Иванов Анатолий Степанович. Вечный зов (Том 2)

   - Стреляй! Вот сюда... сюда! Расстреливай своего фрица...
   - Алексина! Алекси-ина!! - чувствуя, как похолодела кожа на взмокшей голове, заорал Зубов, торопливо вбивая в автомат свежий диск.
   Женщина, прижимая обе ладони к вздувшемуся животу, будто услышала этот крик, повернулась к нему всем телом. Зубов в отсветах пламени горевшего где-то за окопом леса различил на измученном, буквально за несколько секунд неузнаваемо обострившемся лице Алексины тихую, облегчающую ее улыбку. Зубов скорее не услышал, а увидел, как ударила снизу, из окопа, еще одна очередь, теперь не в живот, а в спину беременной женщины. Но, прошитая насквозь, Алексина по-прежнему стояла и улыбалась, улыбка ее нисколько не изменилась, была все такой же радостной и благодарной. Затем, не сгибая ног, столбом повалилась на бок, грузно упала и по брустверу скатилась вниз, под ноги Зубову. Ошеломленный, он на какое-то мгновение замер, глядя на труп. Затем, не обращая внимания, что справа и слева в окоп с ревом прыгают штрафники и, конечно, растекаются во все стороны, очищая его от немцев, медленно достал гранату, не спеша выдернул чеку и бросил ее в то место, где только что стояла Алексина. И, переждав негромкий, ни для кого, казалось, не опасный взрыв, кинулся к брустверу, вскочил на него, прыгнул вниз, на чье-то мягкое тело. Был ли это тот немец, который стрелял в Алексину, или другой, Зубов не знал. Он только различил в темноте, что это не штрафник, а именно немец. Вдоль окопа Зубов не побежал. Прямо перед ним был ход сообщения, он вел куда-то к кромке леса, где рявкала немецкая пушка. Прошивая из автомата на всякий случай земляную щель на каждом повороте, Зубов ринулся в этот ход, он и привел его на огневую площадку, к немецкому орудию, которое помогал обслуживать Гвоздев...
   Теперь Зубову предстояло подавить еще одно. Канава была неглубокая, он торопливо, обливаясь потом, продвигался на звук выстрелов, где согнувшись, а в особо мелких местах ползком, обдирая локти и колени. Во рту было сухо и горячо, дышать становилось все труднее, будто глотку все плотнее забивало песком и гарью. По доносящимся крикам, которые то взрывались в разных местах, то затухали, по возникавшей в разных местах и потом захлебывающейся перестрелке нельзя было определить, в чью пользу складывается бой, как он кончится. "Да и черт с ним, как бы ни кончился, лишь бы это орудие... металось лихорадочно в голове у Зубова. - Останусь жив - пусть командир отделения доложит, что это я... А мне - об Алексине рассказать. Дура... вот дура! Ну и родила бы, подумаешь... Это хорошо, что немцы не заминировали берега вдоль болота, иначе бы их не взять, не подобраться. Не хватило времени, что ли, или мин не было? Скорей всего, не было. А не останусь в живых, что ж..."
   Пока эти мысли беспорядочно метались у него в голове, он подполз совсем близко к огневой позиции немцев, - во всяком случае, выстрелы ухали совсем рядом, вливаясь в общий грохот боя. Но где же все-таки пушка? Зубов по канаве скатился в неглубокую воронку, подумал: а ведь это от нашего снаряда! Стоп! А когда прекратилась артподготовка? Он этого как-то совсем не заметил. Давно, видимо...
   Мелькнув, и эта мысль пропала. Он, пережив самое страшное и опасное, не желал или бессознательно не хотел теперь рисковать, поэтому осторожно выглянул из воронки. Первое, что он увидел - начинающийся рассвет. Дымы и пыль, поднятая разрывами, то ли осели, то ли их отнесло ветерком в сторону. Во всяком случае, ему был виден чистый клочок ночного звездного неба, и там где-то, далеко-далеко, между чернотой неба и земли, пробивалась узкая темно-синяя полоска.
