Страница:
17 сентября части ударной группы Шорина, сделав тридцативерстный
переход, вплотную подошли к Дону. С утра 18-го красные батареи загремели
от устья Медведицы до станицы Казанской. После короткой артиллерийской
подготовки пехота заняла обдонские хутора и станицы Букановскую, Еланскую,
Вешенскую. В течение дня левобережье Дона на протяжении более чем
полутораста верст было очищено от белых. Казачьи сотни отступили, в
порядке переправившись через Дон на заранее заготовленные позиции. Все
имевшиеся средства переправы находились у них в руках, но вешенский мост
едва не был захвачен красными. Казаки заблаговременно сложили около него
солому и облили деревянный настил керосином, чтобы поджечь при
отступлении, и уже собрались было поджигать, как в это время прискакал
связной с сообщением, что одна из сотен 37-го полка идет с хутора
Перевозного в Вешенскую к переправе. Отставшая сотня карьером прискакала к
мосту в тот момент, когда красная пехота уже вступала в станицу. Под
пулеметным огнем казаки все же успели проскочить по мосту и поджечь его за
собой, потеряв более десяти человек убитыми и ранеными и такое же число
лошадей.
До конца сентября полки 22-й и 23-й дивизий 9-й красной армии
удерживали занятые ими хутора и станицы левой стороны Дона. Противников
разделяла река, максимальная ширина которой в то время не превышала
восьмидесяти саженей, а местами доходила до тридцати. Активных попыток к
переправе красные не предпринимали; кое-где на бродах они пробовали
перейти Дон, но были отбиты. На всем протяжении фронта на этом участке в
течение двух недель шла оживленная артиллерийская и ружейная перестрелка.
Казаки занимали господствующие над местностью прибрежные высоты,
обстреливая скопления противника на подступах к Дону, не позволяя ему днем
продвигаться к берегу; но так как казачьи сотни на этом участке состояли
из наименее боеспособных формирований (старики и молодежь в возрасте от
семнадцати до девятнадцати лет), то и сами они не пытались перейти Дон,
чтобы оттеснить красных и двинуться в наступление по левобережью.
Отступив на правую сторону Дона, в первый день казаки ждали, что
вот-вот запылают курени занятых красными хуторов, но, к их великому
удивлению, на левой стороне не показалось ни одного дымка; мало того -
перебравшиеся ночью с той стороны жители сообщили, что красноармейцы
ничего не берут из имущества, а за взятые продукты, даже за арбузы и
молоко, щедро платят советскими деньгами. Это вызвало среди казаков
растерянность и величайшее недоумение. Им казалось, что после восстания
красные должны бы выжечь дотла все повстанческие хутора и станицы; они
ждали, что оставшаяся часть населения, во всяком случае мужская его
половина, будет беспощадно истреблена, но по достоверным сведениям -
красные никого из мирных жителей не трогали и, судя по всему, даже и не
помышляли о мщении.
В ночь на 19-е казаки-хоперцы, бывшие в заставе против Вешенской,
решили разведать о столь странном поведении противника; один голосистый
казак сложил трубою руки, крикнул:
- Эй, краснопузые! Чего же вы дома наши не жгете? Спичек у вас нету?
Так плывите к нам, мы вам дадим!
Ему из темноты зычно ответили:
- Вас не прихватили на месте, а то бы сожгли вместе с домами!
- Обнищали? Поджечь нечем? - задорно кричал хоперец.
Спокойно и весело ему отвечали:
- Плыви сюда, белая курва, мы тебе жару в мотню насыпем. Век будешь
чесаться!
На заставах долго переругивались и всячески язвили друг друга, а потом
постреляли немного и притихли.
В первых числах октября основные силы Донской армии, в количестве двух
корпусов сосредоточенные на участке Казанская - Павловск, перешли в
наступление. 3-й Донской корпус, насчитывавший в своем составе 8000 штыков
и более 6000 сабель, неподалеку от Павловска форсировал Дон, отбросил 56-ю
красную дивизию и начал успешное продвижение на восток. Вскоре
переправился через Дон и 2-й коноваловский корпус. Преобладание конницы в
его составе дало ему возможность глубоко внедриться в расположение
противника и нанести ряд сокрушительных ударов. Введенная в дело 21-я
стрелковая красная дивизия, находившаяся до этого во фронтовом резерве,
несколько задержала продвижение 3-го Донского корпуса, но под давлением
соединившихся казачьих корпусов должна была начать отход. 14 октября 2-й
казачий корпус в ожесточенном бою разгромил и почти полностью уничтожил
14-ю красную стрелковую дивизию. За неделю красные были выбиты с левого
берега Дона вплоть до станицы Вешенской. Заняв широкий плацдарм, казачьи
корпуса оттеснили части 9-й красной армии на фронт Лузево - Ширинкин -
Воробьевка, принудив 23-ю дивизию 9-й армии поспешно перестроить фронт в
западном направлении от Вешенской на хутор Кругловский.
Почти одновременно со 2-м корпусом генерала Коновалова форсировал Дон
на своем участке и 1-й Донской корпус, находившийся в районе станицы
Клетской.
Угроза окружения встала перед 2-й и 23-й левофланговыми красными
дивизиями. Учитывая это, командование Юго-Восточным фронтом приказало 9-й
армии отойти на фронт устье реки Икорец - Бутурлиновка - Успенская -
Тишанская - Кумылженская. Но удержаться на этой линии армии не удалось.
Набранные по всеобщей мобилизации многочисленные и разрозненные казачьи
сотни переправились с правого берега Дона и, объединившись с регулярными
войсковыми частями 2-го казачьего корпуса, продолжали стремительно гнать
ее на север. С 24 по 29 октября белыми были заняты станция Филонове,
Поворино и город Новохоперск. Однако, как ни велики были успехи Донской
армии в октябре, но в настроении казаков уже отсутствовала та уверенность,
которая окрыляла их весной, во время победоносного движения к северным
границам области. Большинство фронтовиков понимало, что успех этот -
временный и что продержаться дольше зимы им не удастся.
Вскоре, обстановка на Южном фронте резко изменилась. Поражение
Добровольческой армии в генеральном сражении на орловско-кромском
направлении и, блестящие действия буденновской конницы на воронежском
участке решили исход борьбы: в ноябре Добровольческая армия покатилась на
юг, обнажая левый фланг Донской армии, увлекая и ее в своем отступлении.
Две с половиной недели Пантелей Прокофьевич благополучно прожил с
семьей в хуторе Латышевом и, как только услышал, что красные отступили от
Дона, собрался ехать домой. Верстах в пяти от хутора он с решительным
видом слез с арбочки, сказал:
- Нету моего терпения тянуться шагом! А через этих проклятых коров
рысью не поскачешь. И на черта мы их гоняли с собой? Дуняшка! Останови
быков! Привязывай коров к своей арбе, а я рыском тронусь домой. Там теперь
уж, может, от подворья одна зола осталась...
