Абрамов Аександр. Повести и рассказы

   В разговор вмешался молчавший до сих пор Старков:
   – Разница есть, конечно, но для нас она не принципиальна. Год, вероятно, сорок второй - я тогда партизанил в этих лесах. А каратели, может быть, те же самые, что и тогда поджигали и вешали. Главное, что это враги, мальчики. И мы им - враги. И наплевать им, что вы все еще не родились. Попадись на глаза - пристрелят без сожаления.
   – Так что же нам - прятаться и дрожать от страха? - Олег спросил это с усмешечкой, но и Старков и Димка знали его "усмешечки": Олег медленно приходил в ярость - верный признак.
   И Старков сказал спокойно:
   – Прятаться - да. А дрожать от страха, ясно, не будем. У нас три ружья против тридцати автоматов. Соотношение один к десяти. А что такое дробовик против "шмайссера"? Улавливаешь?
   – Не улавливаю, - зло отрезал Олег. - И с тремя ружьями кое-что сделать можно. Да и от заряда дроби в глаза не поздоровится.
   – Если попадешь, - добавил Старков. - А Димка не попадет, и Раф тоже. А у меня опыт есть, простите за нескромность. И поэтому вы будете подчиняться мне беспрекословно и точно. Вот тогда три ружья смогут принести пользу. Ясно?
   Ясно? Конечно ясно, что ж тут неясного. И нельзя было не подчиниться этому командирскому тону, этой доселе неизвестной им воле и силе человека, который умел весело шутить и смеяться, умел петь хорошие песни и знал повадки птиц и зверья, любил читать вслух Пастернака и Блока и создавал "сумасшедшие" теории. Но, оказывается, он умел еще быть жестким и сильным, умел приказывать и заставлял повиноваться. Словом, был физик Старков. И не его вина, что он опять превратился в партизанского комиссара Старкова.
   – Как ты думаешь, - спросил он Димку, - долго ли они еще провозятся на дороге?
   – Минут тридцать - не меньше. Может, и час. Здорово сели: больше чем на полколеса.
   – Вот что, - принял решение Старков. - Лезь на елку, следи за ними и жди нас.
   – Есть следить и ждать, - отрапортовал Димка, и Старков улыбнулся:
   – Вольно, солдат. Не скучай. Мы быстро.
   Он хлопнул Олега по спине, подтолкнул вперед, пошел следом, ступая на зависть Олегу почти бесшумно.
   – Патроны в ящике под столом, - сказал им вслед Димка. - Берите побольше.
   И Олег невольно вспомнил когда-то читанное о патронах, о снайперах, о партизанах в книгах о Великой Отечественной. Она окончилась тридцать лет назад и вновь началась для них - юнцов послевоенных лет, началась неожиданно и страшно в мокром осеннем лесу под Брянском, который знал и помнил войну: до сих пор еще колхозные ребятишки находят то стреляную гильзу, то ржавую каску. Что ж, возможно, сегодня к их "трофеям" прибавятся и другие - поновей…

4

   Раф сидел на табуретке у гудящего генератора и читал Чейни, смешно шевеля губами: видимо, переводил текст. Американский сыщик Лемми Кошен успешно боролся с гангстерами вот уже семьдесят страниц, а оставшиеся сто двадцать манили Рафа нераскрытыми тайнами, отвлекая его и от воспроизведенного времени, и от своего реального. Он и забыл, что через полчаса должен смениться.
   Войдя в сарайчик, Старков прежде всего взглянул на датчик: стрелка словно заклинилась на красной черте. На экране осциллографа текла ровная зеленая линия: на несколько делений выше расчетной. Поле не исчезало, однако напряженность его выросла раза в полтора. Старков, честно говоря, и не надеялся на такую удачу, когда еще планировал опыт. Но он не ждал и той беды, которую принесла негаданная удача.