   Опять выстрелила пушка, разорвав сбоку, на довольно приличном расстоянии, клочья темноты над землей. "Ага, вот она где, - спокойно подумал Зубов. - Ну ладно".
   Он повесил автомат на левый локоть, достал гранаты. Две взял в левую руку, одну в правую. На секунду закрыл глаза, глубоко вздохнул... Рванулся из воронки и побежал скачками по ровному, открытому месту.
   Он бежал, ни о чем не думая, отмечая лишь оставшееся до пушки расстояние. Пятьдесят метров, сорок, тридцать... Из-за бруствера его заметили, к счастью поздно, навстречу торопливо застучал автомат, пули взрыли землю под ногами. Он перескочил через врезавшуюся в землю очередь - будто лишь в этом было его спасение, - в сознании мелькнуло: надо упасть, обмануть их! Он ткнулся в землю, подобрал под себя ноги, уперся в какую-то неровность почвы. И тут же аж мышцы заныли - разжал их, щукой метнулся в сторону, потом вперед, и вдруг он и сам не ожидал - немецкое орудие оказалось перед ним как на ладони. Возле пушки метнулись неясные тени, не то две, не то три. Считать их не было ни надобности, ни времени. Зубов прямо в эти тени метнул одну за другой две гранаты, упал. Взрывами закрыло и пушку, и людей возле нее. Приподнявшись на колени, Зубов принялся наугад строчить в густую, совершенно непроглядную муть, прошивать ее в разных направлениях. Стрелял, пока не кончился диск. Потом быстро откатился на три-четыре метра в сторону, лихорадочно выдернул пустой диск, отбросил, выхватил из чехла новый, отметив про себя, что дисков у него теперь только два, патроны надо беречь, не палить попусту. Изготовился к стрельбе и стал ждать. Но на огневой площадке немцев было тихо и мертво, ни тени, ни звука, оседала и редела пыль, сквозь мрак начали проступать очертания орудия. Где-то в стороне трещала перестрелка, - кажется, их отделение пошло в атаку на немецкую траншею, прикрываемую этой пушкой.
   Не вставая, Зубов стал подвигаться к ней. Сквозь редеющую муть он различил скрюченную фигуру возле орудийного колеса. Другой немец лежал животом на станине, уткнувшись лицом в землю. Третий распластался посреди площадки, разметав в стороны руки.
   Держа автомат наготове, Зубов поднялся, в несколько прыжков достиг немецкой огневой позиции, спрыгнул с бруствера. Немцы как лежали, так и лежали, а больше у пушки никого не было. "Неужели их было только трое?" - даже с каким-то разочарованием подумал Зубов.
   Убедившись, что гитлеровцев здесь было действительно трое, что никаких ходов сообщения от огневой площадки никуда нет, Зубов выбрался на бруствер, сел. Все тело ныло от усталости, от напряжения, икры противно подрагивали. Ощутив это, он запоздало понял, что все это время испытывал страх, что он не исчез в ту минуту, когда началась атака из болота, а лишь притупился, ушел куда-то вовнутрь. И вот теперь всплыл. "Бандит ты, - усмехнулся Зубов невесело. - А жизни своей никчемной, выходит, жалко..."
   Бой шел в стороне от него, он скатывался к речке, за которой торчал невысокий холм. Вдоль речки стлалась белая полоса дыма.
   Теснит к речке рота гитлеровцев или, наоборот, немцы роту, Зубову по-прежнему было непонятно. И что делать теперь, он не знал. "Если немцы уничтожили роту, что же мне? - невесело усмехнулся он. - Сдаться им, как Гвоздь? А если наши поперли их, надо же догонять роту. Тот же командир отделения, если живой останется, спросит с ухмылкой: "Пушку, ладно, уничтожил, а потом где был? Не ранен же! Под кустом отсиживался?"
   Посидев еще с полминуты, поглядев на начинающийся рассвет, Зубов нехотя поднялся, решив, что надо идти все же в сторону реки. В это время и он, как Ружейников, Магомедов и Савельевы на высоте, увидел осветившееся бледно-оранжевым заревом небо на западе, услышал глухой, будто подземный, гул. "Ага, кажется, наши начали наступление, как взводный говорил еще там, за болотом", - подумал Зубов и не спеша зашагал в сторону реки. Через несколько шагов усмехнулся раздраженно: "Наши-ваши..."