Обуянный величайшим нетерпением, он пересадил детишек со своей арбочки
на просторную арбу Дуняшки, переложил туда же лишний груз и, налегках,
рысью загремел по кочковатой дороге. Кобыла вспотела на первой же версте;
еще никогда хозяин не обращался с ней столь безжалостно: он не выпускал
кнута из рук, беспрестанно погоняя ее.
- Загонишь кобылу! Чего ты скачешь как оглашенный? - говорила
Ильинична, вцепившись в ребра арбочки, страдальчески морщась от тряски.
- Она ко мне на могилу плакать все одно не прийдет... Но-о-о,
проклятущая! За-потела!.. Там, может, от куреня одни пеньки остались... -
сквозь стиснутые зубы цедил Прокофьевич.
Опасения его не оправдались: курень стоял целехонький, но почти все
окна в нем были выбиты, дверь сорвана с петель, стены исковыряны пулями.
Все во дворе являло вид заброшенности и запустения. Угол конюшни начисто
снесло снарядом, второй снаряд вырыл неглубокую воронку возле колодца,
развалив сруб и переломив пополам колодезный журавль. Война, от которой
бегал Пантелей Прокофьевич, сама пришла к нему во двор, оставив после себя
безобразные следы разрушения. Но еще больший ущерб хозяйству причинили
хоперцы, стоявшие в хуторе постоем: на скотиньем базу они повалили плетни,
вырыли глубокие, в рост человека, траншеи; чтобы не утруждать себя
излишней работой - разобрали стены у амбара и из бревен поделали накаты в
траншеях; раскидали каменную огорожу, мастеря бойницу для пулемета;
уничтожили полприклада сена, бесхозяйственно потравив его лошадьми; пожгли
плетни и загадили всю летнюю стряпку...
Пантелей Прокофьевич за голову взялся, осмотрев дом и надворные
постройки. На этот раз ему изменила всегдашняя его привычка обесценивать
утраченное. Черт возьми, не мог же он сказать, что все нажитое им ничего
не стоило и было годно только на слом? Амбар - не зипун, и постройка его
обошлась недешево.
- Как не было амбара! - со вздохом проговорила Ильинична.
- Он и амбар-то был... - с живостью отозвался Пантелей Прокофьевич, но
не кончил, махнул рукой, пошел на гумно.
Рябые, изуродованные осколками и пулями стены дома выглядели
неприветливо и заброшенно. В комнатах свистел ветер, на столах, на скамьях
толстым слоем лежала пыль... Много времени требовалось, чтобы привести все
в порядок.
Пантелей Прокофьевич на другой же день съездил верхом в станицу и не
без труда выпросил у знакомого фельдшера бумагу, удостоверявшую, что ввиду
болезни ноги казак Мелехов Пантелей не способен к хождению пешком и
нуждается в лечении. Свидетельство это помогло Пантелею Прокофьевичу
избавиться от отправки на фронт. Он предъявил его атаману и, когда ходил в
хуторское правление, для вящей убедительности опирался на палку, хромал
поочередно на обе ноги.
Никогда еще жизнь в Татарском не шла так суетливо и бестолково, как
после возвращения из отступления. Люди ходили из двора во двор, опознавая
растащенное хоперцами имущество, рыскали по степи и по буеракам в поисках
отбившихся от табуна коров. Гурт в триста штук овец с верхнего конца
хутора исчез в первый же день, как только Татарский подвергся
артиллерийскому обстрелу. По словам пастуха, один из снарядов разорвался
впереди пасшегося гурта, и овцы, замигав курдюками, в ужасе устремились в
степь и исчезли. Их нашли за сорок верст от хутора, на земле Еланской
станицы, через неделю после того как жители возвратились в покинутый
хутор, а когда пригнали и стали разбирать, то оказалось, что в гурте
половина чужих овец, с незнакомой метой в ушах, своих же хуторских,
недосчитались более пятидесяти штук. На огороде у Мелеховых оказалась
швейная машина, принадлежавшая Богатыревым, а жесть со своего амбара
Пантелей Прокофьевич разыскал на гумне у Аникушки. То же самое творилось и
в соседних хуторах. И долго еще захаживали в Татарский жители ближних и
дальних хуторов Обдонья; и долго еще при встречах звучали вопросы: "Не
видали вы корову, рыжую, на лбу лысина, левый рог сбитый?", "Случаем, не
приблудился к вам бычок-летошник, бурой масти?"
Наверное, не один бычок был сварен в казачьих сотенных котлах и в
походных кухнях, но подстегиваемые надеждой хозяева подолгу меряли степь,
пока не убеждались, что не все пропавшее находится.
Пантелей Прокофьевич, получив освобождение от службы, деятельно
приводил в порядок постройки и огорожу. На гумне стояли недомолоченные
прикладки хлеба, по ним шныряли прожорливые мыши, но старик не брался за
молотьбу. Да и разве можно было за нее браться, ежели двор стоял
разгороженный, амбара не было и в помине и все хозяйство являло мерзостный
вид разрухи? К тому же и осень выдалась погожая, и с обмолотом не было
надобности спешить.
Дуняшка и Ильинична обмазали и побелили курень, всемерно помогали
Пантелею Прокофьевичу в устройстве временной огорожи и в прочих
хозяйственных делах. Кое-как добыли стекло, вставили окна, очистили
стряпку, колодец. Старик сам спускался в него и, как видно, там приостыл,
с неделю кашлял, чихал, ходил с мокрой от пота рубахой. Но стоило ему
выпить за присест две бутылки самогона, а потом полежать на горячей печи,
как болезнь с него словно рукой сняло.
От Григория по-прежнему не было вестей, и только в конце октября
случайно Пантелей Прокофьевич узнал, что Григорий пребывает в полном
здравии и вместе со своим полком находится где-то в Воронежской губернии.
Сообщил ему об этом раненый однополчанин Григория, проезжавший через
хутор. Старик повеселел, на радостях выпил последнюю бутылку целебного,
настоянного на красном перце самогона и после целый день ходил
разговорчивый, гордый, как молодой петух, останавливал каждого
проходившего, говорил:
- Слыхал! Григорий-то наш Воронеж забирал! Слухом пользуемся, будто
новое повышение получил он и зараз уже сызнова командует дивизией, а
может, и корпусом. Таких вояк, как он, поискать! Небось сам знаешь... -
Старик сочинял, испытывая неодолимую потребность поделиться своей
радостью, прихвастнуть.
- Сын у тебя геройский, - говорили ему хуторяне.
Пантелей Прокофьевич счастливо подмигивал:
- И в кого бы он уродился не геройский? Смолоду и я был, скажу без
хвальбы, тоже не хуже его! Нога мне препятствует, а то бы я и зараз не
удал! Дивизией - не дивизией, а уж сотней знал бы, как распорядиться! Кабы
нас, таких стариков, побольше на фронт, так уж давно бы Москву забрали, а
то топчутся на одном месте, никак не могут с мужиками управиться...