   Если бы его сейчас спросили, зная о возможности "пришельцев" из прошлого, начал бы он опыт или нет, Старков не задумываясь ответил бы: нет, не начал. Бог знает, чем грозит пришествие "гостей"! Может быть, они исчезнут так же, как появились. А может быть…
   – Почему так рано? - поинтересовался Раф, отрываясь от книги. - Магазин закрыт?
   – Закрыт, - сказал Олег. - Дорога к нему закрыта.
   – Землетрясение? - сыронизировал Раф. - Лесной пожар? Или речка Незнайка вышла из берегов?
   Старков поморщился:
   – Не время паясничать. Беда, Раф…
   Раф швырнул книгу на пол и встал:
   – Что случилось, шеф?
   – На дороге застрял грузовик с гитлеровцами, - выпалил Олег.
   Раф обиделся:
   – Кто из нас паясничает?
   Ситуация и вправду была комична. Старков усмехнулся, сказал торопливо:
   – Олег не шутит. Гитлеровцы действительно появились из прошлого. Те же, что шуровали когда-то в этих лесах.
   Раф был вежливым мальчиком. Вежливым и немногословным. Когда он что-то недопонимал, он задавал вопрос, как правило, самый точный и самый нужный.
   – Поле? - спросил он.
   И Старков в который раз удивился его способности воспринимать всерьез то, что другой счел бы неумным и грубым розыгрышем.
   – Поле, - подтвердил он. - Неожиданный "подарочек" тридцатилетней давности. Неожиданный и опасный.
   Но Рафа, казалось, это не взволновало.
   – Вы не предполагали такого эффекта?
   – Нет, - сказал Старков.
   Ему не хотелось ввязываться в теоретические рассуждения, да и времени не было, но от Рафа так просто не отделаешься: он должен сначала все для себя уяснить - подробно и точно, а потом принять решение.
   – А если отключить поле? - допрашивал он.
   – Не знаю, не знаю, - быстро сказал Старков. - Не исключено, что искусственное отключение поля уберет обратное время, но эффект "гостей" может и не исчезнуть. - И подумал, что название вполне подходит к случаю. Надо будет впоследствии "узаконить" его. И усмехнулся про себя: о чем ты сейчас думаешь, балбес ученый, когда рядом - опасность, не из детектива, брошенного на пол, а самая настоящая, стреляющая и безжалостная.
   – Кончай допрашивать, Раф, - отрезал он. - Будем живы, все объясним. Нельзя выпускать их из сферы действия поля: тогда скорее всего они вместе с ним и исчезнут.
   – Хорошее доказательство удачного эксперимента, - то ли серьезно, то ли шутя проговорил Раф.
   Старков сдержался. Очень хотел дать волю если не рукам, то словам, но сдержался: не время ссориться. Пусть говорит что хочет: мальчишка, сопляк. Умный, способный, но - все-таки мальчишка, с гонором, с фанаберией. Пожалуй, для него этот день будет самым сложным - смешочками не отделаешься.
   Старков сдержался, но Олег не любил и не умел прятать эмоции. Он рванулся к Рафу, схватил его за ворот штормовки.
   – Думаешь, что лепишь, гад? - задыхаясь, крикнул он. - Там Димка один, а ты здесь вопросики задаешь…
   Старков взял его за руки, потянул на себя:
   – Не дури. Пошли отсюда. Время дорого.
   Олег неохотно отпустил Рафа, повернулся и направился к выходу. Раф одернул штормовку, пошел следом, на ходу обернулся:
   – Что же вы собираетесь делать?
   – Задержать их, - помедлив, ответил Старков и, словно сам себя уговаривая, подтвердил: - Вероятнее всего, они направляются в деревню. Она всегда была у них на подозрении - по личному опыту знаю. Деревня за пределами поля. А если им удастся прорваться? Кто знает, что последует. Задержать их надо во что бы то ни стало. Любой ценой.
   – И надолго? - Раф уже стоял в дверях.
   – Не знаю, - в который раз повторил Старков.