   Из-за деревьев метнулась навстречу тень, Зубов мгновенно вскинул автомат.
   - Зубов? Сдурел! Меня отделенный послал, - раздался голос. - Живой? Отделенный говорит: "Сбегай посмотри и доложи".
   - Что вы там? - спросил Зубов, опуская оружие.
   - Немцы за реку сыпанули. А часть на этом берегу окапывается. Для прикрытия, видно.
   - Что с ротой, спрашиваю?
   - А я знаю? От нашего отделения вроде половина покуда осталась. Айда! Наши тожеть залегли, скапливаются напротив. Старший лейтенант Лыков приказал сбросить немцев в речку.
   Слова штрафника удивили чем-то, и Зубов сперва никак не мог понять чем. В голове гудел больной звон, ему все чудилось, он воочию видел, как немец, лежа за бруствером, поливает навстречу ему свинцом, слышал, как пули с глухим стуком колотятся в землю перед его ногами.
   И, только спустившись в неглубокую, затянутую дымком лощину, торопливо обернулся:
   - Как... почему Лыков?!
   - Так убило ж Кошкина, командира.
   - Как?! Как убило?! - Зубов схватил штрафника за плечо, яростно затряс его.
   - Иди ты! - Штрафник резко сбросил руку Зубова. - А я знаю как! Убило - и все. Мне связной, кореш мой, под секретом шептанул. Теперь Лыков над нами командует.
   Зубов почувствовал, как скапливается во рту тяжелая и горячая слюна, превращается в тяжелый ком. Он сплюнул ее, автомат бросил за плечо, достал кисет и стал закуривать. Когда вертел папиросу, пальцы его подрагивали, лицо было хмурым, угрюмым, каким-то окаменевшим.
   Низкорослый солдат-штрафник с удивлением наблюдал за Зубовым. Спросил желчно, со злобой:
   - Тебе что, жалко, что ли, этой... падали? Много их на нашу шею.
   Зубов на это ничего не ответил и, жадно затягиваясь, стал подниматься из лощины навстречу светлеющему небу.
   * * * *
   Мрак рассасывался все больше, хотя до солнцевосхода было еще далеко.
   Магомедов, Иван и Семен, подкатив орудие к самому брустверу, подтащив несколько ящиков снарядов, лежали вместе с Ружейниковым на земляном валу, окружавшем бывшую батарею, смотрели вниз, за речку, где шел бой, бессильные что-либо предпринять. Все заречье было затянуто дымом и пылью, где там немцы, где наступает какая-то наша часть, было не разобрать.
   Гул на западе все приближался, то затихал, то начинался снова, небо там смеркло, стало угрюмо-серым, только временами мерцало желто-голубыми отсветами, - видимо, немцы, а возможно, и наши где-то далеко, за горизонтом, залитым еще ночью, подвешивали осветительные бомбы.
   Неожиданно совсем близко, почти под боком, возникла орудийная канонада на востоке. Ружейников вскинул голову, пошевелил грязными бровями, а ноздри его сильно, как у зверя, нюхающего пожар, стали раздуваться.
   - Это ж наша дивизия! - воскликнул Иван обрадованно.
   - Вроде бы, вроде бы... - дважды повторил Ружейников торопливо.
   Немцы продолжали лихорадочно окапываться по обоим берегам речки. Магомедов заерзал по земле, будто ему стало холодно, нетерпеливо взглянул на Ружейникова раз, и другой, и третий. Но тот молчал.
   Семен глядел вниз почти не мигая, не чувствуя в душе ничего - ни боязни возможной гибели, ни радости возможного спасения, которая прозвучала в голосе дяди Ивана, в торопливых словах Ружейникова. В мозгу вертелась одна мысль, тоже какая-то посторонняя, равнодушная: "Танком бы пронестись сейчас вдоль берега по немцам... Одним танком можно бы всю эту их оборону смести..."