Последний, с кем пришлось поговорить Пантелею Прокофьевичу в этот день,
был старик Бесхлебнов. Он шел мимо мелеховского двора, и Пантелей
Прокофьевич не преминул его остановить:
- Эй, погоди трошки, Филипп Агевич! Здорово живешь! Зайди на-час,
потолкуем.
Бесхлебнов подошел, поздоровался.
- Слыхал, какие коленца мой Гришка выкидывает? - спросил Пантелей
Прокофьевич.
- А что такое?
- Да ить опять дивизию ему дали! Вон какой махиной командует!
- Дивизию?
- Ну да, дивизию!
- Вон как!
- То-то и есть! Абы кому не дадут, ты как думаешь?
- Само собой.
Пантелей Прокофьевич торжествующе оглядел собеседника, продолжал
сладостный его сердцу разговор:
- Сын уродился истинно всем на диковину. Полный бант крестов, это как
по-твоему! А сколько разов был раненый и сконтуженный? Другой бы давно
издох, а ему нипочем, с него это - как с гуся вода. Нет, ишо не перевелись
на тихом Дону настоящие казаки!
- Не перевелись-то - не перевелись, да что-то толку от них мало, -
раздумчиво проговорил не отличавшийся особой словоохотливостью дед
Бесхлебнов.
- Э, как так толку мало? Гляди, как они красных погнали, уж за
Воронежем, под Москву подходют!..
- Что-то долго они подходют!..
- Скоро нельзя, Филипп Агевич. Ты в толк возьми, что на войне поспешно
ничего не делается. Скоро робют - слепых родют. Тут надо все потихонечку,
по картам, по этим, разным, ихним, по планам... Мужика, его в России -
темная туча, а нас, казаков, сколько? Горсть!
- Все это так, но, должно, не долго наши продержутся. К зиме опять надо
гостей ждать, в народе так гутарют.
- Ежли зараз Москву у них не заберут, они явются сюда, это ты верно
говоришь.
- А думаешь - заберут?
- Должны бы забрать, а там - как бог даст. Неужели наши не справются?
Все двенадцать казачьих войск поднялись, и не справются?
- Чума их знает. Ты-то, что же, отвоевался?
- Какой из меня вояка! Кабы не моя ножная хворость - я бы им показал,
как надо с неприятелем сражаться! Мы, старики, - народ крепкий.
- Гутарют, что эти крепкие старики на энтом боку Дона так умахивали от
красных, что ни на одном полушубка не осталось, все с себя до живого тела
на бегу посымали и покидали. Смеются, будто вся степь была от полушубков
желтая, чисто лазоревыми цветками покрытая!
Пантелей Прокофьевич покосился на Бесхлебнова, сухо сказал:
- По-моему, брехня это! Ну, может, кто для облегчения и бросил одежу,
да ить люди в сто разов больше набрешут! Великое дело - зипун, то бишь
полушубок! Жизня дороже его али нет, спрашиваю? Да и не всякий старик
может в одеже резво бегать. На этой проклятой войне нужно иметь такие
ноги, как у борзого кобеля, а я, к примеру, где их достану? И об чем ты,
Филипп Агевич, горюешь? На черта, прости бог, они тебе нужны, ати
полушубки? Дело не в полушубках или, скажем, в зипунах, а в том, чтобы
преуспешно неприятеля разить, так я говорю? Ну, пока прощай, а то я с
тобой загутарился, а там дело стоит. Что ж, телушку-то свою нашел? Все
ищешь? И слуху нету? Ну, стало быть, слопали ее хоперцы, чтоб им
подавиться! А насчет войны не сумлевайся: приодолеют наши мужиков! - И
Пантелей Прокофьевич важно захромал к крыльцу.
Но одолеть "мужиков", как видно, было не так-то легко... Не без урона
обошлось и последнее наступление казаков. Час спустя хорошее настроение
Пантелея Прокофьевича было омрачено неприятной новостью. Обтесывая бревно
на колодезный сруб, он услышал бабий вой и причитания по мертвому. Крик
приближался. Пантелей Прокофьевич послал Дуняшку разведать.
- Побеги узнай, кто там помер, - сказал он, воткнув топор в дровосеку.
Вскоре Дуняшка вернулась с известием, что с Филоновского фронта
привезли трех убитых казаков - Аникушку, Христоню и еще одного,
семнадцатилетнего парнишку с того конца хутора. Пораженный новостью,
Пантелей Прокофьевич снял шапку, перекрестился.
- Царство небесное им! Какой казачина-то был... - горестно проговорил
он, думая о Христоне, вспоминая, как вместе с ним они недавно отправлялись
из Татарского на сборный пункт.
Работать он больше не мог. Аникушкина жена ревела как резаная и так
причитала, что у Пантелея Прокофьевича подкатывало под сердце. Чтобы не
слышать истошного бабьего крика, он ушел в дом, плотно притворил за собой
дверь. В горнице Дуняшка, захлебываясь, рассказывала Ильиничне:
- ...глянула я, родная мамунюшка, а у Аникушки головы почти нету,
какая-то каша заместо головы. Ой, и страшно же! И воняет от него за
версту... И зачем они их везли - не знаю! А Христоня лежит на спине во всю
повозку, ноги сзади из-под шинели висят... Христоня - чистый и белы-белый,
прямо кипенный! Только под правым глазом - дырка, махонькая, с гривенник,
да за ухом - видно - запеклась кровь.
Пантелей Прокофьевич ожесточенно сплюнул, вышел во двор, взял топор и
весло и захромал к Дону.
- Скажи бабке, что я поехал за Дон хворосту срубить. Слышишь,
родимушка? - на ходу обратился он к игравшему возле стряпки Мишатке.
За Доном в лесу прижилась тихая, ласковая осень. С шелестом падали с
тополей сухие листья. Кусты шиповника стояли, будто объятые пламенем, и
красные ягоды в редкой листве их пылали как огненные язычки. Горький,
всепобеждающий запах сопревшей дубовой коры заполнял лес. Ежевичник -
густой и хваткий - опутывал землю; под сплетением ползучих ветвей его
искусно прятались от солнца дымчато-сизые, зрелые кисти ежевики. На
мертвой траве в тени до полудня лежала роса, блестела посеребренная ею
паутина. Только деловитое постукивание дятла да щебетание
дроздов-рябинников нарушало тишину.
Молчаливая, строгая красота леса умиротворяюще подействовала на
Пантелея Прокофьевича. Он тихо ступал меж кустов, разгребая ногами влажный
покров опавшей листвы, думал: "Вот она какая, жизня: недавно были живые, а
нынче уже обмывают их. Какого казака-то свалили! А ить будто недавно
приходил проведовать нас, стоял у Дона, когда ловили Дарью. Эх, Христан,
Христан! Нашлась и на тебя вражья пуля... И Аникушка... какой веселый был,
любил выпить, посмеяться, а зараз уж все - покойничек..." - Пантелей
Прокофьевич вспомнил Дуняшкины слова и, с неожиданной яркостью восстановив
в памяти улыбающееся, безусое, скопцеватое лицо Аникушки, - никак не мог
представить себе теперешнего Аникушку - бездыханного, с размозженной
головой. "Зря я гневил бога - хвалился Григорием, - укорил себя Пантелей
Прокофьевич, припомнив разговор с Бесхлебновым. - Может, и Григорий теперь
лежит где-нибудь, проклеванный пулями? Не дай бог и не приведи! При ком же
нам, старикам, тогда жить?"
