признался Герстнер.
- Весьма печально! - вздохнул барон и на мгновение закрыл глаза.
Гость догадался о колебаниях, которые происходили в эту минуту в душе
посланника. Медлить было нельзя, и он вкрадчиво, угодливо сказал:
- Я всю жизнь буду признателен вам, господин посол, если поможете мне!
Дорога должна принести доход не только мне, но и многим немцам...
- О, тогда другое дело! - живо подхватил посол. - У нас, немецких
грибообразные в разрезе рейки, отлитые по образцу фроловских, выглядели
массивно и радовали душу Черепанова.
"Вот она, путь-дорожка! - восхищенно думал он. - Дождались-таки!"
Мирон работал с рвением. По его лицу струился пот. Солнце нещадно жгло
землю, раскаленный воздух реял над полем, и все предметы принимали в нем
зыбкие очертания. Провешенная линия протяженностью в четыреста сажен
уходила вдаль, вешки расплывались в горячем воздушном потоке.
Однажды к полдню из-за горы Высокой выползла черная туча, блеснули
молнии и загрохотал гром. По равнине пробежал порывистый ветер, поднял
воронки пыли и, кружа их, понес вдоль трассы. Вслед за этим на горячую
землю упали первые тяжелые капли дождя. Они запрыгали, как ртутные шарики,
обволакиваясь песком. Дохнуло свежестью, и скоро набежали споркие косые
струйки дождя.
Давно не было такой грозы. Гремело всюду: в горах, в борах и на
потемневшем пруду. Гудела земля, под вихревым напором шумели и скрипели
деревья, но звонче всего гудели проложенные рейки.
Беспрестанно сверкали молнии, гремел гром, - казалось, земля
раскалывается на части.
Глядя на увлеченных работой Черепановых, никто не ушел с дорожки.
Ливень не в состоянии был прогнать людей. Мокрые, возбужденные, они
укладывали шпалы.
Постепенно уползла туча, вслед за нею над полем пронеслись последние
косые потоки дождя. И, как бы на прощанье, от края до края горизонта
ослепительно блеснула зигзагообразная молния, ударил и рассыпался гром.
Чудовищной невидимой силой разбросало по полю сложенные чугунные
колесопроводы, и гроза, как укрощенный зверь, стихая, смолкла в горах...
Дождь утих, брызнули солнечные лучи над заводским прудом; упираясь
одним концом в заливные луга, а другим - в Кержацкий посад, засверкала
радуга. Запели птицы, повеселели травы, заблестела изумрудами близкая
березовая роща.
Шлепая по лужам босыми ногами, через поле бежали женщины и ребятишки.
- Против бога пошли! Гляди, как шибануло! - кричали кержачки.
Никто на них не оглянулся, каждый делал свое дело. Ефим еще
старательнее забивал гвозди, легонько позванивали рейки. Мокрый и веселый
Мирон, завидя старух, вскочил и закричал озорно:
- Чего раскричались, милые! Это господь бог послал с небес кузнеца для
прокладки колесопроводов. Чуяли?
Морщинистая, сгорбленная бабушка с клюкой в руке постучала по рейке,
уселась рядом на шпалы и горько заплакала.
- Чего ты, голубушка? - ласково, не злобясь, спросил Ефим.
Она взглянула на механика зоркими глазами и, улыбаясь сквозь слезы,
призналась:
- Сама вот не знаю, как быть: то ли радоваться, то ли плакать?
- А ты и поплачь и порадуйся за всех нас! - присоветовал Мирон.
- И то верно! - согласилась старуха. - Приходил с покосов Ушков, все
стращал: "Гляди, через поле змей пойдет!" А как шибануло, ну и подумала я:
расказнил господь грешников. Ан нет! Целехоньки! Выходит, для прилику
поворчал и смилостивился. Ну как тут быть?
Она подперла щеку костлявой рукой и умильно посмотрела на Ефима:
- Эх, и постарел ты, Алексеич! Гляди, паутинки в бородушке засветились.