   - Их атака захлебывается! - нетерпеливо взорвался сбоку азербайджанец. Пора мало-мало подмогнуть! Может, совсем мало-мало надо!
   - А, Иван Силантьевич? - почему-то неуверенно и почему-то именно к Ивану повернулся Ружейников. Может, потому, что Иван был самый старший по возрасту среди них четверых. - Пора?
   - Да вроде, - сказал тот, помедлив. - Только если б Алифанов был...
   - Какой еще Алифанов? - вскочил азербайджанец.
   - Погиб он. Из пушки мог в консервную банку попасть. А то здесь чуть перелет - и в наших. Речка-то всего ничего...
   Магомедов так и взвился:
   - Какой перелет? Я что, дурак, да? Алифанов твой умный, я болван? Какой перелет?
   Не обращая внимания на эту перебранку, Ружейников продолжал глядеть вниз. Там, за речкой, между болотом и кромкой леса, бой, кажется, затихал, и атака штрафников или какой-то другой части действительно захлебывалась. Вражеские пушки, бившие в болото, одна за другой умолкали, лес теперь во многих местах горел, в сером утреннем небе, снова застилая его чернотой, расползались все шире клубы дыма, а по берегу над самой землей извивались, как змеи, расползались контрастно белые космы дымовой завесы, сквозь нее толпами все бежали и бежали немцы, зарывались в землю на обоих берегах.
   - Магомедов! - воскликнул Ружейников. - Можешь по тому берегу ударить? Под кромку завесы? Не дальше?
   - Могём! Почему не могём? - коверкая в волнении слова, ответил бывший командир самоходки.
   - Тогда давай!
   Магомедов по-кошачьи прыгнул с бруствера к пушке и, выгнув горбом спину, приник к резиновому наглазнику панорамы, лихорадочно закрутил рукоятки маховиков. Ствол пушки медленно пополз вниз и чуть в сторону.
   Первый снаряд упал в речку, подняв высокий и красивый султан воды.
   - Перелету нет, правда, - пробурчал Иван, дергая замок.
   Прозрачно дымясь, горячий латунный стакан выпал на землю. Семен, стоящий наготове с новым снарядом, отбросил ногой гильзу в сторону.
   - Счас, счас, - дважды выдохнул Магомедов, не отрываясь от прицельного устройства, подкручивая маховичок. По грязной щеке его текла струйка пота.
   - Чуть выше, Магомедов! - вскричал Ружейников.
   - Сами понимаем! Ну?
   - Готово! - ответил Иван, захлопывая замок.
   Этот второй снаряд разорвался уже прямо в гуще окапывающихся на том берегу немцев.
   - Ага-а! - взвизгнул Магомедов, повернул к Ивану потное лицо, сверкнул по-детски обрадованными глазами.
   - Молодец, Магомедов! - прокричал Ружейников. - Лупи давай! Ж-живей!
   - Консервная банка, да? Консервная банка?
   - Банка, - согласился Иван, принимая от молчаливого Семена новый снаряд. Готово!
   Третий снаряд лег почти рядом со вторым, широким веером взметнул черную землю.
   - Опять банка! Дав-вай! - Голос Магомедова был хриплый и возбужденный.
   Первые же орудийные выстрелы всполошили немцев, уже перебравшихся через реку. Многие перестали окапываться, забегали, заметались вдоль берега, сперва не соображая, видимо, откуда стреляют. Но это были лишь мгновения, звук последующих выстрелов указал на местонахождение орудия. Человек сорок вражеских солдат сбилось в кучу, видимо, возле своего офицера, и Магомедов, не в силах побороть искушение, крикнул:
   - Я их подброшу сейчас на воздух! Товарищ старший лейтенант?
   - Отставить! По тому берегу! По тому давай! - сердито прокричал Ружейников.
   Но ударить в эту толпу немцев Магомедов все равно бы не успел, потому что толпа рассыпалась в цепь и двинулась к высоте.
   - Ага, ладно... - Ружейников, все лежавший на бруствере, сполз с него в окоп. - Продолжать, Магомедов! А мы их встретим... Савельев-младший! Приготовить автоматы и гранаты!
   Семен подал Ивану очередной снаряд, мотая головой, спрыгнул в окоп.