Вырвавшийся из-под куста коричневый вальдшнеп заставил Пантелея
Прокофьевича вздрогнуть от неожиданности. Бесцельно проследил он за косым,
стремительным полетом птицы, пошел дальше. Около небольшой музги облюбовал
несколько кустов хвороста, принялся рубить. Работая, старался ни о чем не
думать. За один год смерть сразила столько родных и знакомых, что при
одной мысли о них на душе его становилось тяжко и весь мир тускнел и
словно одевался какой-то черной пеленой.
- Вот этот куст надо повалить. Хороший хворост! Самое на плетни
годится, - вслух разговаривал он сам с собою, чтобы отвлечь себя от
мрачных мыслей.
Наработавшись, Пантелей Прокофьевич снял куртку, присел на ворох
нарубленного хвороста и, жадно вдыхая терпкий запах увядшей листвы, долго
глядел на далекий горизонт, повитый голубой дымкой, на дальние перелески,
вызолоченные осенью, блещущие последней красотой. Неподалеку стоял куст
черноклена. Несказанно нарядный, он весь сиял под холодным осенним
солнцем, и раскидистые ветви его, отягощенные пурпурной листвой, были
распахнуты, как крылья взлетающей с земли сказочной птицы. Пантелей
Прокофьевич долго любовался им, а потом случайно глянул на музгу и увидел
в прозрачной стоячей воде темные спины крупных сазанов, плававших так
близко от поверхности, что были видны их плавники и шевелящиеся багряные
хвосты. Их было штук восемь. Они иногда скрывались под зелеными щитами
кувшинок и снова выплывали на чистое, хватали тонущие, мокрые листочки
вербы. Музга к осени почти пересохла, и переловить сазанов не составляло
особого труда. После недолгих поисков Пантелей Прокофьевич нашел брошенную
возле соседнего озера кошелку без дна, вернулся к музге, снял штаны,
поеживаясь и кряхтя от холода, приступил к ловле. Взмутив воду, по колено
утопая в иле, он брел вдоль музги, опускал кошелку, придавливал края ее ко
дну, а затем совал внутрь кошелки руку, в ожидании, что вот-вот всплеснет
и забурлит могучая рыба. Старания его увенчались успехом: ему удалось
накрыть трех сазанов фунтов по десяти каждый. Продолжать ловлю и дальше он
не смог, от холода судорога начала сводить его искалеченную ногу.
Удовольствовавшись добычей, он вылез из музги, обтер чаканом ноги, оделся,
снова начал рубить хворост, чтобы согреться. Это была как-никак удача.
Неожиданно поймать почти пуд рыбы не всякому придется! Ловля развлекла
его, отогнала мрачные мысли. Он надежно спрятал кошелку, с намерением
прийти доловить оставшуюся рыбу, - опасливо оглянулся: не видел ли кто,
как он выбрасывал на берег золотистых и толстых, словно поросята, сазанов,
- и лишь после этого поднял вязанку хвороста и нанизанных на хворостину
рыб, не спеша направился к Дону.
С довольной улыбкой он рассказал Ильиничне про свое ловецкое счастье,
полюбовался еще раз на отливающих красной медью сазанов, но Ильинична
неохотно разделяла его восторг. Она ходила смотреть на убитых и пришла
оттуда заплаканная и грустная.
- Пойдешь глянуть на Аникея? - спросила она.
- Не пойду. Что я, мертвых не видал, что ли? Нагляделся я на них,
хватит!
- Ты сходил бы. Все вроде неудобно, скажут - и попрощаться не пришел!
- Отвяжись, ради Христа! Я с ним детей не крестил, и нечего мне с ним
прощаться! - свирепо огрызнулся Пантелей Прокофьевич.
Он не пошел и на похороны, с утра уехал за Дон и пробыл там весь день.
Погребальный звон заставил его в лесу снять шапку, перекреститься, а потом
он даже подосадовал на попа: мыслимое ли дело звонить так долго? Ну,
ударили бы в колокола по разу - и все, а то заблаговестили на целый час. И
что проку от этого звона? Только разбередят людям сердце да заставят
лишний раз вспомнить о смерти. А о ней осенью и без этого все напоминает:
и падающий лист, и с криком пролетающие в голубом небе станицы гусей, и
мертвенно полегшая трава...
Как ни оберегал себя Пантелей Прокофьевич от всяких тяжелых
переживаний, но вскоре пришлось ему испытать новое потрясение. Однажды за
обедом Дуняшка взглянула в окно, сказала:
- Ну, ишо какого-то убитого с фронта везут! Сзади повозки служивский
подседланный конь идет, привязанный на чембуре, и едут нерезво... Один
лошадьми правит, а мертвый под шинелем лежит. Этот, какой правит, сидит
спиной к нам, не узнаю - наш хуторный или нет... - Дуняшка присмотрелась
внимательнее, и щеки ее стали белее полотна. - И ить это... а ить это... -
невнятно зашептала она и вдруг пронзительно крикнула: - Гришу везут!.. Его
конь! - и рыдая, выбежала в сенцы.
Ильинична, не вставая из-за стола, прикрыла глаза ладонью. Пантелей
Прокофьевич тяжело поднялся со скамьи, пошел к двери, вытянув вперед руки,
как слепой.
Прохор Зыков открыл ворота, мельком взглянул на сбежавшую с крыльца
Дуняшку, невесело сказал:
- Принимайте гостей... Не ждали?
- Родный ты наш! Братунюшка! - заламывая руки, простонала Дуняшка.
И только тогда Прохор, поглядев на ее мокрое от слез лицо, на безмолвно
стоявшего на крыльце Пантелея Прокофьевича, догадался сказать:
- Не пужайтесь, не пужайтесь! Он живой. В тифу он лежит.
Пантелей Прокофьевич обессиленно прислонился спиной к дверному косяку.
- Живой!!! - смеясь и плача, закричала ему Дуняшка. - Живой Гриша!
Слышишь?! Его хворого привезли! Иди же скажи матери! Ну, чего стоишь?!
- Не пужайся, Пантелей Прокофич! Доставил живого, а про здоровье не
спрашивай, - торопливо подтвердил Прохор, под уздцы вводя лошадей во двор.