   Он понимал, что эта спасительная формула еще не раз избавит его от ненужных, да и маловероятных объяснений. То, что они не нужны сейчас ни ему самому, ни ребятам, было ясно: обстановка требовала действий, а не рассуждении. А вот вероятность этих действий представлялась Старкову хотя и не слишком, но все же реальной. Скажем, ноль целых двадцать пять сотых - немалая цифра, как ни крути! А рассуждал Старков так: напряженность временного поля выросла из-за присутствия "гостей". Так сказать, не учтенный расчетом дополнительный фактор. "Гости" принадлежат полю. С полем появились и с полем исчезнут. Так думал Старков, во всяком случае, хотел так думать. Можно было бы попробовать, конечно, отключить генератор, как предлагал Раф, но Старков боялся: оставшиеся семьдесят пять процентов вероятности отпугивали, требовали повышенной осторожности. В конце концов, генератор не рассчитан на такую высокую напряженность: через час-два экраны начнут выходить из строя, после исчезнет само собой, и вместе с ним, по всей вероятности, исчезнут и "пришельцы", поскольку вне поля Старков не мыслил их существования.
   Вот так он и думал, во всяком случае, хотел так думать.
   А что касается вздорной мысли не выпускать их из зоны экранов, так не такая уж она и вздорная: поле полем, но не пропадут же "гости", если выйдут из него. То есть по теории-то должны пропасть, но уж как-то не вяжется это с реальностью. Вот вам тридцать живых и здоровых мужиков, едут себе спокойненько, песни распевают и вдруг - исчезли, испарились. Ну конечно же, конечно, они существуют в своем времени, только в своем, а в нынешнем их нет, убиты они здесь же или где-нибудь под Орлом или Курском.
   Но… и в сотый раз Старков вспоминал это проклятое "но"! А если не исчезнут? Если прорвутся? Что тогда? В нескольких километрах - деревня, еще дальше - другая. Там люди, которые ни сном ни духом не помышляют об опасности. О такойопасности! Они и воевать-то давно разучились, а большинство и не умело, как Раф, Димка или Олег. Их надо предупредить, заставить поверить в реально существующую опасность, какой бы нелепой она ни казалась.
   Старков прикинул: кто может пойти? Раф? Пожалуй, он справился бы с этой миссией лучше других: сумеет убедить. Но ведь он сам не очень-то верит в "гостей", куда же ему еще убеждать кого-то!..
   Может быть, Олег? Нет, не подходит: не оратор. Думать умеет, стрелять умеет, работать умеет, и еще как, а вот говорить не научился. Это ему попортит кровушки: в науке говоруны подчас стоят больше молчальников…
   Лучше всего пойти самому. Но это значит оставить трех сосунков, не нюхавших боя, на верную гибель. На почтиверную. Бой не любит новичков, как бы храбры они ни были…
   Значит, остается Димка. За это время он небось досыта нагляделся на взвод "гостей", поверил в них так, как и сам Старков. А объяснить колхозникам невероятное существование машины, воскрешающей годы войны, пожалуй, сумеет не хуже Рафа.
   Но Димка умеет стрелять, а Раф нет. Значит, все-таки Раф?..
   Старков вышел из сарая, где по-прежнему гудел генератор, может быть чуть громче, чем следовало бы, - пошел к сторожке. Навстречу ему бежал Олег, обвешанный оружием: карабин Старкова, собственная тулка, в руке - сумка с патронами. Раф шел сзади, перекинув через плечо двустволку.
   – Ловите! - Олег на ходу кинул Старкову карабин, и тот поймал его, ощутив холодную сталь ствола.