Господи, как скоро времечко летит, словно красное летечко проходит... А ты
не сердись, мы ведь бабы. Что наставник скажет, ту погудку и тянем! -
сказала она добродушно. - Скоро ли твой змей-горыныч за рудой полетит?
- Теперь скоро! - миролюбиво ответил Черепанов.
Солнце снова жарко пригревало, от одежды валил пар. Мирон с размаху
ударил по рейке и засмеялся:
- Поет, чугунная душа! Радуется!
Воздух стал чист и прозрачен. Постепенно угасла радуга. Только кудрявые
березки все еще сверкали крупными каплями влаги. Бодро и хорошо
работалось...
Аккуратный повытчик выйской конторы в очередной двухседмице сообщал в
Нижний Тагил: "Прочие постройки по случаю страдного времени все
остановлены, кроме как некоторые переправки происходят у пароходного
дилижанца, и строится для оного чугунная дорога по Выйскому полю, где и
обращается рабочих своих до 26 человек".
"Сухопутный пароход" был построен. Он стоял среди двора за высоким
забором. Возвышалась длинная труба, сверкали бронзовые части. Отец и сын
много раз проверяли, осматривали его и целыми часами любовались своим
детищем. Исполнилась их мечта! Много мучительных дней, беспокойных
терзаний осталось позади, однако и сейчас Черепановых не покидала тревога.
Отец и сын скрывали ее друг от друга: машина ждала последнего испытания.
Отец волновался главным образом за сына.
"Пойдет она, волю принесет Мирону! Ему еще много жить и работать!" - с
надеждой думал Ефим Алексеевич.
В последнюю ночь перед испытанием он не сомкнул глаз, ворочаясь, все
думал о "сухопутном пароходе". В глухую полночь, когда все уснули, старый
механик неслышно поднялся с постели, быстро оделся и босой вышел из
домика.
Стояла ясная сентябрьская ночь. Над Тагилом сиял месяц, в старом
демидовском парке, залитом призрачным светом, тихо шелестели деревья. С
гор лился свежий ветер, а в низинах клубился туман. Черепанов медленно
побрел по улице.
В темном небе мигали частые звезды. Осень напоминала о себе: то
зашуршит под ногами палый лист, то обдаст холодной крупной росой задетый
кустик. Тихо. Только на Гальянке в низеньких оконцах мельтешат три огонька
да лениво перебрехиваются псы. Темным шатром впереди возвышается гора
Высокая.
Сердце застучало учащенно: вот и забор, а за ним - машина! Ефим
Алексеевич бесшумно подходит к воротам и, томясь, молчаливо стоит перед
ними. Он вглядывается в щель, видит залитый лунным светом двор, посреди
которого, опершись на палку, стоит старый дед Потап. Опустив голову в
бараньей шапке, он добродушно разговаривает с кудлатым псом.
- Ты да я, старина, - две живые твари тут! - глухо рассуждает старик. -
А кто в трубе сидит, и не разберешь: может, бес, а может, разум?
Пес Лохматка повизгивает, трется о ноги старика. Ветер проносит
облачко, на мгновение закрывает месяц, а затем снова все сияет: росистые
травы, лужи с водой, заводский пруд. Но приятнее всего, изумительнее всего
кажется Ефиму убегающая в зеленую дымку чугунная дорога. Завтра по ней
пойдет "сухопутный пароход".
А сердце колотится сильнее. Знает Ефим Алексеевич, что все добротно
сделано, все пригнано и много раз испытано, но тревожные мысли не дают
покоя.
Дед Потап зевает и говорит псу:
- Большой разум имеет рабочий человек! Он и горы рушит и диво-дивное
творит. Эх, Лохматка, оберегаем мы с тобой, может быть, такое, от чего
простому человеку светлее станет жить!..
Пес вдруг почуял человека и разразился хриплым лаем. Старик
встрепенулся и закричал:
- Эй, кто тут бродит? Проходи дале, штрелять буду!
- Дед, открой-ка! - отозвался Черепанов.
Собака пуще залаяла. Сторож засуетился, подошел к воротам и брякнул
запором.
- Проходи, проходи! - ласково позвал он механика. - Ты что ж, Ефим
Алексеевич, полуночничаешь?