Пантелей Прокофьевич сделал несколько неуверенных шагов, опустился на
одну из ступенек. Мимо него вихрем промчалась в дом Дуняшка, чтобы
успокоить мать. Прохор остановил лошадей возле самого крыльца, поглядел на
переход, вплотную подошли к Дону. С утра 18-го красные батареи загремели
от устья Медведицы до станицы Казанской. После короткой артиллерийской
подготовки пехота заняла обдонские хутора и станицы Букановскую, Еланскую,
Вешенскую. В течение дня левобережье Дона на протяжении более чем
полутораста верст было очищено от белых. Казачьи сотни отступили, в
порядке переправившись через Дон на заранее заготовленные позиции. Все
имевшиеся средства переправы находились у них в руках, но вешенский мост
едва не был захвачен красными. Казаки заблаговременно сложили около него
солому и облили деревянный настил керосином, чтобы поджечь при
отступлении, и уже собрались было поджигать, как в это время прискакал
связной с сообщением, что одна из сотен 37-го полка идет с хутора
Перевозного в Вешенскую к переправе. Отставшая сотня карьером прискакала к
мосту в тот момент, когда красная пехота уже вступала в станицу. Под
пулеметным огнем казаки все же успели проскочить по мосту и поджечь его за
собой, потеряв более десяти человек убитыми и ранеными и такое же число
лошадей.
До конца сентября полки 22-й и 23-й дивизий 9-й красной армии
удерживали занятые ими хутора и станицы левой стороны Дона. Противников
разделяла река, максимальная ширина которой в то время не превышала
восьмидесяти саженей, а местами доходила до тридцати. Активных попыток к
переправе красные не предпринимали; кое-где на бродах они пробовали
перейти Дон, но были отбиты. На всем протяжении фронта на этом участке в
течение двух недель шла оживленная артиллерийская и ружейная перестрелка.
Казаки занимали господствующие над местностью прибрежные высоты,
обстреливая скопления противника на подступах к Дону, не позволяя ему днем
продвигаться к берегу; но так как казачьи сотни на этом участке состояли
из наименее боеспособных формирований (старики и молодежь в возрасте от
семнадцати до девятнадцати лет), то и сами они не пытались перейти Дон,
чтобы оттеснить красных и двинуться в наступление по левобережью.
Отступив на правую сторону Дона, в первый день казаки ждали, что
вот-вот запылают курени занятых красными хуторов, но, к их великому
удивлению, на левой стороне не показалось ни одного дымка; мало того -
перебравшиеся ночью с той стороны жители сообщили, что красноармейцы
ничего не берут из имущества, а за взятые продукты, даже за арбузы и
молоко, щедро платят советскими деньгами. Это вызвало среди казаков
растерянность и величайшее недоумение. Им казалось, что после восстания
красные должны бы выжечь дотла все повстанческие хутора и станицы; они
ждали, что оставшаяся часть населения, во всяком случае мужская его
половина, будет беспощадно истреблена, но по достоверным сведениям -
красные никого из мирных жителей не трогали и, судя по всему, даже и не
помышляли о мщении.
В ночь на 19-е казаки-хоперцы, бывшие в заставе против Вешенской,
решили разведать о столь странном поведении противника; один голосистый
казак сложил трубою руки, крикнул:
- Эй, краснопузые! Чего же вы дома наши не жгете? Спичек у вас нету?
Так плывите к нам, мы вам дадим!
Ему из темноты зычно ответили:
- Вас не прихватили на месте, а то бы сожгли вместе с домами!
- Обнищали? Поджечь нечем? - задорно кричал хоперец.
Спокойно и весело ему отвечали:
- Плыви сюда, белая курва, мы тебе жару в мотню насыпем. Век будешь
чесаться!
На заставах долго переругивались и всячески язвили друг друга, а потом
постреляли немного и притихли.
В первых числах октября основные силы Донской армии, в количестве двух
корпусов сосредоточенные на участке Казанская - Павловск, перешли в
наступление. 3-й Донской корпус, насчитывавший в своем составе 8000 штыков
и более 6000 сабель, неподалеку от Павловска форсировал Дон, отбросил 56-ю
красную дивизию и начал успешное продвижение на восток. Вскоре
переправился через Дон и 2-й коноваловский корпус. Преобладание конницы в
его составе дало ему возможность глубоко внедриться в расположение
противника и нанести ряд сокрушительных ударов. Введенная в дело 21-я
стрелковая красная дивизия, находившаяся до этого во фронтовом резерве,
несколько задержала продвижение 3-го Донского корпуса, но под давлением
соединившихся казачьих корпусов должна была начать отход. 14 октября 2-й
казачий корпус в ожесточенном бою разгромил и почти полностью уничтожил
14-ю красную стрелковую дивизию. За неделю красные были выбиты с левого
берега Дона вплоть до станицы Вешенской. Заняв широкий плацдарм, казачьи
корпуса оттеснили части 9-й красной армии на фронт Лузево - Ширинкин -
Воробьевка, принудив 23-ю дивизию 9-й армии поспешно перестроить фронт в
западном направлении от Вешенской на хутор Кругловский.
Почти одновременно со 2-м корпусом генерала Коновалова форсировал Дон
на своем участке и 1-й Донской корпус, находившийся в районе станицы
Клетской.
Угроза окружения встала перед 2-й и 23-й левофланговыми красными
дивизиями. Учитывая это, командование Юго-Восточным фронтом приказало 9-й
армии отойти на фронт устье реки Икорец - Бутурлиновка - Успенская -
Тишанская - Кумылженская. Но удержаться на этой линии армии не удалось.
Набранные по всеобщей мобилизации многочисленные и разрозненные казачьи
сотни переправились с правого берега Дона и, объединившись с регулярными
войсковыми частями 2-го казачьего корпуса, продолжали стремительно гнать
ее на север. С 24 по 29 октября белыми были заняты станция Филонове,
Поворино и город Новохоперск. Однако, как ни велики были успехи Донской
армии в октябре, но в настроении казаков уже отсутствовала та уверенность,
которая окрыляла их весной, во время победоносного движения к северным
границам области. Большинство фронтовиков понимало, что успех этот -
временный и что продержаться дольше зимы им не удастся.
Вскоре, обстановка на Южном фронте резко изменилась. Поражение
Добровольческой армии в генеральном сражении на орловско-кромском
направлении и, блестящие действия буденновской конницы на воронежском
участке решили исход борьбы: в ноябре Добровольческая армия покатилась на
юг, обнажая левый фланг Донской армии, увлекая и ее в своем отступлении.
Две с половиной недели Пантелей Прокофьевич благополучно прожил с
семьей в хуторе Латышевом и, как только услышал, что красные отступили от
Дона, собрался ехать домой. Верстах в пяти от хутора он с решительным
видом слез с арбочки, сказал:
- Нету моего терпения тянуться шагом! А через этих проклятых коров
рысью не поскачешь. И на черта мы их гоняли с собой? Дуняшка! Останови
быков! Привязывай коров к своей арбе, а я рыском тронусь домой. Там теперь
уж, может, от подворья одна зола осталась...
