Гинзбург Мария. Хозяйка Четырех Стихий

   ...Окровавленные комки мышц в ряд висели на рукаве Карины. Вокруг них радостно жужжали мухи. Шенвэля передернуло, когда он понял – это сердца, вырванные из живых тел. С некоторых сердец еще капала черная кровь, другие сморщились и высохли, некоторые были с гнильцой. А некоторые, самые нижние, еще судорожно сокращались. Алые линии чужой Чи окутывали ведьму неровной сеткой.
   Шенвэль встряхнул головой, отгоняя видение. Природа магии, пропитывающей украшения, осталась ему непонятна, но одно было очевидно. Женские побрякушки на самом деле являлись мощными защитными талисманами.
   – Вот, – сказала Карина, сняв последнюю, рубиновую заколку. – Теперь осталось только дождаться Светлану, и она отнесет тебя, куда захочешь.
   Эльф с усилием сел и начал перекладывать украшения в заплечный мешок. Карина стала искать в корзине керамическую бутылочку с настоем укрепляющих трав. Боевые ведьмы ухаживали за волосами с особым тщанием – от их толщины и густоты зависела жизнь воительниц. Ни один вид обычных шлемов не мог обеспечить необходимую в воздушном бою широту обзора. И вместо металлических шлемов небесные воительницы укладывали вокруг головы свои косы. Шенвэль задел ведьму рукой. Карина выронила с большим трудом обнаруженную бутылочку, и она снова ушла на дно корзины. Ведьма почувствовала, что эльф пытается просканировать ее ауру, увидеть ее внутреннюю суть. «Смотри, смотри», – подумала Карина злорадно, даже не пытаясь противостоять, хотя такое сканирование далеко выходило за рамки приличий и было обыкновенным магическим хамством. Никому еще не удавалось увидеть гештальт ведьмы. Рано или поздно любого, кто пытался заглянуть в душу Карины, начинало уносить вверх. На физическом плане это означало смерть, и продолжить путешествие никто не пытался. Каждый, наоборот, старался прервать восхождение.
   Но не всем это удавалось.
   Карине и в голову не пришло, что Шенвэль задел ее случайно. Эльф немного прихвастнул, демонстрируя свои способности к заживлению ран, и левая рука еще не вполне повиновалась ему. Не собирался эльф и сканировать ауру ведьмы – она сама раскрылась перед Шенвэлем.
   Карина тоже увидела внутреннюю суть эльфа. Это оказалась стена, вся в резных завитушках и фигурках. Для эльфийского стиля барельеф был слишком прост и даже суров, но Карине это понравилось. Некоторые мотивы – геометрический орнамент, стиль изображения животных – были типично мандреченскими. Украшениями хотелось любоваться бесконечно, гладить, касаться лакированной поверхности. Ведьма так и поступила, и неожиданно почувствовала, что стена под ее рукой задрожала. Карина ахнула, увидев четкий прямоугольник, появившийся на стене от ее прикосновения. Это была дверь...
   Карина осторожно, ласково нажала снова, и дверь распахнулась. Ведьма оказалась в самой сердцевине души Шенвэля.
   За дверью была тьма. Это были не те сумерки души, где почти у каждого живут странные твари, иногда отвратительные, иногда злобные. Это была темнота пустоты, безграничной, бескрайней, темнота смерти и одиночества. Карина сделала шаг вперед и поняла, что во тьме что-то есть. Что-то огромное, но неподвижное. Неживое. По небу этого странного места заструились разноцветные яркие ленты. Ведьма отшатнулась было, но в тот же миг поняла, что этот фейерверк холоден и безопасен, что в нем нет неугасимого магического огня. В отсветах холодного сияния Карина увидела высокую башню в форме огромной руки, сжимавшую в высоте тусклый шар. У подножия башни, опираясь на меч, стояла высокая фигура в черном балахоне. Гарда меча в форме ящерицы удобно охватывала руку. На клинке было выгравировано какое-то жуткое насекомое, больше всего похожее на паука.