- Не спится, дед. Тревожно на душе! - признался механик.
- Сам понимаю, милок. Дело такое, чуешь, выходит: на всю Расею, на весь
свет чудо откроешь. Я и сам чуток не в себе. Дивно! Ну, иди, иди, погляди
на свое детище!
Чтобы не смущать Черепанова, он отошел к воротам, присел на скамью и
стал заправлять трубку. Потянуло махорочным дымком, дед крякнул и
задумался.
Ефим Алексеевич долго ходил вокруг своей машины, всматривался в нее,
улыбался и ласково гладил металл шершавой рукой. "Пароходка" казалась ему
живым существом, частью его души, и, если бы поблизости не сидел дед
Потап, Черепанов непременно сказал бы ей два-три хороших слова. Он
поднялся на площадку машиниста, погладил отливающие синевой стальные
рукоятки и не удержался, прошептал:
- Эх, сивка-бурка, вещая каурка, выручай!..
Старик выкурил трубку, подошел к Черепанову:
- Все не налюбуешься, все еще тревожишься, Ефим Алексеевич? Это, милок,
хорошо, очень хорошо, когда человек тревогу на душе за дело свое носит!..
Иди-ка ты спать, завтра ведь день какой! - напомнил он. - Вишь, стоит,
словно сил набирается! - кивнул он в сторону машины. - Эх ты,
змей-горыныч! - добродушно сказал он.
Оба они еще долго стояли и любовались "сухопутным пароходом".
- Ну, иди, иди! - заторопил старик механика. - Иди, усни чуток!
Черепанов тихо побрел к дому. Все так же ярко светила луна. Он
осторожно скрипнул калиткой, и навстречу ему с крылечка поднялся сын. Отец
слегка смутился, но сказал ласково:
- Ну, Миронушка, готовься, завтра поведешь пароходку!
- Нет, батя, машину вести тебе! - сердечно отозвался сын и
проникновенно посмотрел в отцовские глаза; он без раздумья уступал честь
отцу.
- Не спорь, сынок! - перебил шепотом Ефим Алексеевич и посмотрел на
оконца: "Не проснулась бы ненароком старуха!"
Мирон догадался о тревоге отца и сказал тихо:
- Ты думаешь, она спит? Да матушка больше нашего тревожится, только
виду не подает. Батя, повесели ты материнское сердце, веди сам машину!
Отец тихо вздохнул и стал подниматься на крылечко.
- Эх, ночка ясная! - вдохновенно прошептал он и скрылся в сенцах.
Мирон тихо пошел за отцом. Словно заговорщики, они неслышно разделись в
потемках и улеглись.
Пропели первые петухи, предвестники утра, а старый механик все еще не
спал. В оконца зеленовато-мутным потоком вливался лунный свет и растекался
по дорожке.
Распахнулись настежь ворота, и прямо от них стрелой уходила чугунная
дорога. У навеса стоял, дымясь и шумно вздыхая курчавым паром, "сухопутный
пароход". Вдоль колесопроводов колыхалась шумная пестрая толпа, в которой
суетились не только свои, демидовские, но и пришлые люди из окрестных
заводов и горных селений. Прибрели серые, мхом поросшие старики. Из
дальних скитов кержаки привезли старицу Марфу. У коновязей позванивали
бубенцами кони, выстроились в ряд экипажи, бегунчики, таратайки, - все
заводские конторы опустели. Управляющие, приказчики, повытчики,
полицейщики во главе со становым, усатым, заплывшим жиром Львовым
толкались у машины. Ждали появления Александра Акинфиевича Любимова.
На дорогу, которая тянулась рядом с чугункой, высоко неся голову,
оглашая поля ржанием, вымахнул запряженный в легкий тарантас серый в
яблоках жеребец: кожа на нем отливала серебром. В тарантасе в синей
поддевке и в картузе важно сидел Климентий Ушков. Вытянув длинные руки, он
придерживал иноходца. В толпе залюбовались ушковским выездом.
- Огонь-конь! - хвалили опытные коногоны серого. - Прытчей и легче его
нет на всем белом свете!