Обуянный величайшим нетерпением, он пересадил детишек со своей арбочки
на просторную арбу Дуняшки, переложил туда же лишний груз и, налегках,
рысью загремел по кочковатой дороге. Кобыла вспотела на первой же версте;
еще никогда хозяин не обращался с ней столь безжалостно: он не выпускал
кнута из рук, беспрестанно погоняя ее.
- Загонишь кобылу! Чего ты скачешь как оглашенный? - говорила
Ильинична, вцепившись в ребра арбочки, страдальчески морщась от тряски.
- Она ко мне на могилу плакать все одно не прийдет... Но-о-о,
проклятущая! За-потела!.. Там, может, от куреня одни пеньки остались... -
сквозь стиснутые зубы цедил Прокофьевич.
Опасения его не оправдались: курень стоял целехонький, но почти все
окна в нем были выбиты, дверь сорвана с петель, стены исковыряны пулями.
Все во дворе являло вид заброшенности и запустения. Угол конюшни начисто
снесло снарядом, второй снаряд вырыл неглубокую воронку возле колодца,
развалив сруб и переломив пополам колодезный журавль. Война, от которой
бегал Пантелей Прокофьевич, сама пришла к нему во двор, оставив после себя
безобразные следы разрушения. Но еще больший ущерб хозяйству причинили
хоперцы, стоявшие в хуторе постоем: на скотиньем базу они повалили плетни,
вырыли глубокие, в рост человека, траншеи; чтобы не утруждать себя
излишней работой - разобрали стены у амбара и из бревен поделали накаты в
траншеях; раскидали каменную огорожу, мастеря бойницу для пулемета;
уничтожили полприклада сена, бесхозяйственно потравив его лошадьми; пожгли
плетни и загадили всю летнюю стряпку...
Пантелей Прокофьевич за голову взялся, осмотрев дом и надворные
постройки. На этот раз ему изменила всегдашняя его привычка обесценивать
утраченное. Черт возьми, не мог же он сказать, что все нажитое им ничего
не стоило и было годно только на слом? Амбар - не зипун, и постройка его
обошлась недешево.
- Как не было амбара! - со вздохом проговорила Ильинична.
- Он и амбар-то был... - с живостью отозвался Пантелей Прокофьевич, но
не кончил, махнул рукой, пошел на гумно.
Рябые, изуродованные осколками и пулями стены дома выглядели
неприветливо и заброшенно. В комнатах свистел ветер, на столах, на скамьях
толстым слоем лежала пыль... Много времени требовалось, чтобы привести все
в порядок.
Пантелей Прокофьевич на другой же день съездил верхом в станицу и не
без труда выпросил у знакомого фельдшера бумагу, удостоверявшую, что ввиду
болезни ноги казак Мелехов Пантелей не способен к хождению пешком и
нуждается в лечении. Свидетельство это помогло Пантелею Прокофьевичу
избавиться от отправки на фронт. Он предъявил его атаману и, когда ходил в
хуторское правление, для вящей убедительности опирался на палку, хромал
поочередно на обе ноги.
Никогда еще жизнь в Татарском не шла так суетливо и бестолково, как
после возвращения из отступления. Люди ходили из двора во двор, опознавая
растащенное хоперцами имущество, рыскали по степи и по буеракам в поисках
отбившихся от табуна коров. Гурт в триста штук овец с верхнего конца
хутора исчез в первый же день, как только Татарский подвергся
артиллерийскому обстрелу. По словам пастуха, один из снарядов разорвался
впереди пасшегося гурта, и овцы, замигав курдюками, в ужасе устремились в
степь и исчезли. Их нашли за сорок верст от хутора, на земле Еланской
станицы, через неделю после того как жители возвратились в покинутый
хутор, а когда пригнали и стали разбирать, то оказалось, что в гурте
половина чужих овец, с незнакомой метой в ушах, своих же хуторских,
недосчитались более пятидесяти штук. На огороде у Мелеховых оказалась
швейная машина, принадлежавшая Богатыревым, а жесть со своего амбара
Пантелей Прокофьевич разыскал на гумне у Аникушки. То же самое творилось и
в соседних хуторах. И долго еще захаживали в Татарский жители ближних и
дальних хуторов Обдонья; и долго еще при встречах звучали вопросы: "Не
видали вы корову, рыжую, на лбу лысина, левый рог сбитый?", "Случаем, не
приблудился к вам бычок-летошник, бурой масти?"
Наверное, не один бычок был сварен в казачьих сотенных котлах и в
походных кухнях, но подстегиваемые надеждой хозяева подолгу меряли степь,
пока не убеждались, что не все пропавшее находится.
Пантелей Прокофьевич, получив освобождение от службы, деятельно
приводил в порядок постройки и огорожу. На гумне стояли недомолоченные
прикладки хлеба, по ним шныряли прожорливые мыши, но старик не брался за
молотьбу. Да и разве можно было за нее браться, ежели двор стоял
разгороженный, амбара не было и в помине и все хозяйство являло мерзостный
вид разрухи? К тому же и осень выдалась погожая, и с обмолотом не было
надобности спешить.
Дуняшка и Ильинична обмазали и побелили курень, всемерно помогали
Пантелею Прокофьевичу в устройстве временной огорожи и в прочих
хозяйственных делах. Кое-как добыли стекло, вставили окна, очистили
стряпку, колодец. Старик сам спускался в него и, как видно, там приостыл,
с неделю кашлял, чихал, ходил с мокрой от пота рубахой. Но стоило ему
выпить за присест две бутылки самогона, а потом полежать на горячей печи,
как болезнь с него словно рукой сняло.
От Григория по-прежнему не было вестей, и только в конце октября
случайно Пантелей Прокофьевич узнал, что Григорий пребывает в полном
здравии и вместе со своим полком находится где-то в Воронежской губернии.
Сообщил ему об этом раненый однополчанин Григория, проезжавший через
хутор. Старик повеселел, на радостях выпил последнюю бутылку целебного,
настоянного на красном перце самогона и после целый день ходил
разговорчивый, гордый, как молодой петух, останавливал каждого
проходившего, говорил:
- Слыхал! Григорий-то наш Воронеж забирал! Слухом пользуемся, будто
новое повышение получил он и зараз уже сызнова командует дивизией, а
может, и корпусом. Таких вояк, как он, поискать! Небось сам знаешь... -
Старик сочинял, испытывая неодолимую потребность поделиться своей
радостью, прихвастнуть.
- Сын у тебя геройский, - говорили ему хуторяне.
Пантелей Прокофьевич счастливо подмигивал:
- И в кого бы он уродился не геройский? Смолоду и я был, скажу без
хвальбы, тоже не хуже его! Нога мне препятствует, а то бы я и зараз не
удал! Дивизией - не дивизией, а уж сотней знал бы, как распорядиться! Кабы
нас, таких стариков, побольше на фронт, так уж давно бы Москву забрали, а
то топчутся на одном месте, никак не могут с мужиками управиться...