   Карина сглотнула. Судя по общей картине, это могла быть только Смерть. В душах многих воинов жило Уничтожение, всегда в разных формах, но суть от этого не менялась. Карина знала по опыту, что если удавалось договориться с этой частью души, воин не мог поднять руку на ведьму даже тогда, когда от этого зависела его собственная жизнь.
   – Здравствуй, – сказала Карина. Светлана объяснила ей, что главное, что нужно делать при встрече с любым духом, – это выяснить его имя. – Как тебя зовут?
   Фигура зашевелилась. Всполохи на небе стали гаснуть. Ведьма в первый момент подумала, что огромный шар, венчающий башню, и является источником разноцветных зигзагов на небе, но теперь поняла, что ошиблась. Башня-рука вообще и шар особенно были источником тьмы, скрывавшей душу эльфа. Сияние стало гаснуть, и Карина поняла, что пора возвращаться. Если бы она осталась в темноте одна, башня поглотила бы и ее. Ведьма обернулась, ища дверь, но там оказалась та же бескрайняя тьма.
   И вот тут Карине стало страшно.
   Шенвэль окунулся в медленные, сильные струи и увидел в глубине женское лицо. Шенвэль узнал его, и у эльфа захватило дыхание. Когда жрец Ящера рассказал Шенвэлю, какая женщина предназначена ему, эльф не поверил. Он не думал, что мужчина и женщина могут быть предназначены друг другу так же неотвратимо, как смерть предназначена каждому из живущих. Но, увидев это лицо, Шенвэль понял – старый жрец был нрав. Эльф устремился вниз и вперед, к этому лику, который он искал всю жизнь, не зная, что именно его и ищет.
   Шенвэля хлестнул ужас Карины. Эльф с изумлением понял, что финтифлюшки маскировочного фасада расступились перед ведьмой, как сон, как туман. Что Карина уже там, куда сам Шенвэль старался не заходить.
   Эльф рванулся назад.
   Карина беспомощно обернулась. Становилось все темнее. И тут фигура подняла меч. Ведьма попятилась, сжимая кулаки. Фигура не сделала ни единого шага. Карина заметила, что лезвие меча светится само по себе. Ведьма заколебалась. Что произойдет с ней во мраке, Карина предчувствовала настолько ярко, что даже думать об этом не хотелось. Но фигура внушала ведьме не меньший страх.
   – Кто ты? – настойчиво переспросила Карина. – Как тебя зовут?
   Фигура откинула капюшон свободной рукой, но ведьма не успела увидеть ее лицо. За спиной Карины вспыхнул свет. Огромная тень ведьмы накрыла башню и фигуру в плаще. Карина обернулась, увидела в пылающем прямоугольнике чашу источника, и быстро шагнула вперед.
   Ведьма снова очутилась в реальности мира, рядом с эльфом. Шенвэль смотрел на нее так, словно Карина у него на глазах сошла с небес по радуге. Никто и никогда еще не мог так запросто проникнуть в самую глубину души эльфа. Ведьме показалось, что перед ней нет барьеров; на самом деле Шенвэль опутал себя трехслойным коконом хитро преобразованной Чи, чтобы скрыть истинный уровень своего магического дара. И расплетать его в ближайшее время не собирался.
   Несколько мгновений они молча смотрели друг другу в глаза. Карину охватило желание, яростное и хищное, как ночной цветок далеких стран, который, по поверью, питается неосторожно присевшими на ароматную чашу мухами. Ведьма знала, что это вожделение – закономерное следствие только что пережитого ужаса, но ничего не могла с собой поделать.
   – Что же было правдой? – тихо спросила Карина. – Те узоры на стене или... или...
   Шенвэль пожал плечами:
   – Прекрасная лодка на поверхности моря и огромный змей на его дне – что из этого правда?
   – Правда только море, – пробормотала она.
   Шенвэль наклонился к лицу Карины. Одна из его косичек упала на щеку ведьме. Теперь Карина не видела ничего, кроме глаз эльфа, синих, как небо, и холодных, как вечные льды Фейре.