А Ушков все больше горячил лихого. Конь дугой выгибал лебединую шею,
высоко выбрасывал ноги, гарцевал. В толпе женок с Кержацкого конца с
умилением глядели на породистое животное:
- Святая скотинка!..
- На таком сам Егорий небось скакал...
- Ах, батюшки, резвый бегунок!
Среди женок выделялась сухая высокая старица Марфа. Она держала в руках
что-то, накрытое белым рядном. Сурово сжав тонкие губы, скитница мрачно
смотрела вдоль чугунной дороги...
Мирон стоял на площадке машиниста. Отец и мастеровые держались подле
фургонов, прицепленных к машине.
Солнце поднялось высоко, когда на дорожке заклубилась пыль и показался
экипаж управляющего.
- Едет, едет! - загомонили в толпе.
Все пришло в движение. Толпа растянулась вдоль пути. Засуетились
полицейщики. К Черепанову подбежал становой и предупредил густым голосом:
- Так и знай, перво-наперво своих мастеровых повезешь! Других не
дозволю. Не до-пу-щу!
- Ладно, будет по-вашему, - спокойно ответил Ефим и крикнул деду
Потапу: - А ну-ка, служивый, оповести народ!
Сторож с флажком в руке и егерским рожком в другой важно откликнулся:
- Будет сполнено, Алексеич, в точности!
Он вышел в распахнутые ворота и зашагал по шпалам. Старик торжественно
размахивал флажком и время от времени трубил в рожок.
- Стерегись, братцы, сейчас помчит! Сторонись! - просил он мужиков и
женок. - Наш конь такой, без удил бежит. Не дай бог, потопчет! - шутил он
и зорко поглядывал на колесопроводы, все ли на месте. От его хозяйского
взгляда ничто не ускользало. Ровно, спокойно, словно темные змейки,
отливая синью, тянулись рейки.
Дед Потап, поторапливаясь, утирая пот, прошел до тупичка и повернул
обратно. На дорожке навстречу ему, играя и резвясь, шел ушковский
иноходец. Климентий Константинович выпучил на сторожа серые глаза и
рассмеялся в лицо старику:
- Ты что, как архангел, трубишь? Не надеешься на черепановское диво?
Дед хитро прищурил правый глаз, стрельнул взглядом и прокричал:
- Отпеваю отходную твоей коннице!
Ух, и жиганул бы его Ушков кнутом, если бы не волновалось кругом
людское море! Только и крикнул вдогонку вестнику:
- Счастье твое, старый снегирь, что народу много!
Дед лихо подошел к воротам и махнул рукой:
- Айда, давай!
Любимов с дочкой Глашенькой уже стоял у машины. Завидя Потапа, он
улыбнулся.
- Гляди, какой шустрый! Без деда пропадать тебе, Ефим Алексеевич! - с
легкой шуткой сказал он и вытащил белый платок. - Ну что ж, господа
механики, покажите-ка нам свое чудо-юдо!
Он взмахнул платочком.
Слесари, плотники, мастерки - все живо повлезали в фургончик и
закричали:
- Подбавь жару!
Мирон подбросил угля в топку. Дымок из трубы стал гуще. Дохнуло белым
облачком пара, и вдруг засвистел гудок, воя и переливаясь всеми оттенками
своего сильного, певучего голоса. И так радостно было это пробуждение
новой могучей силы!
Многие перекрестились. Снял шапку и Любимов, а за ним приказчики и все
служащие.
- Вот оно как! До чего силен! - радостно выкрикнул дед Потап и весь
засиял.
- В добрый путь, Мирон Ефимович! - напутствовал механика управитель
завода.
"Сухопутный пароход" вздрогнул, двинулся с места и плавно полегоньку
покатился по чугунным рейкам. Чем дальше отходил он от мастерской, тем
быстрее набирал силу, ускоряя ход.
- Ура-а! - загремело в толпе. Мастерки, горщики, литейщики, коногоны
замахали шапками. - Ур-р-а-а! - радостно кричали они, пытаясь бежать за
машиной. Но она все быстрее и быстрее уходила вперед. Над полем потянулся
дымок, искры сыпались словно из пасти сказочного чудовища, а Мирон для
большего шику еще раза два дал пронзительный свисток, который подхватили
горные дали.