Последний, с кем пришлось поговорить Пантелею Прокофьевичу в этот день,
был старик Бесхлебнов. Он шел мимо мелеховского двора, и Пантелей
Прокофьевич не преминул его остановить:
- Эй, погоди трошки, Филипп Агевич! Здорово живешь! Зайди на-час,
потолкуем.
Бесхлебнов подошел, поздоровался.
- Слыхал, какие коленца мой Гришка выкидывает? - спросил Пантелей
Прокофьевич.
- А что такое?
- Да ить опять дивизию ему дали! Вон какой махиной командует!
- Дивизию?
- Ну да, дивизию!
- Вон как!
- То-то и есть! Абы кому не дадут, ты как думаешь?
- Само собой.
Пантелей Прокофьевич торжествующе оглядел собеседника, продолжал
сладостный его сердцу разговор:
- Сын уродился истинно всем на диковину. Полный бант крестов, это как
по-твоему! А сколько разов был раненый и сконтуженный? Другой бы давно
издох, а ему нипочем, с него это - как с гуся вода. Нет, ишо не перевелись
на тихом Дону настоящие казаки!
- Не перевелись-то - не перевелись, да что-то толку от них мало, -
раздумчиво проговорил не отличавшийся особой словоохотливостью дед
Бесхлебнов.
- Э, как так толку мало? Гляди, как они красных погнали, уж за
Воронежем, под Москву подходют!..
- Что-то долго они подходют!..
- Скоро нельзя, Филипп Агевич. Ты в толк возьми, что на войне поспешно
ничего не делается. Скоро робют - слепых родют. Тут надо все потихонечку,
по картам, по этим, разным, ихним, по планам... Мужика, его в России -
темная туча, а нас, казаков, сколько? Горсть!
- Все это так, но, должно, не долго наши продержутся. К зиме опять надо
гостей ждать, в народе так гутарют.
- Ежли зараз Москву у них не заберут, они явются сюда, это ты верно
говоришь.
- А думаешь - заберут?
- Должны бы забрать, а там - как бог даст. Неужели наши не справются?
Все двенадцать казачьих войск поднялись, и не справются?
- Чума их знает. Ты-то, что же, отвоевался?
- Какой из меня вояка! Кабы не моя ножная хворость - я бы им показал,
как надо с неприятелем сражаться! Мы, старики, - народ крепкий.
- Гутарют, что эти крепкие старики на энтом боку Дона так умахивали от
красных, что ни на одном полушубка не осталось, все с себя до живого тела
на бегу посымали и покидали. Смеются, будто вся степь была от полушубков
желтая, чисто лазоревыми цветками покрытая!
Пантелей Прокофьевич покосился на Бесхлебнова, сухо сказал:
- По-моему, брехня это! Ну, может, кто для облегчения и бросил одежу,
да ить люди в сто разов больше набрешут! Великое дело - зипун, то бишь
полушубок! Жизня дороже его али нет, спрашиваю? Да и не всякий старик
может в одеже резво бегать. На этой проклятой войне нужно иметь такие
ноги, как у борзого кобеля, а я, к примеру, где их достану? И об чем ты,
Филипп Агевич, горюешь? На черта, прости бог, они тебе нужны, ати
полушубки? Дело не в полушубках или, скажем, в зипунах, а в том, чтобы
преуспешно неприятеля разить, так я говорю? Ну, пока прощай, а то я с
тобой загутарился, а там дело стоит. Что ж, телушку-то свою нашел? Все
ищешь? И слуху нету? Ну, стало быть, слопали ее хоперцы, чтоб им
подавиться! А насчет войны не сумлевайся: приодолеют наши мужиков! - И
Пантелей Прокофьевич важно захромал к крыльцу.
Но одолеть "мужиков", как видно, было не так-то легко... Не без урона
обошлось и последнее наступление казаков. Час спустя хорошее настроение
Пантелея Прокофьевича было омрачено неприятной новостью. Обтесывая бревно
на колодезный сруб, он услышал бабий вой и причитания по мертвому. Крик
приближался. Пантелей Прокофьевич послал Дуняшку разведать.
- Побеги узнай, кто там помер, - сказал он, воткнув топор в дровосеку.
Вскоре Дуняшка вернулась с известием, что с Филоновского фронта
привезли трех убитых казаков - Аникушку, Христоню и еще одного,
семнадцатилетнего парнишку с того конца хутора. Пораженный новостью,
Пантелей Прокофьевич снял шапку, перекрестился.
- Царство небесное им! Какой казачина-то был... - горестно проговорил
он, думая о Христоне, вспоминая, как вместе с ним они недавно отправлялись
из Татарского на сборный пункт.
Работать он больше не мог. Аникушкина жена ревела как резаная и так
причитала, что у Пантелея Прокофьевича подкатывало под сердце. Чтобы не
слышать истошного бабьего крика, он ушел в дом, плотно притворил за собой
дверь. В горнице Дуняшка, захлебываясь, рассказывала Ильиничне:
- ...глянула я, родная мамунюшка, а у Аникушки головы почти нету,
какая-то каша заместо головы. Ой, и страшно же! И воняет от него за
версту... И зачем они их везли - не знаю! А Христоня лежит на спине во всю
повозку, ноги сзади из-под шинели висят... Христоня - чистый и белы-белый,
прямо кипенный! Только под правым глазом - дырка, махонькая, с гривенник,
да за ухом - видно - запеклась кровь.
Пантелей Прокофьевич ожесточенно сплюнул, вышел во двор, взял топор и
весло и захромал к Дону.
- Скажи бабке, что я поехал за Дон хворосту срубить. Слышишь,
родимушка? - на ходу обратился он к игравшему возле стряпки Мишатке.
За Доном в лесу прижилась тихая, ласковая осень. С шелестом падали с
тополей сухие листья. Кусты шиповника стояли, будто объятые пламенем, и
красные ягоды в редкой листве их пылали как огненные язычки. Горький,
всепобеждающий запах сопревшей дубовой коры заполнял лес. Ежевичник -
густой и хваткий - опутывал землю; под сплетением ползучих ветвей его
искусно прятались от солнца дымчато-сизые, зрелые кисти ежевики. На
мертвой траве в тени до полудня лежала роса, блестела посеребренная ею
паутина. Только деловитое постукивание дятла да щебетание
дроздов-рябинников нарушало тишину.
Молчаливая, строгая красота леса умиротворяюще подействовала на
Пантелея Прокофьевича. Он тихо ступал меж кустов, разгребая ногами влажный
покров опавшей листвы, думал: "Вот она какая, жизня: недавно были живые, а
нынче уже обмывают их. Какого казака-то свалили! А ить будто недавно
приходил проведовать нас, стоял у Дона, когда ловили Дарью. Эх, Христан,
Христан! Нашлась и на тебя вражья пуля... И Аникушка... какой веселый был,
любил выпить, посмеяться, а зараз уж все - покойничек..." - Пантелей
Прокофьевич вспомнил Дуняшкины слова и, с неожиданной яркостью восстановив
в памяти улыбающееся, безусое, скопцеватое лицо Аникушки, - никак не мог
представить себе теперешнего Аникушку - бездыханного, с размозженной
головой. "Зря я гневил бога - хвалился Григорием, - укорил себя Пантелей
Прокофьевич, припомнив разговор с Бесхлебновым. - Может, и Григорий теперь
лежит где-нибудь, проклеванный пулями? Не дай бог и не приведи! При ком же
нам, старикам, тогда жить?"