   – Вот видишь, – сказал он. – Ты сама все понимаешь...
   Эльф был удивителен. Шенвэль прикасался к ней бережно, но в тоже время уверенно, словно прислушивался к звучанию незнакомого инструмента, перед тем как настраивать его. Карина ощутила его прохладный скользкий язык, и тут эльф наконец дотянулся здоровой рукой до того места, до которого хотел. Карина всхлипнула, тело ее выполнило сложное змеиное движение. Шенвэль настроил ее быстрее, чем она ожидала сама, и даже быстрее, чем обычно.
   Шенвэль тихо вскрикнул.
   – Хвост Ящера... – сказала Карина полным мечтательности тоном. – Какой тут у нас змей на дне моря...
   – Какое же это... море, – отвечал эльф, не открывая глаз. – Это же устье, и даже не Нудая, а Куны...
   Шенвэль крепко сжал талию Карины, лишив ее возможности двигаться.
   – Змей оказался драконом, – задыхаясь, сказал он. – Если его не перестанут душить, из пасти вырвется пламя...
   – Оно погаснет в воде, – прошептала Карина, прижимаясь к эльфу. Ведьма ощутила тяжесть его тела. Шенвэль сквозь прищуренные веки опять увидел то самое лицо, ослепительное и прекрасное. То, на которое был обречен. Он устремился вперед и вниз.
   Эльф нашел несколько новых, неожиданных созвучий. В симфонии, которую они исполнили, странным образом яростная, дикая страсть переплелась с необыкновенно нежной грустью, которая оказалась ведущей темой, и в момент репризы пронзила Карину до мозга костей.

* * *

   Валет с Крюком расседлали и стреножили лошадей, пустили их пастись рядом с биваком. Гёса так увлекся, рассматривая ученика мага, что не заметил появления самого Тенквисса. Бесцветное, блеклое лицо Тана не могло принадлежать ни поланину, ни сюрку, ни мандречену. Больше всего ученик мага напоминал туго набитый мешок картошки. Деревянные, неуклюжие движения Тана наводили на мысль о том, что перед Гёсой голем. В движениях Заша, второго ученика мага, который пошел сообщить хозяину о появлении гостей, наоборот, было что-то змеиное. Тан, очевидно, был первым опытом мага, а Заш получился уже удачнее.
   Крюк толкнул Гёсу локтем в бок. Трое экен сдержанно кивнули магу. Тенквисс бесцеремонно разглядывал их.
   – Я вижу, у вас по одному мечу, – сказал маг вместо приветствия. – Купель Вахтанга?
   – Да, – сказал Гёса. – Лайтонд забрал из Гнезда почти всех своих птенцов, и там мало кто танцует теперь.
   – Мне хотелось бы увидеть ваш танец, – сказал Тенквисс.
   Гёса совершенно по-волчьи оскалился. Заш увидел, что у экена белые, словно сахарные, зубы.
   – Для этого мы и здесь, – сказал Гёса. – Только вам придется вернуться на ту площадку, откуда вы спустились. Если, конечно, после нашего танца вы намерены увидеть что-нибудь еще.
   – Тебе известно, я думаю, как обозначается место посадки боевых ведьм? – спросил Тенквисс.
   – Малых крыльев? – уточнил Гёса.
   Маг кивнул.
   – Конечно, да. Руной сидхов «жизнь» без средней палочки. Размахом сажень на полторы.
   Обычно на месте посадки выкладывали специально предназначенные полосы яркой материи, но Гёса уже понял, чего хочет Тенквисс.
   – Нет, – так же нехорошо улыбаясь, как только что экен, сказал маг. – Эльфийской руной «смерть» без средней палочки. Размахом сажень на полторы.