   Вот когда он вспомнил, что не охотничье это оружие - боевое. И может быть, впереди у них - тот самый бой, где он будет очень кстати, это семизарядный симоновский карабин. А может быть, боя не будет. Старков очень хотел, чтобы его не было…

5

   Димка сидел под деревом и ждал. Он уже вдоволь насмотрелся на беспомощно суетящихся эсэсовцев и решил, что дальнейшее наблюдение за ними довольно бессмысленно: ну потолкают машину, ну земли под колеса покидают, веток, хвороста - раньше часа им все равно отсюда не вылезти. Дурак водитель затащил тяжелую машину в заведомо непролазную грязь. Небось начальство не наградит его за это Железным крестом. Как там у них делалось? За провинность - на Восточный фронт…
   Он усмехнулся: вот она - инерция книжных знаний. Это же и есть Восточный фронт - для них, конечно. Или, вернее, был. Вот так он и выглядел, наверно, осенью сорок второго года. Холодно, дождь моросит, дорога непроходимая, мокрота, лес, болота. Взвод карателей направляется на очередную "операцию" в близлежащую деревню. Всего второй год войны, они еще самоуверенны, только торопятся. Офицеры покрикивают, подхлестывая и без того надрывающихся в болотной грязи солдат. Ясно: боятся партизан.
   Хороши партизаны, внутренне усмехнулся Димка. Три дробовика, если двустволку считать за два, да один карабин - единственное стоящее оружие. Зато у этих четырех стволов при всей слабости их огневой мощи есть одно преимущество - эффект внезапности.
   И вдруг Димка ужаснулся ленивой будничности этой по сути страшной мысли. Какая, к черту, огневая мощь? Они физики, ученые, а не вояки. Они сюда работать приехали, а не стрелять. В людей стрелять, в таких же, как он, из плоти и крови, как Олег, как Старков, как их сельские знакомцы. Димка даже представить себе не мог, что придется - сейчас или через десяток минут! - вскинуть ружье, хладнокровно прицелиться, поймав на мушку черный мундир на дороге, нажать на спусковой крючок… Сумеет ли он это сделать: ведь не научили. В тире стрелять по мишеньке с кружочками - учили. А в людей - нет. И ненавидеть не учили. И никто пальцем не тыкал: вот, мол, враг, убей его. Просто врага не было. Живого… А в учебнике истории вдохновения немного: такая-то дата, такое-то сражение - выучить и сдать.
   Димка любил смотреть фильмы о войне. Он умел красиво поговорить о методе "ретроспективы" в военной теме, о режиссерских находках, об использовании хроники в сюжетной канве. Но, в сущности, он оставался тем же самым мальчишкой с Можайки, который бегал в "Призыв" на дневное кино "про войну". Так же переживал в душе за героя. Так же рвался за ним в штыковую атаку. Так же вполголоса пел с ним за дощатым столом в землянке.
   Все поколения мальчишек когда-то играли "в войну". А потом игра начиналась "всерьез", и вчерашние мальчишки уходили на фронта гражданской, финской, Великой Отечественной. А потом - кто вернулся! - те уже смотрели на своих мальчишек, повторяющих их детство, и думали: не дай Бог им пережить с наше…
   Димкиному поколению повезло. Вот он - "типичный представитель советской молодежи" - успешно закончил школу, тянет лямку в университете, подумывает об аспирантуре. Война оставалась для него только игрой.
   Ах, не доиграл он в нее, не закончил: мать позвала из окна или школьный звонок прозвенел. Только осталась живой в нем детская страсть к оружию всех систем: бах-бах, Димка, я в тебя попал, падай, чур, не игра!..
   Так вот она, "чур, не игра", Димка. Все просто в раскладе: вот враг, вот свои - действуй, парень.
   А как действовать, если этой зимой путешествовал по ГДР, был в Берлине, в Дрездене, в Ростоке, пил пиво с прекрасными парнями с физфака Берлинского университета, пел "Катюшу" и "Левый марш", и никто не вспоминал о войне, о том, что, может быть, отец Димки сражался против отцов этих прекрасных парней с физфака, - никому до этого дела не было.
   А сейчас есть дело, Димка? Вдруг один из черномундирников станет отцом кого-нибудь из тех немецких ребят? Ты сумеешь в него выстрелить, убить его?