   Однако немцы, подчиняясь какой-то команде, вдруг повернули назад, побежали к реке.
   И Ружейников, все Наблюдавший за ними с высоты, понял причину этого: окапывающиеся на противоположном берегу гитлеровцы выскакивали из своих окопчиков, отстреливаясь, бежали к реке вместе с редкими толпами солдат, вываливающимися из месива черного и белого дыма, а где-то там, за пластами этого дыма, перекрывая трескотню автоматов и глухие гранатные разрывы, снова возникал остервенелый и зловещий рев сотен человеческих глоток.
   - А ведь мы и в самом деле вовремя, кажись, поддержали их, - прохрипел Иван, взмокший от работы возле орудия.
   Он сказал это Семену, опять подававшему снаряды, но тот ничего не ответил, только потрогал правый висок, ответил Магомедов от орудия, говоря почему-то о себе во множественном числе:
   - А мы что говорили!
   - Магомедов! Теперь по реке! По реке! И по этому берегу! - скомандовал Ружейников.
   - Ага, понятно.
   - Снаряд! Семка? Ты чего?
   Семен, выхватив было из ящика очередной снаряд, покачнулся, выронил его, ноги его подломились, он мешком свалился на землю.
   - Сна-аряд! - рявкнул Магомедов.
   Ружейников метнулся из окопа, подхватил выпавший из рук Семена снаряд, втолкнул в казенник. Пушка ухнула. Лицо Семена, лежавшего на земле, мучительно перекосилось. Оно, его лицо, было мокрое, и сквозь грязь и пороховую копоть просвечивала мертвенно-бледная кожа.
   - Семен, Сема?! - тормошил его Иван, стоя на коленках. - Ранен, что ли? Не стрелял ведь никто...
   - Здесь... в голове что-то, - разжал заскорузлые губы Семен. - При каждом выстреле как молотком бьет, череп лопается... не могу больше... - И вдруг полыхнул в его глазах безумный огонь, он закричал умоляюще, заколотился на земле: - Не могу! Пусть не стреляет! Пусть не стреляет!
   - Снаря-яд! - снова прокричал Магомедов.
   Семен от этого вскрика замолк, сжал грязными руками голову, сжался весь сам, будто ожидая, что на него рухнет тяжкая скала, и, когда раздался выстрел, пополз куда-то, тыкаясь головой в землю, пытаясь ее куда-нибудь спрятать, зарыть.
   - Сема?!
   - Что там? - крикнул от пушки Ружейников, держа в руках новый снаряд.
   - Плохо парню. Контузия... рвет голову.
   Семен не видел, куда полз, не почувствовал, что свалился в окоп. Там, все так Же зажимая руками голову, превратившуюся, видимо, в сплошной комок боли, ткнулся лицом в холодную земляную стенку и затих. Иван подтянул плащ-палатку, на которой они сегодня спали, укрыл его целиком, проговорил:
   - Ничего, Сема... Как же не стрелять? Ничего, пройдет. Потерпи.
   Этого Семен уже не слышал, он снова потерял сознание.
   Поднявшись из окопа, Иван замер, пораженный. И всего-то ничего он был занят с Семкой, а там, внизу, изменилось многое. Оттуда в промежутке между орудийными выстрелами все так же доносились автоматная пальба, рев голосов, щелкали изредка гранатные разрывы. Их единственная пушка била уже не по реке, а по ближнему берегу, узенькая лента речки была сплошь застлана дымом, и там, справа, где дым стоял пореже, на бледно-серой поверхности воды ясно различались темные бесформенные комья. Это вниз по течению сплывали трупы, видимо, и наших, и вражеских солдат.
   Пушка ударила еще раз, и Ружейников, тоже взмокший теперь и разопревший, отирая рукавом лоб и щеки, опустился на пустой снарядный ящик.
   - Будет покуда. А то в своих... Ни черта не видно.
   "Слава богу", - мысленно произнес Иван, думая о Семене, присел на другой.
   Ружейников проговорил эти слова и вскочил резко.
   - А может, не будет, а?