   Экены переглянулись и начали медленно расходиться в стороны. Маг схватил Заша за руку и потащил за собой. Тан бросил ложку, которой пробовал варево, обратно в котел, и устремился за ними. Когда маг с учениками взобрались на площадку, танец был уже в самом разгаре. Экены крутились, словно волчки, размахивая мечами. Потрясенный Заш смотрел, как пространство между Танцорами Смерти наполняется знакомой тьмой.
   – Что они делают? – спросил ученик мага.
   Три полосы уже пролегли поверх травы, расходясь в форме руны «тотен».
   – Приводят Подземный мир в этот, – ответил Тенквисс.
   Вдруг маг побледнел и качнулся. Заш подхватил его.
   – Что случилось? – спросил он испуганно. – Наш мир зовет тебя?
   Тенквисс отрицательно покачал головой. Экены уже закончили свой танец и шли к костру, обходя черные, будто выжженные, на земле толстые линии.
   – Идите, – сказал маг. – Накормите гостей. Танец отнимает много сил. Я пока побуду здесь.
   Тан сразу начал спускаться, а Заш еще раз тревожно обернулся на Тенквисса. Но маг сердито махнул на него рукой. Когда Заш подошел к костру, наемники уже уминали мясо, тушенное с картошкой. Удивительные корнеплоды появились в меню людей совсем недавно с легкой руки сидхов. Когда прошло первое недоверие, с которым люди всегда встречали эльфийские новинки, картофель во всех видах стал одним из самых популярных блюд. Сидхи, конечно, утверждали, что вывели новое растение в своих магических лабораториях. Но ходили слухи, что картофель, как и табак, сидхи привезли с нового материка, на который не так давно наткнулись в морских странствиях. Людям, к сожалению, ни разу не удалось достичь таинственных берегов нового континента. Но вряд ли разговоры о нем были пустыми сплетнями. Вытесненные людьми на самые северные, бесплодные земли Старого Света, сидхи не намеревались повторять собственных ошибок и, скорее всего, решили придержать новые земли для себя, преградив путь к новому материку мощным магическим экраном.
   Гёса поскреб ложкой по дну миски, глянул на скалу, на неподвижную фигуру Тенквисса.
   – Наш маг явно кого-то ждет, – заметил Крюк.
   – Ведьм, наверное, – предположил Гёса.
   Валет не стал вступать в спор. Экен растянулся на травке, заложил руки за голову и закрыл глаза. С его стороны это была похвальная предусмотрительность – наемники проделали долгий путь, да и сегодняшней ночью им вряд ли удалось бы поспать. Крюк тоже лег на траву и возразил:
   – Так он увидит ведьм только у себя над головой. А отсюда увидел бы сразу, едва они вылетят из-за хребта.
   Гёса вопросительно посмотрел на Заша. Ученик мага тоже озабоченно смотрел наверх.
   – Господин Тенквисс ждет сидха, – сказал Заш. – Своего компаньона.
   Крюк хохотнул.
   – Кажется, я знаю, куда мы двинем сегодня ночью, – заметил экен.
   Маг смотрел на запрокинутые лица и понимал, что разговор идет о нем. Но боль, накатившая на него, была такой невыносимой, что маг не смог бы ее скрыть в присутствии экен и учеников. Только раз в жизни до этого Тенквиссу приходилось испытывать похожие ощущения. Тогда он полз по подземному коридору, который все сужался, и когда маг понял, что больше не может двигаться вперед и здесь и погибнет, потому что развернуться Тенквисс тоже не мог, он увидел свет и рванулся, обдирая кожу. Маг знал, что с ним происходит.
   Волшебный щит, делавший Тенквисса неуязвимым, стремительно разрушался, и причина этого могла быть только одна.
   «Как хорошо, что мне здесь осталась только одна ночь, – подумал маг, стискивая зубы. – Но ведь Карина не может полюбить никого, кроме меня! Никого! Не может! Что же происходит?»