- Змей! Змей-горыныч! - заголосили бабы из Кержацкого конца и вытолкали
на дорогу скитницу Марфу. Она сбросила белую холстинку и с иконой на груди
стала посреди колесопроводов. Мрачными, непреклонными глазами смотрела
скитница на приближающееся к ней чудовище.
- Свят, свят! Сгинь, сатана! - истово крестилась она.
А-машина, распуская хлопья редкого пара, гудя, мчалась вперед. Вот она
близко, совсем рядом. И дрогнуло сердце суровой скитницы, словно ветром ее
сдуло с полотна дорожки. Она со страхом отступила перед новой, побеждающей
силой.
Другие старцы взяли из ее рук икону и, поддерживая скитницу под
локотки, повели прочь.
Мирон держался спокойно, уверенно, прислушиваясь к ровному дыханию
машины. Позади вдруг закричали в толпе. Он покосился и увидел: по дорожке
вдоль трассы горячил своего серого Ушков. Он рвал вожжи, визжал, с удил
жеребца падала кровавая пена.
- И-и-и! - донесся до Мирона пронзительный, надрывный крик.
Механик не повернул головы, перевел рычаг, и послушная машина пошла
так, что в ушах засвистел ветер. Крик позади смолк.
Замедляя перед тупичком ход, Черепанов оглянулся, - там вдали, опустив
голову, ехал Ушков...
Когда механик дал задний ход, машина пошла так же плавно и ровно.
Каждое движение хозяина она исполняла точно и скоро.
Поравнявшись снова с Ушковым, Мирон не рискнул его окликнуть, - жалко
было тревожить старика. Но Климентий Константинович сам окликнул механика:
- Поздравляю с победой! Будь здрав, Мирон Ефимович! - И, печально
опустив голову, подумал:
"Да, видать, другие времена пошли! И новые денечки требуют иных песен!"
"Сухопутный пароход" тихо вошел в ворота и стал на исходном месте. На
сей раз в фургончик усадили управляющего с дочкой, забрались приказчики,
старики и сам становой. На площадку машиниста поднялся Ефим.
У всех захолонуло сердце, когда машина тронулась; она шла ровно,
ритмично постукивая колесами о чугунные рейки. Клубился парок, вдоль
полотна размахивали платками, кричали что-то веселое. Глаза у Глашеньки
заблестели, лицо разрумянилось. Она прижалась к отцу и прошептала:
- Как хорошо, батюшка!
Отец думал о другом, - что дешевле: сей дилижанс или конница Ушкова?
Допоздна Черепановы катали народ. И только когда над лесом стал
погасать вечерний закат, Ефим вспомнил про жену и позвал ее на машину.
- Прости! - огорченно проговорил он. - Сколько трепета на сердце
было...
- Сама знаю! - тихо отозвалась она и проворно полезла в фургончик.
Сердце ее ликовало.
Замерцали первые звезды. Народ нехотя расходился. Навсегда ему
запомнился этот день. И как его забыть, когда в этот день в России
появилась железная дорога - Тагильская, по которой побежал первый русский
паровоз! Черепановы не знали, что в эту самую пору на западе, за границей
спорили о целесообразности построения подобных дорог. Доминик-Франсуа
Араго, знаменитый французский физик, астроном и политический деятель,
высмеивал передовых людей, "которые думают, что два параллельно положенных
железных прута могут преобразить гасконские равнины..."
От Уральских гор до гасконских равнин Франции далеко-предалеко, и
высмеивания французского ученого не дошли до России. А если бы и дошли, то
все равно не помешали бы замыслам Черепановых. Слишком велика была их вера
в свои силы. Непреодолимым препятствием к осуществлению мечты их стало
другое - царская, николаевская Россия.
В то время когда отец и сын Черепановы пустили по Тагильской железной
дороге второй, более мощный "сухопутный пароход", в Санкт-Петербург
возвратился из путешествия по России профессор Франц Антон фон Герстнер.