   Да нет же такой проблемы, нет: это только стык времен, а не само время, это иллюзия реальности, а не живая жизнь. Ой, Димка, не крути хоть сам с собой: это именно реальность, хотя и вчерашняя. Это враги, Димка, о которых ты знаешь по книгам и фильмам. Это война, Димка, которая все-таки достала тебя.
   И ты будешь стрелять, потому что в семи километрах отсюда люди, не подозревающие, что в их край вернулась война. Ты будешь стрелять ради них, Димка, понял?
   Он понял. Он встал и пошел навстречу Старкову с ребятами. Он знал совершенно точно, что сумеет выстрелить - первым, если понадобится. А там, как говорит уважаемый шеф: все пули мимо нас!
   – Ну, как там? - спросил его Старков.
   – По-прежнему, - сказал Димка. - Где ружьишко?
   – Получи. - Олег протянул ему двустволку и сумку с патронами.
   Димка деловито откинул стволы, вогнал в них патроны.
   – Надо предупредить колхозников, - сказал он. - Пойти должен Раф.
   И Старков удивился даже не тому, что для Димки никакой проблемы не существовало (пойдет Раф - и точка!), а тому, как это было сказано: сухо, коротко - обсуждению не подлежит.
   И даже Раф не стал по своему обыкновению возражать и ломаться, спросил только:
   – А что я им скажу? Они же не поверят…
   – А ты скажи так, чтоб поверили, - объяснил Димка. - И пусть подготовятся к нападению: мало ли что… - Он все же не справился с ролью командира, вопросительно взглянул на Старкова: то ли я говорю?
   И Старков кивнул утвердительно, добавил:
   – Сюда никого с собой не веди. Надеюсь, помощь не понадобится: боя не будет. А сам останешься в деревне: проследишь за подготовкой к обороне, и без паники.
   – Зачем? - запротестовал Раф. - Объясню им все и вернусь…
   – Ты знаешь слово "приказ"? - спросил Старков. - Так вот, это приказ. И запомни: мы на войне. А ведь даже в мирное время приказы не обсуждаются. Иди. И будь осторожен. Обойдешь их с севера. На дорогу даже носа не высовывай. И помни: все пули мимо нас…
   Раф недовольно - может быть, подчеркнуто, слишком подчеркнуто, - пожал плечами, поднял воротник куртки, пошел ссутулившись, сначала медленно, потом обернулся, улыбнулся неожиданно, сказал озорно:
   – Предупрежу и вернусь. Привет! - И, не дожидаясь ответных реплик, рванул в кусты, только брызги посыпались.
   Старков тоже улыбнулся: ну что будешь делать, вернется, конечно, не может не вернуться, он и слова-то "приказ" толком не знает, ему не приказывали - просили, требовали, предлагали, а железное "надо" ему вполне заменяли вольные "может быть" и "неплохо бы".
   Вот почему Старков все-таки улыбнулся - не до воспитания, нет времени, - пожал плечами, сказал Димке:
   – Придется тебе еще раз заняться акробатикой…
   Димка кивнул, отдал ружье Олегу, полез на дерево.
   – Все еще возятся, - сказал он. - Сучьев натащили - вагон. А машина буксует.
   Надсадный рев мотора то взрывался, то стихал. До них долетели обрывки невнятных команд, криков и ругани.
   – Быстро к дороге, - приказал Старков. - И не шуметь!
   Они добрались до небольшого холма недалеко от того места, где лесная дорога поворачивала к реке, пробиралась сквозь кусты орешника и, вырвавшись на полевой простор, бежала к деревне. Отсюда хорошо было видно, как все еще дергался в грязи помятый грузовик с промокшим брезентовым верхом и шла вокруг него все та же солдатская суетня. Пожалуй, скоро вытащат, подумал Старков, и до деревни доберутся хотя и позже Рафа, но все же скорее, чем тот сумеет втолковать колхозникам об опасности. Те даже поверить ему не успеют. Будут хмыкать, посмеиваться, покачивать головами, будут с жалостью смотреть на мальчишку и советовать ему приберечь свои шутки до первого апреля. Да что рассуждать: хорошо, если для колхозников вся эта история осталась бы глупой шуткой зарвавшегося физика, который даже и не думал о таких последствиях своего "эпохального" опыта.