* * *

   Когда Шенвэль проснулся, солнце уже ушло из долины. «Тенквисс уже думает, что я сбежал», – мелькнуло у эльфа. Если бы не плащ, которым заботливо укрыла его ведьма, холод разбудил бы Шенвэля намного раньше. Эльф сел и огляделся. На поляне царил тот беспорядок, который умеют устраивать только женщины при встрече и разбитая наголову армия при паническом бегстве. Ведьмы крыла «Змей» сидели большим кругом и заплетали друг другу косы. После трех оборотов косу прикрепляли к макушке, а в оставшийся хвостик вплетали разноцветные нити. Рыжие, черные и светлые пряди так и мелькали в умелых руках. На траве лежали раскрытые баночки с воском, ларчики с заколками и шпильками. Карина разместилась в центре круга. К ее боку привалилась рыжая ведьма, томно жевавшая травинку. Она показалась эльфу смутно знакомой. У ведьмы были большие зеленые глаза, а острый подбородок и тонкие черты лица придавали ей сходство с лукавой лисичкой. Впечатление усиливалось коричневым платьем с рыжим отливом – в отличие от остальных ведьм, она еще не переоделась в форму. Браслет в виде змея, кусающего собственный хвост, красовался на левом предплечье. Очевидно, украшение было надето с целью скрыть уродливый шрам, но Шенвэль его заметил. Ведьма засмеялась, и эльф увидел, что у нее ровные, без клыков, эльфийские зубы. Шенвэль узнал ее.
   Хотя во время войны маг потерял счет убитым им людям, эти рыжие кудри, всплеск живого пламени, запали ему в душу.
   Судя по движениям губ Карины, старшая крыла пела.
   Шенвэль заметил вокруг себя молочно-серебристый кокон и сообразил, почему он не слышал прибытия ведьм. Обычная предосторожность, чтобы чужак не проник в их дела – ведьмы на поляне не видели его, а эльф хотя и видел, но не мог слышать. Шенвэль сделал сложный жест. Он не хотел разрушать кокон совсем, но хотел послушать пение ведьмы. Карина как раз дошла до второго куплета:

 
Как бывает то, беда грянула средь бала.
Из-за гор Горыныч Змей залетел к нам в долы.
Мне б поверить колдунам, ведьмам не перечить,
Разве стала б я тогда жизнь свою калечить...
 

   Дружные голоса подхватили припев:

 
Ах, жизнь была кипучая, ах жизнь была горячая!
Слетались мы по праздникам во царство тридесятое,
Не пахнет где ни ладаном, ни духом человеческим,
Слетались, бесновались мы – элита местной нечисти.
 

   Шенвэль увидел над ведьмами пустые метлы, кружащиеся в неспешном хороводе, и на миг забыл обо всем. Он был первым эльфом, который видел это чудо, триумф биомагии и инженерного гения, так близко и имел шансы остаться после этого в живых. Сразу стало ясно, что с обычной метлой метлы боевых ведьм имеют ровно столько же общего, сколько пасть живого льва с ароматным львиным зевом. На верхнем конце подвижной оси находилась круглая свинцовая нашлепка. Шенвэлю было известно, что за свинцом спрятан кусок черного горного хрусталя. Магия кристалла преодолевала силу земного тяготения. Чуть ниже находились рога управления – две поперечные рукоятки, обтянутые кожей. Между рогами располагались компас, высотомер и рычаг управления рулем. Примерно посередине оси крепилось сиденье с высокой спинкой. Во время полета ведьмы пристегивались к метле. Сейчас лямки свободно свисали, чуть покачиваясь, когда метлы разворачивались в воздухе. Заканчивал ось руль из узких стальных планок, соединенных между собой тонкими цепочками. В вертикальном положении руль как раз и придавал аппарату сходство с метлой, а в горизонтальном был практически незаметен. На одной из метел была бомбовая корзина, и Шенвэль понял, что это и есть метла Карины, старшей крыла. Все остальные метлы из вооружения несли только личный меч наездницы, который крепился на внешней стороне спинки сиденья, чтобы не нарушать баланс. На одной метле сидений было два, и Шенвэль понял, что и целительница крыла «Змей» уже здесь.