   Во время торопливой стрельбы по немцам все ничего не видели и не слышали, кроме звуков боя, идущего там, внизу, за рекой. Теперь вдруг все различили тяжелый гул, быстро приближающийся с востока. Орудийная канонада, возникшая было там, давно смолкла. Ружейников, Магомедов и Савельев Иван в горячке этого не заметили и давно о ней забыли. Теперь, все враз глянув туда, увидели пронизанные лучами еще не поднявшегося из-за края земли солнца розовые дымы, такие же, как над рекой и над заречьем, ощутили, как под ногами чуть подрагивает земля.
   - Это танки, - произнес первым Иван. - Сюда идут опять танки.
   - Если это наши прорвались, то хорошо, - криво усмехнулся Ружейников. - А если немцы отступают прямо на нас... Что мы с одной пушкой?
   Магомедов отбежал метров на тридцать в сторону, к разбитым орудиям батареи, и, взмахнув рукой, закричал оттуда:
   - Глядите! Глядите!
   Иван и Ружейников кинулись к Магомедову на восточный склон высоты. Изрытое снарядами поле с темной каймой леса на багрово-дымном горизонте тонуло в синей рассасывающейся мгле, и по всему полю, приближаясь к высоте, густо бежали отступающие немцы. Никаких танков не было видно, по-прежнему слышался лишь тупой гул множества работающих моторов, он приближался, накатывался неотвратимо...
   * * * *
   Капитан Кошкин умирал в санитарной палатке в присутствии Якова Алейникова.
   Командир штрафной роты был смертельно ранен осколком снаряда в тот момент, когда последние бойцы, преодолев топь, выскочили на твердый берег и с отчаянной матерщиной кинулись в дым и грохот, в сторону горящего леса.
   - Хорошо матерятся, - улыбнулся Кошкин, тоже направляясь к освещенному горящим лесом берегу вслед за Лыковым, тыкая палкой в зыбун. - Значит, вычистят фашистов отсюда. Дурачье, если ждали нас, почему же не заминировали берег?
   С этими словами он вступил на твердую почву, вынул ракетницу, стал не торопясь заряжать ее, поглядывая в сторону леса, утонувшего в дыму, огне и грохоте. Тут и разорвался снаряд, может быть немецкий, а может быть и наш, метрах в пяти всего от Кошкина и почти под самыми ногами Лыкова. Но судьба на войне у каждого своя, старшего лейтенанта Лыкова горячей волной только отшвырнуло на мягкий берег, а Кошкину осколок ударил прямо в живот, он, выронив ракетницу, резко упал на колени, одной рукой зажал рану, а другой все опирался на палку, намереваясь встать.
   - Товарищ капитан?! - вскочил Лыков, подбежал к Кошкину и остолбенело замер, еще раз вскричал сразу осевшим голосом: - Данила Иванович...
   Сквозь пальцы Кошкина хлестала кровь, темной струей текла на землю по низу гимнастерки.
   - Ракету! Живо ракету! - захрипел Кошкин.
   - Санинструктор! Эй, как тебя? - совсем не по-военному закричал Лыков выбегающей из болота девчонке, нашарил в траве ракетницу, выстрелил вверх зеленая полоса прочертила дымный воздух, ушла высоко в черное ночное небо.
   Кошкин еще постоял секунду и, будто удостоверившись, что сигнал нашей артиллерии о прекращении огня подан, стал валиться наземь. Лыков подхватил его, и в это время к командиру роты подбежали сразу три девчонки, одна из них, высокая и черноволосая, торопливо расстегивая сумку, властно сказала:
   - Положите его! Чего вы его держите?
   Помогая друг другу, девушки расстегнули Кошкину ремень, открыли живот, и черноволосая невольно вскрикнула:
   - Боже мой!
   Наши орудия прекратили огонь, теперь стреляли беспорядочно лишь уцелевшие немецкие пушки.
   Откуда-то из темноты появился начальник санчасти, вчетвером они принялись чем-то мазать и залеплять страшную рваную рану и, подсовывая руки под спину, перематывать Кошкина бинтами. Они бинтовали, а кровь все проступала и проступала. Командир роты сквозь зубы стонал; глаза его были закрыты, лицо покрылось смертельной бледностью.