Он остановился в отеле "Кулон", сняв три прилично меблированные комнаты, и
уселся за работу. Об этом немедленно стало известно демидовскому
управителю Данилову. Прошел месяц с тех пор, как Павел Данилович получил
секретную эстафету о посещении иностранцем Нижне-Тагильского завода; он
давно поджидал его, догадываясь, что неспроста фон Герстнер заглянул в
горное гнездо хозяев и не зря он обозревал черепановское изобретение.
Только профессор переступил порог отеля, тотчас появился слуга - разбитной
малый, секретный соглядатай, нанятый Даниловым.
Каждое утро он приходил в кабинет Павла Даниловича и, плотно закрыв за
собою дверь, почтительно ждал вопросов.
Угрюмый грузный старик не сразу накидывался на доморощенного сыщика. Он
медлил, выдерживал его долго в томительном ожидании, и лишь после частых и
выразительных покашливаний слуги управляющий нехотя поднимал голову.
- Ну, сказывай! - строго приказал старик.
- Сидит и пишет. Всю ночь огонь горит! - таинственно сообщал
соглядатай.
- Все пишет? - удивленно спрашивал Данилов.
- С утра пишет. Рвет и опять строчит, как приказна строка!
- И о чем бы ему, проклятому, писать? - прищурив свинцовые глаза,
допытывался Павел Данилович.
- Слушок есть: царю пишет о чугунной дороге!
- Ух, бес! - побагровев, сердито сжал кулаки управитель. - Я так и
знал! А ну, иди, иди! Смотри, глаз не своди! Получай для вручения
коридорному! - Данилов, кряхтя, вынул серебряный рубль и отдал соглядатаю.
Холоп тихохонько удалился за дверь, а старик вскочил и забегал по
кабинету.
"Обойдут! Ой, обойдут! - хватаясь за голову, со злостью думал он. -
Неужто без нас все сотворится?"
Ему хотелось забить тревогу и обо всем написать демидовским
наследникам, но опытный, лукавый управитель знал, что из этого ничего не
выйдет, - не понять молодым Демидовым его беспокойства! И не то в ярость
приводило Данилова, что иностранец опередит русских. Злобило сознание, что
барыши уходят из рук.
"Эх, жил бы Никита Акинфиевич, он бы показал этому немецкому
шаромыжнику! Непременно добрался бы до самого государя. Глядишь, и хозяин
не в убытке, и мы, его слуги, не в обиде, - погрели бы слегка руки! Ах,
бес! Ах, идолище!" - в большом расстройстве хлопал себя по ляжкам старик.
И хотя это было весьма хлопотно и накладно, но решил он не спускать
зорких глаз с иноземца.
Герстнер и в самом деле не думал покидать российскую столицу.
Закрывшись в кабинете, он писал доклад императору Николаю о железных
дорогах. С тактом, но напористо профессор доказывал царю выгоду постройки
рельсовой дороги от Казани до Москвы, а затем и дальше, до самого
Санкт-Петербурга. Это будет величайшая железная дорога во всем мире. По
ней легко и быстро можно будет перевозить хлеб в столицу из плодородных
приволжских краев!
Хитрый, ловкий, образованный, он быстро соображал и разбирался в
обстановке. Но на этот раз Герстнер был в большом затруднении, нервничал и
часто рвал написанное. Он столько наслышался о русском царе, о его
холодных, леденящих глазах, что перо валилось из рук и по спине пробегал
холодок. Про царя рассказывали, что, когда граф Пален доложил о тайном
переходе двух евреев-контрабандистов через границу, реку Прут, и
потребовал им смертной казни, император написал: "Виновных прогнать по
"зеленой улице", сквозь тысячу человек двенадцать раз. Слава богу,
смертной казни у нас нет, и не мне ее вводить".
В поисках счастья Герстнер объездил много стран: Англию, Францию,
Швейцарию, Бельгию. Везде счастье, как синяя птица, улетало от него. Ему
посоветовали отправиться в далекую Россию, где многие немцы хорошо
устраивали свою судьбу. Он поспешил сюда и на лошадях объехал
тысячеверстные пространства, приглядываясь к русским людям и к их жизни.