   Когда Карина закончила песню, черноволосая ведьма с хищным экенским носом сказала ей:
   – Наши уже на месте. Большое тебе спасибо, что ты их сосватала на этот заказ тоже. Денежки хоть и небольшие, но никогда не лишние.
   – Всегда пожалуйста Зарина, – отвечала старшая крыла.
   – Кстати, может, ты расскажешь нам об этом заказе? – спросила рыжая ведьма.
   – Да что тут рассказывать, Светик, – отвечала Карина. – Один мой старый знакомый маг решил наведаться в сокровищницу дракона.
   Шенвэль вздрогнул.
   – От нас требуется прикрыть их с воздуха и эвакуировать из замка, когда они набьют тюки монетками и драгоценностями, – продолжала Карина. – Только и всего.
   Несколько мгновений эльф сидел, оглушенный. Разговор ведьм свернул на то, кто как провел зиму. Многие крылья проводили нерабочий сезон в Горной Школе в полном составе. Из крыла «Змей» там зимовало только одно звено – тройка Дарины. У остальных ведьм на зиму были найдены теплые, уютные норки. Целительница крыла, Светлана, жила у князя Ивана. Звено Марины пронежилось зиму в покое и комфорте замка любящего отца ведьмы – герцога Кулы Бронилада. У Карины была ведьминская избушка около родной станицы. Старшая крыла «Змей» коротала зиму, исцеляя прихворнувших односельчан и отводя от Пламенной метели и вьюги. Карину также часто приглашали в замок Владислава, барона Ревена. Его супругу Розалию мучили сильные мигрени, которые ведьма по старинке снимала сонными чарами. Звено Зарины воевало вместе со своими любовниками в Сюркистане, на самой восточной границе обжитого мира. Там происходило что-то странное – из Мертвой Пустыни стали появляться банды монстров, уничтожавшие пограничные поселки. Чудовища выползали из пустыни и раньше, но впервые они действовали сообща, как разумные твари.
   Карина увидела, что кокон, которым она опутала Шенвэля, начал переливаться всеми цветами радуги, и отошла от подруг. Ведьма скрестила пальцы, и кокон с громким треском лопнул. Карина улыбнулась эльфу.
   – Долго же ты спал, – сказала она. – Как твоя встреча, ты еще не опоздал?
   Шенвэль почувствовал на себе одобрительные взгляды ведьм. Дети Старшей Расы всегда одевались элегантно – что князья, что случайно встреченные в горах подмастерья столяров. Безрукавка эльфа из коричневой замши на боковых шнуровках была расшита золотыми кленовыми листьями. Такие же листья, только коричневые, украшали рукава рубахи из желтого шелка. Сплетенный из тонких кожаных ремешков и золотых нитей пояс был просто произведением искусства.
   – Если ты выполнишь свое обещание и твоя целительница доставит меня, то я еще успею, – сказал Шенвэль.
   – Светлана сейчас переоденется, отловит свою метлу и отвезет тебя, – сказала Карина. – Чем больше груз, тем сложнее оторваться от земли. Ей будет легче взлететь с завала, давай поднимемся туда.
   Когда они поднялись на гряду, Карина сказала:
   – Благодарю тебя за все, и прощай.
   Эльф посмотрел на нее и усмехнулся.
   – Мир тесен, может, еще встретимся, – сказал он. – Смотри, не используй свою свободу по-глупому. Ты ведь теперь уязвима.
   Карина покачала головой.
   – Нет, Шенвэль. Единственный мужчина, которого я любила по-настоящему, мертв. Я недавно встретила одного своего старого любовника, единственная радость, что у нас теперь хоть с ним все пойдет по-человечески...
   – Я тебя понимаю, – ответил эльф. – Смотри. Я ведь тоже так думал...
   Он вдруг резко наклонился к ней, взял за руку.
   – Пойдем в замок, вдвоем, прямо сейчас, – сказал Шенвэль.
   Карина вздрогнула, потому что глаза у эльфа были совершенно безумные.