   - Отнести его туда. - Лыков махнул в сторону болота. - Есть носилки? Принести носилки!
   - Нельзя его трогать, - сказал начальник санчасти. - Нельзя нести...
   - И бесполезно... - прошептал Кошкин, открывая глаза. - Я это знаю... Лыков, принимай командование ротой. И все... занимайтесь, чем положено. Ты вот... останься со мной.
   Это он сказал склонившейся над ним черноволосой девушке.
   Бой тогда только разгорался, немецкие пушки беспрерывно молотили по краю болота, болотная жижа и вырванные взрывами кустарники поднимались в мерцающий воздух сплошной стеной.
   - В болоте бойцов уже нет, - сказал Кошкин, глядя на эти взрывы. - Сколько лягушек изведут...
   С каждой минутой немецкие пушки стреляли все реже и реже, орудийные раскаты уже перекрывали рев автоматов и человеческих голосов.
   - Ну... вот, - тяжко дыша, проговорил Кошкин, - штрафнички дело свое знают. Как звать-то тебя?
   - Шура, Александра, - сказала девушка, обтирая кусочком бинта крупные капли пота с лица командира роты.
   - Откуда же ты?
   - Смоленская я. До войны в медицинском училась в Москве. Три курса закончила.
   - На дочку мою ты похожа.
   Кошкин еще помолчал, прикрыв глаза, слушая звуки беспощадного боя.
   - Вот что, Шура-Александра... - неожиданно сказал командир роты. В груди его что-то клокотало и рвалось. - Я все прошел и ничего на свете не боюсь... Но в плен к немцам не желаю. Вроде... атака наша удалась, не зазря рота в землю ложится. Но все в бою бывает переменчиво. И ежели что... ты меня пристрели. Поняла?
   - Что вы, товарищ капитан! Ничего не переменится. Рота уничтожает их.
   - Ты не отговаривайся, дочка, - все слабеющим голосом проговорил Кошкин. Я сейчас, чувствую, потеряю сознание... И если что... ты это сделаешь. Так и так мне помирать. Хоть здесь, хоть там, у них. Но я не хочу там... И ты это должна понять.
   - Я понимаю... понимаю, - со слезами произнесла девушка.
   Однако Кошкин не потерял сознания ни в эту ночь, ни в следующий день, вплоть до заката. Несмотря на немыслимую потерю крови, он был жив, только временами закрывал глаза, будто засыпал, но, едва девушка-санинструктор делала какие-то движения, тотчас размыкал вспухшие веки, спрашивал слабым голосом:
   - Что там, Шура?
   - Выбивают немцев. К реке гонят.
   - Хорошо.
   Этим словом "хорошо" он отвечал потом на сообщения связных, которых присылал Лыков, что рота, неся огромные потери, оттеснила немцев к реке, но атака захлебывается, что с высоты ударила какая-то оказавшаяся там наша батарея, только стреляют одной или двумя пушками, и это помогло роте отбросить гитлеровцев за реку, что с востока началось наступление наших войск, но рота уже почти вся полегла, остатки ее, сотни полторы бойцов, все-таки пробились за реку, ударили на высоту, а затем, как и было приказано, бросились навстречу отступающим немцам, но последние бойцы гибнут, что вместо убитого командира первого взвода он поставил рядового Зубова, отличившегося при штурме вражеских позиций на берегу болота, при форсировании реки...
   - Ага, Зубов, - повторил Кошкин. - Хорошо...
   Бой этот вокруг высоты 162,4 продолжался много часов и закончился далеко за полдень, когда прорвались наши войска с запада и, сомкнувшись где-то на окраине Жерехова и по левому берегу речки, за которую уже штрафная рота отбросила оборонявшихся здесь гитлеровцев, с наступающими, но выдохшимися уже частями 215-й дивизии, зажали немцев в кольцо, начали его сжимать. Таким образом умирающий Кошкин вместе с девушкой-санинструктором, находившиеся на правом берегу, оказались в тылу наших наступающих войск, и связные сюда больше не прибывали.