Франц Антон Герстнер твердо решил урвать свою долю добычи в этой стране,
сильно поразившей его бескрайними просторами и неисчерпаемыми богатствами.
Ему, выходцу из маленькой Богемии, все здесь было в диковинку. Он приехал
в Россию без определенных проектов и совсем был далек от мысли о чугунных
дорогах. Но вот на Урале, где он думал познакомиться только с рудами и
заводами, в небольшом горном городке он увидел чудо. Простой русский
мастеровой, плохо знающий грамоту, соорудил паровоз, и этот двигатель
совсем не походил ни на "Ракету" Стефенсона, ни на другие виденные
Герстнером двигатели.
"Чугунная дорога - вот что должно принести мне удачу!" - разглядывая
черепановское изобретение, решил он.
С этой поры им овладела неотвязная мысль взяться за постройку подобных
дорог в России. На первых порах он не мечтал о паровозах и в своем проекте
удовлетворялся конной тягой. А паровозы, паровозы... Впрочем, покажет
будущее!
Сейчас Франц Антон Герстнер целыми часами расхаживал по комнатам. Он
прекрасно понимал, что самый убедительный проект останется бесплодным,
если у искателя не найдутся влиятельные защитники. Тем более дела с
русским царем при неудаче опасны.
Как-то в одном семействе ему рассказали, что владелец русских
стекольных заводов Сергей Мальцев недавно посетил Англию и, конечно,
воспользовался случаем, чтобы прокатиться по железной дороге из Ливерпуля
в Манчестер. Русскому заводчику так понравилось удобное путешествие,
воочию убедившее в пользе подобного предприятия, что по возвращении на
родину он не замедлил написать царю докладную записку с подробным проектом
о построении дороги в России. Николай прочел записку Мальцева, обозвал в
сердцах автора проекта сумасбродом и, по виду в шутливой форме, а на самом
деле еле сдерживая гнев, предложил министру финансов Канкрину отправить
прожектера в сумасшедший дом. Конечно, купцу все сошло безнаказанно.
Другое может случиться, если он, Герстнер, безродный скиталец, обратится к
царю...
На время оставив проекты, профессор вдруг стал частым гостем немецкой
колонии. Здесь ему удалось познакомиться и сойтись поближе с австрийским
послом бароном Фикельмоном. В один из дней почтенный посол пригласил
Герстнера к себе на обед. Гость не замедлил воспользоваться случаем.
Улучив удобную минутку, он рассказал о своих замыслах барону.
После сытного обеда они сидели в уютном хозяйском кабинете. Посол явно
был в хорошем настроении, беспрерывно дымил сигарой и щурил свои
близорукие глаза на профессора.
- Вы задумали необычное дело! - с нескрываемым доброжелательством
говорил барон. - Как соотечественник ваш, я должен дать вам некоторый
совет.
Он ближе пододвинулся к Герстнеру, пустил волну пахучего дыма и сказал
тихо:
- В нашем деле все зависит от царя. Я хочу сообщить вам кое-что о его
характере. Это играет большую роль, и вы должны учесть все обстоятельства
в своем поведении. Русский царь весьма любит умную, вовремя поднесенную
лесть. Не забывайте этого, мой добрый соотечественник, и будьте как можно
более приятным!
Профессор угодливо склонил голову. Всем своим покорным видом он выражал
высокое уважение к послу, что очень понравилось последнему. Между тем
хозяин продолжал:
- Россия - страна случайностей. В Петербурге большую роль играют связи.
Вы имеете покровителей при дворе? - Посол проницательно посмотрел в глаза
гостя.
- Нет, - с ноткой грусти признался Герстнер.
- Весьма печально! - вздохнул барон и на мгновение закрыл глаза.
Гость догадался о колебаниях, которые происходили в эту минуту в душе
посланника. Медлить было нельзя, и он вкрадчиво, угодливо сказал:
- Я всю жизнь буду признателен вам, господин посол, если поможете мне!
Дорога должна принести доход не только мне, но и многим немцам...
- О, тогда другое дело! - живо подхватил посол. - У нас, немецких