   – Ты поможешь мне. И тогда я оставлю Тенквисса в живых, и, возможно, у вас с ним действительно все пойдет по-другому.
   Ведьму ударили холод и пустота, мертвая пустота из красиво украшенной двери. Карина облизала пересохшие губы.
   – Это шантаж? – спросила она.
   – Это деловое предложение, – сказал Шенвэль.
   – Извини, Шенвэль, – медленно произнесла Карина. – Но я уже взяла аванс.
   Эльф отпустил ведьму.
   – Понятно, – спокойно сказал он и пристально посмотрел ей в глаза. Шенвэль не мог стереть мысли Карины, но спрятать их туда, где знание ведьмы не будет ему угрожать, эльф мог. – Не рассказывай Тенквиссу, что переспала с незнакомым эльфом. Что проклятия на тебе больше нет. Вообще забудь обо всем, о чем мы сейчас говорили. Хотя бы до полуночи...
   И Карина забыла.
   Светлана заложила лихой вираж и затормозила рядом с ведьмой и эльфом.
   – Прошу! – сказала она весело. – Карета подана!
   Шенвэль немного замешкайся. Все-таки это был его первый полет. Светлана спросила:
   – Ты хорошо держишься в седле?
   Эльф кивнул.
   – Тогда все должно получиться, – ободряюще сказала ведьма. – Не смотри вниз, и что бы ни случилось, не делай резких движений. Самое страшное в полете – это потерять равновесие.
   Она бросила взгляд на плащ Шенвэля, скрепленный фибулой в форме кленового листа, вздохнула и спросила:
   – Тергаль?
   Это было название плотной, переливчатой ткани. Секретом ее производства владели только эльфы. Шла она не на метраж, а по весу, и по цене приближалась к стоимости золота.
   Шенвэль кивнул и полез на метлу.
   – Пристегнись, – сказала Светлана. – Я всегда взлетаю резко.
   Карина помахала им рукой, и метла взмыла в темнеющее небо. Шенвэль схватился за скобу на спинке сиденья перед собой. Под ногами эльфа замелькали изломанные кряжи, покрытые лесом.
   – Куда тебе надо? – спросила ведьма.
   – Высади меня неподалеку от обзорной площадки, что над Рабином, – ответил эльф.
   Перед собой он видел плечо ведьмы, на котором красовались три аккуратные платиновые броши с алмазами, а за ним – солнце, запутавшееся в зеленом гребне Круки.
   – Какие красивые у тебя украшения, – сказал эльф. – И дорогие. Что за странное Чи в них?
   Светлана рассмеялась.
   – Это одна из наших традиций, – сказала она. – Каждая из этих побрякушек – это признание в любви, искренней и бесконечной, сделанное в момент наивысшего накала романа. То есть где-то за день перед тем, как я рассталась со щедрым дарителем.
   Ведьмы не были оригинальны. Ежи, эльфийские лучники-снайперы, нашивали себе на лацканы плащей серебряные звездочки за каждый десяток убитых. Пехотинцы армии Мандры вдевали в уши бронзовые кольца по числу удачных штурмов.
   – И все ведьмы твоего крыла любят эту игру? – спросил Шенвэль.
   – О, и еще как любят! – ответила Светлана. – Но начала ее Карина. Видишь ли, каждая из нас в юности была оскорблена мужчиной. Или даже мужчинами, как, например, я. Человек, которого я любила больше жизни, отдал меня троим вонючим пьяным ублюдкам. Я долго мечтала встретить его, чтобы вынуть сердце. Своими руками. Но только Карина объяснила мне, как я была глупа. Мертвые не страдают.
   – Мне почему-то кажется, – сказал эльф, – что теперь эта ваша традиция отомрет сама собой.
   Ведьма засмеялась.
   – Не льсти себе, – сказала она. – Я слышала, что вы, сидхи, непревзойденные мастера траха, но есть вещи поважнее этого. Боевое братство например.
   Она спикировала так резко, что у Шенвэля помутилось в глазах.