   Старков лег на мокрую траву, махнул рукой ребятам: ложись, мол, тоже, раздвинул ветви орешника, выставив синеватый ствол карабина.
   "Вот и вернулась к тебе война, - горько подумал он, - не оставляет она тебя: ни в воспоминаниях, ни наяву. Воспоминания привычны: ими можно играть, как детскими кубиками, складывать пирамидки, а надоест - рассыпать. А явь - это похуже. Это нежданно и потому опасно. Боишься, Старков? Нет, конечно. Хотя их и вчетверо больше нас. Нет у меня к ним жалости, к этим возвращенным Временем фрицам, как и тридцать лет назад тоже не было. Сейчас у нас сорок второй на дворе - запомни. Фашисты идут к Волге. На Северном Кавказе - бои. Ленинград осажден. Отечество в опасности, Старков! Ты помнишь эту фразу? Вспомни ее хорошенько, перевари в себе. В опасности, понял, политрук?"
   – Слушать мою команду, - шепотом приказал он. - Не стрелять без приказа. Лежать молча. Пока…
   Он боялся, что ребята начнут стрелять раньше времени. Знал, знал, что все равно им придется стрелять - как же иначе? - и все же старался оттянуть этот момент. Не потому, что опасался промахов. И в мужестве их не сомневался. Ведь в годы войны такие же мальчишки и стреляли, и шли в атаку, и стояли насмерть, если требовалось. Но Старкову казалось, что до сознания его ребят все еще не дошла по-настоящему реальность возвращенного Временем прошлого. В их готовности к бою был какой-то элемент игры или, точнее, лабораторного эксперимента. Вероятно, им думалось, что стрелять придется хотя и в живых, но все же не "настоящих" людей, - те уже давно истлели и даже кости их не соберешь в этих лесных болотах. А Старков знал, что с отрезком возвращенного военного времени вернулись и его будни, тяготы, кровь и смерть. И если эти живые, по-настоящему живые гитлеровцы прорвутся к селу, будут и стрельба, и резня, и мертвые дети, и повешенные старики. Не о таком эксперименте он думал, потому и боялся за своих не переживших войны пареньков.
   Он подтянул карабин к плечу, прижался щекой к его мокрому прикладу, поймал на мушку медленно, с трудом вращающееся по глине переднее колесо подымающейся из грязи машины, нажал на крючок. Карабин громыхнул неожиданно сильно в шуршащей тишине дождя. Грузовик резко повело на середину дороги, он влез колесами в наезженные колеи, дернулся вперед и замер, заглох, видимо, шофер выключил зажигание.
   "Вот и все, - безразлично и буднично подумал Старков. - Война объявлена…"

6

   Раф удачно выбрался из леса, минуя дорогу, побежал напрямик через клеверное поле: черт с ним, с клевером, зато выгадывалось километра полтора. Некоторое время Раф слышал ревущий в лесу грузовик, потом звук исчез: то ли мотор заглох, то ли просто он отошел достаточно далеко от "театра военных действий".
   В конце концов, как еще иначе назвать сегодняшнее приключение? Раф поискал термины: мини-война, операция "Время". Или так: физики шутят…
   Хороши шутки, если тебя подстрелят, как зайца. Вопреки предположению Старкова Раф, хотя и подыскивал подходящие термины для "лабораторного эксперимента", все же ни минуты не сомневался в опасности ситуации: горящая спичка все равно взорвет бак с бензином, даже если тот прибыл из прошлого. Конечно, лучше всего было бы затаиться, уйти в лес, не делать глупостей и не вызывать огонь на себя. Раф не верил в сверхъестественное. Он верил в законы физики. И еще - в собственную логику. А она ему подсказывала, что "гостей из прошлого" держит здесь временное поле и за его пределами они просто не смогут существовать. Исчезнут, вернутся в свой сорок первый или какой там год. Естественно, определенный риск существовал: могут и не вернуться. Вот тогда и следовало что-то предпринимать. Но вероятность "невозвращения", по мнению Рафа, едва ли составляла пять-шесть процентов.