Вырвавшийся из-под куста коричневый вальдшнеп заставил Пантелея
Прокофьевича вздрогнуть от неожиданности. Бесцельно проследил он за косым,
стремительным полетом птицы, пошел дальше. Около небольшой музги облюбовал
несколько кустов хвороста, принялся рубить. Работая, старался ни о чем не
думать. За один год смерть сразила столько родных и знакомых, что при
одной мысли о них на душе его становилось тяжко и весь мир тускнел и
словно одевался какой-то черной пеленой.
- Вот этот куст надо повалить. Хороший хворост! Самое на плетни
годится, - вслух разговаривал он сам с собою, чтобы отвлечь себя от
мрачных мыслей.
Наработавшись, Пантелей Прокофьевич снял куртку, присел на ворох
нарубленного хвороста и, жадно вдыхая терпкий запах увядшей листвы, долго
глядел на далекий горизонт, повитый голубой дымкой, на дальние перелески,
вызолоченные осенью, блещущие последней красотой. Неподалеку стоял куст
черноклена. Несказанно нарядный, он весь сиял под холодным осенним
солнцем, и раскидистые ветви его, отягощенные пурпурной листвой, были
распахнуты, как крылья взлетающей с земли сказочной птицы. Пантелей
Прокофьевич долго любовался им, а потом случайно глянул на музгу и увидел
в прозрачной стоячей воде темные спины крупных сазанов, плававших так
близко от поверхности, что были видны их плавники и шевелящиеся багряные
хвосты. Их было штук восемь. Они иногда скрывались под зелеными щитами
кувшинок и снова выплывали на чистое, хватали тонущие, мокрые листочки
вербы. Музга к осени почти пересохла, и переловить сазанов не составляло
особого труда. После недолгих поисков Пантелей Прокофьевич нашел брошенную
возле соседнего озера кошелку без дна, вернулся к музге, снял штаны,
поеживаясь и кряхтя от холода, приступил к ловле. Взмутив воду, по колено
утопая в иле, он брел вдоль музги, опускал кошелку, придавливал края ее ко
дну, а затем совал внутрь кошелки руку, в ожидании, что вот-вот всплеснет
и забурлит могучая рыба. Старания его увенчались успехом: ему удалось
накрыть трех сазанов фунтов по десяти каждый. Продолжать ловлю и дальше он
не смог, от холода судорога начала сводить его искалеченную ногу.
Удовольствовавшись добычей, он вылез из музги, обтер чаканом ноги, оделся,
снова начал рубить хворост, чтобы согреться. Это была как-никак удача.
Неожиданно поймать почти пуд рыбы не всякому придется! Ловля развлекла
его, отогнала мрачные мысли. Он надежно спрятал кошелку, с намерением
прийти доловить оставшуюся рыбу, - опасливо оглянулся: не видел ли кто,
как он выбрасывал на берег золотистых и толстых, словно поросята, сазанов,
- и лишь после этого поднял вязанку хвороста и нанизанных на хворостину
рыб, не спеша направился к Дону.
С довольной улыбкой он рассказал Ильиничне про свое ловецкое счастье,
полюбовался еще раз на отливающих красной медью сазанов, но Ильинична
неохотно разделяла его восторг. Она ходила смотреть на убитых и пришла
оттуда заплаканная и грустная.
- Пойдешь глянуть на Аникея? - спросила она.
- Не пойду. Что я, мертвых не видал, что ли? Нагляделся я на них,
хватит!
- Ты сходил бы. Все вроде неудобно, скажут - и попрощаться не пришел!
- Отвяжись, ради Христа! Я с ним детей не крестил, и нечего мне с ним
прощаться! - свирепо огрызнулся Пантелей Прокофьевич.
Он не пошел и на похороны, с утра уехал за Дон и пробыл там весь день.
Погребальный звон заставил его в лесу снять шапку, перекреститься, а потом
он даже подосадовал на попа: мыслимое ли дело звонить так долго? Ну,
ударили бы в колокола по разу - и все, а то заблаговестили на целый час. И
что проку от этого звона? Только разбередят людям сердце да заставят
лишний раз вспомнить о смерти. А о ней осенью и без этого все напоминает:
и падающий лист, и с криком пролетающие в голубом небе станицы гусей, и
мертвенно полегшая трава...
Как ни оберегал себя Пантелей Прокофьевич от всяких тяжелых
переживаний, но вскоре пришлось ему испытать новое потрясение. Однажды за
обедом Дуняшка взглянула в окно, сказала:
- Ну, ишо какого-то убитого с фронта везут! Сзади повозки служивский
подседланный конь идет, привязанный на чембуре, и едут нерезво... Один
лошадьми правит, а мертвый под шинелем лежит. Этот, какой правит, сидит
спиной к нам, не узнаю - наш хуторный или нет... - Дуняшка присмотрелась
внимательнее, и щеки ее стали белее полотна. - И ить это... а ить это... -
невнятно зашептала она и вдруг пронзительно крикнула: - Гришу везут!.. Его
конь! - и рыдая, выбежала в сенцы.
Ильинична, не вставая из-за стола, прикрыла глаза ладонью. Пантелей
Прокофьевич тяжело поднялся со скамьи, пошел к двери, вытянув вперед руки,
как слепой.
Прохор Зыков открыл ворота, мельком взглянул на сбежавшую с крыльца
Дуняшку, невесело сказал:
- Принимайте гостей... Не ждали?
- Родный ты наш! Братунюшка! - заламывая руки, простонала Дуняшка.
И только тогда Прохор, поглядев на ее мокрое от слез лицо, на безмолвно
стоявшего на крыльце Пантелея Прокофьевича, догадался сказать:
- Не пужайтесь, не пужайтесь! Он живой. В тифу он лежит.
Пантелей Прокофьевич обессиленно прислонился спиной к дверному косяку.
- Живой!!! - смеясь и плача, закричала ему Дуняшка. - Живой Гриша!
Слышишь?! Его хворого привезли! Иди же скажи матери! Ну, чего стоишь?!
- Не пужайся, Пантелей Прокофич! Доставил живого, а про здоровье не
спрашивай, - торопливо подтвердил Прохор, под уздцы вводя лошадей во двор.
Пантелей Прокофьевич сделал несколько неуверенных шагов, опустился на
одну из ступенек. Мимо него вихрем промчалась в дом Дуняшка, чтобы
успокоить мать. Прохор остановил лошадей возле самого крыльца, поглядел на