   Однако со Старковым не поспоришь: он уперся на своем и не отступит, пока сам не убедится в ошибке. Ну что ж, пусть убедится. Предоставим ему такую возможность. Тем более, что колхозников и вправду надо предупредить: даже пять процентов вероятности могут принести беду.
   Конечно, можно было бы сразу отключить поле и тем самым проверить прочность железной логики Рафа. Но здесь он понимал и Старкова: пять процентов могли вполне превратиться в сто. Не исчезни "гости", так их потом не вернешь никакими силами: попробуй настрой генератор так, чтобы временное поле совпало именно с тем временем, которое властвует сейчас в зоне экранов. Нет, спокойней подождать, пока один из этих экранов потеряет настройку и перегорит, а тогда исчезнет и поле. Раф полагал, что произойдет это скоро. И может быть, его миссия даже не понадобится и он до конца срока практики будет ходить у колхозников в роли Иванушки-дурачка.
   Впрочем, роль эта не слишком волновала Рафа: дурачок так дурачок. Гораздо важнее, чтобы "дурачку" все-таки поверили. Хотя бы наполовину. Или даже на треть. Чтобы никого не застали врасплох эти чертовы пять процентов.
   Раф даже поежился от мысли, что "пришельцы" могут добраться до деревни. Глупая мыслишка, нелогичная, но страшноватая. Он отогнал ее, отмахнулся, стал прикидывать, как убедить председателя вооружить людей. Причем вооружить, не раскрывая истинной причины опасности…
   Тут он осекся: а почему, собственно, не раскрывая? Пойдет вздорный слух? Ну, вздорный или нет, а слух пойдет все равно. В конце концов, колхозники должны знать правду об эксперименте и его последствиях. Но может быть, не сразу, не сейчас. Правду должен узнать председатель, мужик умный, воевавший вместе со Старковым и лучше других осведомленный о его научной работе в здешних лесах. К тому же его слушаются и ему верят, и такой хозяин округи наверняка придумает что-нибудь надежное, чтобы предупредить людей о грозящей опасности. Еще лучше помогли бы выстрелы - автоматные, у гитлеровцев "шмайссеры", а не дробовики, но на семикилометровом расстоянии их не услышишь…
   Раф выбрался наконец на дорогу, тяжело побежал, скользя на липкой глине, свернул по траве к председателеву дому: хорошо, что председатель жил здесь, а не в центральной усадьбе. И хорошо, что сегодня - воскресенье, а стало быть, он дома, а не в поле или на ферме. Должен быть дома…
   Раф не ошибся: председатель был дома. Он сидел в комнате под старомодным фикусом и смотрел телевизор. Председательское семейство, состоящее из двух близнецов десяти лет, жены и тещи, сидело чуть поодаль от фикуса и тоже смотрело передачу. Телевизор был новый, недавно купленный в кредит, сверкающий коричневым лаком и никелированными ручками, и председателю было явно наплевать на то, что показывали: важен факт, а не содержание. А показывали металлургический завод. На экране лился расплавленный металл, гремел прокатный стан и сновали рабочие с мужественными лицами. Председатель был очень увлечен передачей и не сразу заметил Рафа, остановившегося на пороге. А когда заметил, сказал приветливо:
   – Здорово, студент. Садись и смотри. Интересно.
   Он прекрасно понимал, что Раф явился вовсе не затем, чтобы изучать жизнь металлургов. Но в деревне не принято было эдак с бухты-барахты приниматься за дело. Сначала требовалось некоторое вступление, так сказать интродукция, и телепередача вполне подходила для этой цели. Но Раф не имел права соблюдать веками установленный сельский этикет. Он подошел к председателю, оставляя грязные следы на крашеном полу, наклонился, сказал на ухо: