Да ведь и молодой человек в алькове, увидев Вареньку, закрыл лицо!
Что же тут творится?
Полон дом каких-то давних знакомцев, которые не желают быть узнанными?
И вдруг прозвучало слово «скипидар»…
Его произнес у Вареньки в голове доктор-немец. Она тогда мысленно согласилась – средство известное, на себе его испытала. Но, Господи, кто же лечит скипидаром от шпажной или огнестрельной раны?..
То, что перечислил немец, годилось как лекарство от лихорадки, от сильной и укоренившейся в груди простуды. Коли бы речь шла о ране, он бы хоть однажды упомянул перевязки! Стало быть, князь прямо и недвусмысленно солгал?
И запах в комнате больного – хорошо знакомый и ставший совершенно несносным запах отвара из сосновых почек.
Вот тут наконец Варенька обрадовалась. Ложь – вот что развенчивало пылкого любовника и завтрашнего мужа окончательно и бесповоротно. Ложь – вот что могло ее спасти. И всякое слово князя, всякий его жест, всякая его ласка теперь были в Варенькиных глазах ложью.
А зачем и для чего – об этом следовало поразмыслить хорошенько…
В дверь постучали, явилась голова Матильды в маленьком чепце.
– Их сиятельство велели сказать – они изволили в церкви сговориться. Через три дня утром ваше, сударыня, венчание имеет быть. Ах, сколь я вас душевно поздравляю!..
* * *
Федька догнал бы карету, но налетел на уличного разносчика.
Этого добра на московских улицах в хорошую погоду было предостаточно. Большие громоздкие лотки, подвешенные на уровне живота, были полны разнообразного товара, от репы до сладких печений. Сия бродячая торговля немало мешала проходу, и человеку спешащему умнее было нестись вскачь по тому пространству улицы, которое уже принадлежало телегам, экипажам и всадникам.
Срезая угол, Федька не посмотрел по сторонам и задел здорового бородатого мужика, который, как на грех, отпускал покупательнице душистые горячие калачи, соблюдавшиеся в тепле под толстой тряпицей. Лоток накренился, несколько калачей прыгнули наземь, покупательница взвизгнула. Мужик оказался бывалый – тут же ловко схватил Федьку за шиворот, чтобы заставить возместить убыток. Пытаясь вывернуться, Федька еще больше беды наделал. На том же углу стоял сбитенщик в круглой черной шляпе с высокой тульей, в холщевом длинном фартуке, полностью скрывавшем его одежду, пристроивший свой тяжелый, укутанный в тряпки сосуд с горячим сбитнем на деревянной опоре-ноге. Федька, крутанувшись, и на него налетел, сбив сосуд с «ноги». А третьей его жертвой пал парень, что щегольски, без помощи рук, нес на голове большой поднос с какими-то крынками…
Пока галдели, пока ругались, пока поняли, что полиция платить за убытки не собирается, – карета укатила.
Федька, насилу отвязавшись, понесся на Лубянку, слыша вслед:
– Архаровец проклятый! Чтоб у тя на лбу хрен вырос, мудило гороховое!
Сопровождаемый такого рода кумплиманами, Федька очумело несся по Москве и опомнился только у дверей архаровского кабинета.
– Куда тебя нелегкая несет? – строго спросил Тимофей. – У него посетитель. Опять храм обокрали. Оклады у них – в две, в три тысячи рублей, а стеречь даже и не подумают. Ну, польстился какой-то шур на скуржу да на сверкальцы, а нам расхлебывать… Да что стряслось?
Вопрос прозвучал неспроста – на Федьке лица не было.
– Ты госпожу Пухову помнишь? – пылко спросил он.
– Кто ж не помнит? И рады бы дуру-девку забыть, да ты не даешь, – без особых нежностей отвечал Тимофей. Федькина безответная любовь, о коей архаровцы уже давно догадались, стала в Рязанском подворье явлением обиходным – к ней привыкли.
– Я ее видел!
– Видел – и что же?
– Ее в карете увозили!
– Ну, увозили, и что же?
– Насильно увозили! Ах, да что ты смыслишь! – и Федька рванулся к двери, но был перехвачен, и перехвачен жестоко – Тимофей силищу имел немеряную.
Поблизости случились Сергей Ушаков и Михей, тоже молодец из мортусов, им-то и посчастливилось услышать историю Федькиной погони за каретой.
– Да точно ли она? – недоверчиво спросил Ушаков, когда Федька умаялся выкрикивать подробности.
– Вот те крест, она! Не я один ее признал – и она меня признала! – гордо сообщил Федька, коего Тимофей, побаиваясь его буйной натуры, продолжал придерживать за плечо. – Ох, братцы, как же она на меня смотрела!..
Братцы переглянулись – влюбленный Федька им казался немногим лучше юродивого, что, сидя на церковной паперти, возглашает, как небо ему открылось да как ангельские крылья вострепетали. Они доподлинно знали, что иной юродивый к вечеру, припрятав подаяние, потихоньку скрывается и преображается в особу вполне разумную и даже посещающую кабаки. И потому относились ко всевозможным воплям весьма настороженно.
Федька во второй раз, уже чуточку спокойнее изложил свои соображения. А когда он повторил историю в третий раз, она уже прозвучала настолько внятно, что товарищи сочли возможным впустить его в кабинет к Архарову – тем более, что оттуда как раз вышел сильно огорченный архиерей.
Обер-полицмейстер не сразу понял, почему Федька гнался за каретой.
– Так ваша милость! Я ж видел – госпожу Пухову там хватали, силком от окошка оттаскивали! – стал выкрикивать Федька. – Она опять в беду попала, ваша милость! Нельзя ж ей было на Москве появляться! Она же тех господ видела, что шулерам помогали дураков заманивать!.. Того гляди, признает!..
– Угомонись, Савин. Зимой, помнишь, когда медальон отыскался, ты сам же бегал, узнавал – нет в Москве ни княжны Шестуновой, ни Пуховой. Они обе, поди, теперь где-нибудь… – Архаров задумался, пытаясь вспомнить хоть одну южную страну, климат коей благоприятен при грудных болезнях, ничто не шло на ум, и он, рассердившись, завершил фразу так: – … у черта на рогах!
Федька тяжко задумался. Ему от архаровской злости вдруг сделалось не по себе.
– Простите, ваша милость, – сказал он и вышел из кабинета.
– Шварца кликни! – полетело вслед.
Немец явился не сразу. Он вошел, молча встал перед столом, Архаров так же молча глядел мимо него, и длилось это противостояние порядочно – раза два можно было бы «Отче наш» прочитать.
– Полагаешь, зря время тяну? – спросил наконец Архаров.
– Полагаю, да.
– Он точно ни с кем в сношения не вступал?
– Нет, так и живет у Марфы. Со двора – только в церковь, да еще они вместе в торговые ряды ходили.
– Вот ведь Клавароша угораздило…
Архаров имел в виду, что сердечная хворь, прихватившая француза, стала теперь немалой помехой. Клаварош мог бы выпытать у своей любовницы поболее, чем делалось ведомо от молодцов, приставленных вести наружное наблюдение. Конечно, он уже вставал, ходил, перебрался к себе на квартиру и даже съездил в полицейскую контору, однако сильно берег себя, лишнего шага не делал, и выманивать Марфу на амурное свидание еще не мог.
Шварц только развел руками – весьма умеренно, одновременно показывая и соболезнование, и неодобрение в адрес француза.
– Допросится старая ведьма… – проворчал Архаров.
В переводе на общеупотребительную речь это значило: Марфа наверняка умудряется устраивать встречи Ивана Ивановича Осипова, он же Каин, с нужными ему для его злодейских умыслов людьми, но она баба ловкая и водит за нос наружное наблюдение. Кончится же для нее эта игра визитацией в нижний подвал, где с ней, с толстомясой, нежничать не станут.
Шварц вдругорядь развел руками – и Архаров понял без слов: таковой глупостью он, обер-полицмейстер, лишь распишется в своем бессилии перед каторжником Ванькой Каином. И кто ж тогда на Москве – кот, кто – крыса?
Но что-то же следовало делать!
Что Архаров сразу не откликнулся на призыв Каина, было правильно – еще недоставало, чтобы московский обер-полицмейстер прискакал к каторжнику, как дворовая шавка по первому свисту. Однако прошло достаточное время, и упрямство Архарова в соблюдении достоинства уже могло показаться Каину нелепым. Хуже того – он мог подумать, что теперешний обер-полицмейстер просто боится этой встречи.
И вся полицейская контора, поди, так уже думала.
Архаров же действительно чувствовал себя дико, несуразно, омерзительно, словно бы, надев чужой шлафрок, забрался в чужую постель – а тут и хозяин пожаловал. Ну да, пожаловал тот, кто умел держать этот город в ежовых рукавицах, а у Архарова так еще не получалось. Каин недолго бы разбирался с тайным притоном французских шулеров. Но отнюдь не так, как это проделал Архаров, – он бы обложил шулеров непомерной данью, и они какое-то время, возможно, делились с ним своими немалыми доходами, потом же, плюнув, убрались из Москвы восвояси.
И еще он боялся, что не справится с Каином – как боится молодой сильный пес старого волкодава, потрепанного в схватках, растерявшего половину зубов, но довольно знающего тайные собачьи ухватки, чтобы кому угодно вцепиться в горло.
– Ступай, – сказал Архаров мрачно.
Шварц без единого слова вышел. У дверей уже дожидался Захар Иванов – судя по довольной физиономии, он докопался наконец, какое такое привидение завелось у богатого купца Евсеева, стонало и кряхтело на чердаке, зажигая в пустых комнатах свечи и гремя в печных трубах то ли камнями, то ли железяками.
Архаров выслушал донесение Иванова: все было просто, хитрый приказчик выживал купеческое семейство, имея свои виды и на дом, и на хозяйскую племянницу, свою сообщницу. Это история несколько развеселила Архарова, а вот когда на пороге объявился взъерошенный Федька, он опять надулся.
– Все тебе неймется? – спросил он сурово. – Сгинь с глаз моих.
– Ваша милость, княжна Шестунова вернулась! – воскликнул Федька. – Одна! А где госпожа Пухова – никто в доме знать не знает!
Он тяжело дышал – извозчик не довез его до самой Лубянки, у Охотного ряда сцепились две фуры, ни проехать, ни пройти, и он от нетерпения побежал так, что быстрее никому бежать невозможно…
– Скоро же ты обернулся, – неодобрительно буркнул Архаров.
– Из своих извозчику платил… ваша милость, проверить надобно!.. Ну как госпожа Пухова в беду попала?..
Насчет платы извозчику Архаров сильно сомневался, но с Федьки бы сталось сколько-то пообещать за скорость. Заплатить – это уж другое дело…
Обер-полицмейстр вздохнул. Да, Каин, возможно, иначе обошелся бы с шулерами – и кого-то из них подняли бы однажды утром на берегу Москвы-реки с проломленной башкой. Он и с хвалеными московскими аристократами, помогавшими обыгрывать простофиль, иначе бы обошелся – так, что князь Волконский не докопался бы вовеки, куда делись эти господа. Архаров чувствовал, что дело о французской шайке он не довел до конца, что-то очень важное повисло в воздухе – словно вопрос, на который уж вовеки не дождаться ответа.
Конечно же, Каин был не вправе требовать с него, Архарова, отчета в обер-полицмейстерских трудах, но вот именно история с шулерским притоном казалась самому Архарову весьма уязвимой. А тут еще девица Пухова, которую он велел поскорее увозить из Москвы…
– Вели мой экипаж подавать, – сказал Архаров Федьке. – Поеду к старой дуре.
И усмехнулся, вспомнив, как выговаривала эти слова Марфа.
Федька выскочил и понесся по коридору и лестнице, громко призывая кучера Сеньку.
Садясь в карету, Архаров обнаружил его у заднего колеса, готового вскочить на запятки.
– Садись, – велел он. – По дороге доложишь – где встретил, как все было…
И взял едва ли не дрожащего от возбуждения Федьку в карету.
До Воздвиженки, где жила старая княжна Шестунова, было недалеко – Федька рассказал, какова была карета, что увезла Вареньку, и предположил, что, свернувшая на Тверскую и умчавшаяся вскачь карета поворот сделала не скоро, а уже у где-то возле Козьего болота. То есть, девицу увозили подалее от Воздвиженки.
– И что отсюда следует? – спросил Архаров.
Федька огорченно пожал плечами – пока еще ничего не следовало, а так хотелось найти ниточку, потянуть, вытащить нечто важное, разобраться!
Дом старой княжны был именно таков, чтобы Архаров вообразил его квинтэссенцией старой Москвы, той Москвы, в которой видел теперь своего наиглавнейшего врага, той, с которой управляться следовало способами и ухватками Ваньки Каина, потому что добра она не понимала. Сенные девки, богомолки, приживалки, дурно одетые и причесанные лакеи, свора мосек, от порога встретившая его буйным лаем, даже тот особый запах, что свойствен старому деревянному дому, где живут, не слишком соблюдая чистоту, – все вызывало в нем решительное неприятие.
Марья Семеновна, узнав, кто к ней прибыл с визитом, перепугалась и засуетилась. Архарова отвели в гостиную, и он, тоскуя от безделья, ждал, пока старую княжку утянут в шнурованье, уберут ей волосы, взгромоздят наколку из лент и кружев, набелят и нарумянят широкое лицо.
Его утешало лишь то, что Федьке, ждущему в карете, еще тоскливее.
Наконец Марья Семеновна появилась, сопровождаемая Татьяной Андреевной и еще двумя пожилыми родственницами. Она не могла, будучи девицей, оставаться наедине с мужчиной, и всячески подчеркивала соблюдение приличий.
– Ну вот, батюшка Николай Петрович, пожаловал! – сообщила она Архарову так, как ежели бы он сего не знал. – Навестил! Сейчас девки мои на стол соберут, кофей подадут. Каково поживаешь, батюшка?
– Добрый день, сударыня Марья Семеновна, – сказал, вставая и кланяясь, Архаров. – Потолковать пришел. О вашей воспитаннице девице Пуховой.
– Да что ты, мой батька, все о ней да о ней? – удивилась старая княжна, как если бы сама не посылала за Архаровым карету, когда Варенька пропала из дому.
– Есть, стало быть, причина.
– И что ж за причина?
– Видели вашу воспитанницу в Москве в обществе некоторых особ, – туманно отвечал Архаров. – Коли она дома, то мне охота с ней переговорить. Для того сам к вам приехал, а не стал просить вас ко мне в полицейскую контору жаловать.
И тут старую княжну выдали руки.
– Да как же вы, батюшка, могли ее в Москве видеть, когда она… – произнесла Марья Семеновна с недоумением, близким к возмущению, и ее рука, правая, обремененная перстнями, приподнялась над юбкой, задержалась напротив груди, пальцы собрались вместе, потянулись к уху и стали зачем-то поправлять тяжелую сережку.
– Что – она?
– В Санкт-Петербурге осталась, – несколько неуверенно продолжала старая княжна.
И Архаров понял – ему врут.
Стало быть, Федька не ошибся, он видел Вареньку, и вокруг девицы опять нечто затевается.
– Должно быть, вас, сударыня, поздравить можно, – сказал, внимательно следя за лицом и руками Марьи Семеновны, Архаров. – Не иначе, как воспитанницу замуж выдаете.
– Да пора уж, – радостно согласилась княжна, довольная, что разговор ушел от опасной темы. – Сколько ж можно в девках сидеть?
– А кто жених?
Тут собеседница несколько смутилась.
– Вам, батюшка, ведомо, что у нее, у Вареньки моей, в столице знатная родня… Стало быть, они и сговорили… Мне разве докладывают? Я ее с младенчества воспитала, ночей не досыпала, все лучшее для нее, для Вареньки, а как замуж выдавать – так ее знатная роденька у меня ее и отнимает…
Огорчение было неподдельным.
– Точно ли госпожа Пухова в Петербурге? – переспросил Архаров.
И тут старая княжна проявила неожиданную находчивость.
– Как я оттуда уезжала – она там оставалась, у роденьки своей под крылом!
Архаров, хмыкнув, кивнул – он услышал и увидел что-то вроде правды. Выходило, что Варенька приехала в Москву несколько позже.
Но однажды старая княжна уже врала ему о воспитаннице – утверждала, будто ее искать не надобно более, будто бы сыскалась в Санкт-Петербурге. А стоял за этим, судя по всему, некий кавалер, который, как тогда было очевидно, и приказал бедной Марье Семеновне отчаянно врать, чтобы полиция прекратила розыски. Звался же он – князь Горелов-копыто, и как раз за него хотели сговорить девицу загадочные столичные родственники…
А он, язви его в печенку, связался с парижскими шулерами…
Вся эта история, как Архаров и полагал, не получила своего завершения в разгроме притона. И князь, без вести пропавший, похоже, объявился и плетет какие-то интриги. Вряд ли он вступил на путь добродетели – так подумал Архаров и тихо обрадовался: кажись, появилась возможность взять след!
– Статочно, ваша воспитанница, замуж выйдя, будет вас в Москве навещать, – предположил он.
– Да что ей теперь до Москвы! В столице-то веселее! В столице-то гулянье – не в пример здешнему, и двор там, и балы задают! Чего ей приезжать?
Марья Семеновна старалась увести обер-полицмейстера от мысли, что Варенька способна вновь оказаться в Москве, и он поддался, заговорил рассудительно о том, что было ей близко и понятно:
– Так это в молодости, сударыня, и балы, и гулянья. А как пора настает о душе подумать – так многие в Москву перебираются. Я вон сам смолоду не представлял, как в ином месте, кроме Санкт-Петербурга, жить возможно. А теперь который год в Москве – и доволен… Да и многие, я замечаю, Москвой более, чем Санкт-Петербургом довольны…
Тут Архаров даже совершил некоторый подвиг – попытался умильно улыбнуться.
Улыбки ему не давались. Он мог хохотать, мог ухмыляться, и тем все ограничивалось. Сама его крупная физиономия протестовала против нежного приподнимания уголков рта, это движение было ей бесконечно чуждым.
Но Марья Семеновна не заметила противоестественной гримасы обер-полицмейстера – она почуяла, что явился благодарный слушатель, и прямо расцвела.
– Так ведь и я того же мнения, батюшка Николай Петрович! Да только все не так просто, не ангелы мы, чай… Ты молод еще, а я-то была ко двору представлена еще при государыне Анне Иоанновне, – мечтательно произнесла старая княжна.
Можно было ожидать длительного и подробного мемуара со всеми подробностями, включая цвет чулок и имена сенных девок. Архаров сжал зубы и вознамерился перетерпеть эту муку стоически, но княжна была на редкость деловита.
– Меня-то полюбили бескорыстно, я еще дитем была, пятнадцати лет, а случались всякие стычки и контры. Иной, чтобы в Сибири не оказаться, лучше сам во благовременье столицу покидал. А куда ехать? В Москву! В Москве-то обласкают! За границы так просто не пускали. Потом, как государыня Елизавета на трон взошла, многие дамы былого двора пораскинули – царица молодая, они уже в годах, уживутся ли – неведомо, ведь они ей большого уважения не оказывали, куда деваться? Да в Москву! Потом государь Петр Федорович чудесил. Мне княгиня Дашкова сказывала – как сына в отставку было упекли.
Архаров княгиню Катрин Дашкову, былую подружку государыни Екатерины, знал и подивился – ее сын Мишенька при Петре был еще, поди, в пеленках. Потом догадался – для старой княжны Шестуновой теперешней молодой княгини Дашковой, жившей в Петербурге да по заграницам, наезжавшей в Москву нечасто, просто еще не существовало, а была лишь старая – матушка покойного мужа Катрин Дашковой. Как много лет назад при дворе говаривали – Като маленькой, потому что «большой Като» была великая княгиня, ныне – царица.
– В январе шестьдесят второго, чтоб не соврать, – припомнив год, начала княжна, – утром спозаранку был гвардейский парад. Какой-то из полков неправильно вышагивал, а Петр Федорович и вообрази, будто сей – князя Дашкова полк. Князь, как на грех, тут же, с ним рядом, стоял. Государь – ругаться, князь – оправдываться! Государь – пуще, князь вскипел да и так отвечал – государь рот разинул. И тут же князя – в отставку.
– Помню! – обрадовался Архаров. Тогда он был молод, но не настолько, чтобы важные новости мимо ушей пропускать.
– Вот князю и пришлось выбирать, то ли в Петербурге оставаться и идти против царского гнева, то ли – добровольное изгнание. А куда? А в Москву! Оставалось лишь предлог сыскать. А предлог какой обыкновенно был? Семейное дело. Холостой – жениться уезжает, семейный – к родне. А тут оказалось, что не все послы к иностранным дворам назначены. Добрые люди похлопотали – и отправили князя в Константинополь, извещать турецкого султана о восшествии на престол Петра Федоровича. И как ты, сударь, полагаешь – доехал он до Константинополя?
– Вряд ли.
– В Москве застрял! – торжествующе провозгласила старая княжна. – Ехал мешкотно, матушка княгиня его встретила, до лета тут и застрял. Так его турецкий султан и не дождался, потому что в июне помнишь, сударь, что у нас сталось?
– Как не помнить!
Марья Семеновна имела в виду шелковую революцию – когда всем осточертевшего Петра заменила на престоле любезная государыня Екатерина.
– А куда кинулись Петровы любимцы? В Москву. И Лизет Воронцову куда увезли, чтоб за Полянского замуж тут же отдать? Да в Москву же. Добра не в меру государыня – я бы мужнину фаворитку в Сибирь закатала! – свирепо сказала незамужняя княжна. – Так вот, сударь, вообрази, сколько же злобы против Петербурга здесь у нас скопилось. Иной старый пень уже и позабыл, с чего все началось, а яд источает. Потому все, что против государыни, невольно тут хоть какой отклик, хоть какое сочувствие – а сыщет. Потому меж москвичами и лад, потому тут всякого, кто из столицы перебирается, обласкают – чают, что и он при дворе обижен. Это я тебе, сударь, между нами говорю, ни на кого тебя не натравливаю…
– Натравливаете, матушка, – возразил Архаров. – И сразу на всех. Потому что те, кто государыней довольны и на старое зла не таят, в Петербурге обретаются. Здесь же довольных, сдается, вовсе нет. И для всех тех господ, о которых вы толковать изволили, своя обида по сей день жива и сатисфакции требует.
– Ты уж вовсе Москву пороховой бочкой вообразил, – обиделась княжна.
– Пороховая бочка и есть.
– И я, по-твоему, тоже на государыню в обиде? Ну, это ты уж, батька мой, совсем загнул! – по-простому огрызнулась старая княжна. Архарову же того и было надобно – несколько ее разозлить.
– Сказал бы, что – нет, но лгать не желаю. Я ведь по сей день не ведаю, с чего вы, Марья Семеновна, в Москве поселились. Может, и у вас какая обида застарелая – почем мне знать…
– Ну уж не на государыню!
– Значит, есть какая-то.
– Может, и есть. При дворе без обиды прожить нельзя, а меня ведь совсем молоденькой представили, и государыня Анна Иоанновна, даром что скверного нрава была, а поглядела на меня трогательно и тут же назвала плутовкой…
После чего Архаров, как и предполагал, добрых четверть часа слушал про тогдашнее царствование, но слушал вполуха. Может, пришлось бы и дольше – но лакей (в петербуржском хорошем доме его бы в таком виде и до лошадей на конюшне не допустили – кафтан короток, чулки сползают, один башмак с пряжкой, другой без оной, и весь в муке, которой заместо пудры кое-как присыпал кривые букли) доложил о гостье. Архаров, очень недовольный, встал – он-то надеялся, дав старой княжне наговориться вдосталь, опять вернуться к Вареньке и ее замужеству.
– Госпожа Долгорукова пожаловать изволили, – сообщил лакей.
Марья Семеновна замерла на малый миг – и и того Архарову было довольно, чтобы уловить тревогу и страх.
– Проси, проси! – воскликнула старая княжна, собралась с духом и разулыбалась, спеша навстречу гостье.
Архаров понял – ей и лестно похвалиться таким визитером, каков московский обер-полицмейстер, и боязно, что его визит будет понят как-то не так. Прозвание гостьи ничего ему не сказало – мало ли на Москве Долгоруковых. Но когда вошла статная немолодая дама, неся на лице такую надменность, что и в Санкт-Петербурге не скоро сыщешь, ему сделалось любопытно. Дама, на его взгляд, одна могла заменить собой всю когорту московских чиновных старух. Она вплыла, смерила обер-полицмейстера взглядом, царственно позволила старой княжне его себе представить и рекомендовать. Но восторга совершенно не выразила.
Марья же Семеновна засуетилась отчаянно. Первое мнение подтвердилось – она сей дамы боится. Выходит, старуха более языкаста, чем она сама. И может пустить по Москве гнусную сплетню – непристойно-де принимать у себя полицейских, тем более – не достигших еще и тридцати пяти лет, а некоторые того не разумеют…
Архаров не очень-то разбирался в женщинах, но темное, почти лишенное украшений и кружев платье, а также прикрытая лишь маленькой наколочкой седина ему показались подозрительным – они свидетельствовали, что старуха попросту не желает никому нравиться. Он и сам был таков – но полагал, что это исключительно мужская блажь. Откуда бы ей взяться у женщины – он понять не мог. Женщина должна наряжаться – таково правило светского общежития. Или же ей прямая дорога в обитель.
А эта пренебрегла даже такими обязательными для дамы, пусть и пожилой, вещами, как белила, румяна и пудра. Всем видом она старалась показать: вы меня и такую должны ценить, уважать безмерно и визитацией моей гордиться!
Оставаться в обществе подобной старой перечницы обер-полицмейстер не пожелал. Тем более, что в ее присутствии Марья Семеновна уж точно бы ни слова правды о Вареньке не сказала.
Откланявшись (удерживали и соблазняли кофеем весьма умеренно), он поспешил к карете.
– Останешься тут, – сказал он Федьке. – Я тебе на смену кого-то из парнишек пришлю.
Федькино лицо тут же изобразило высочайшую степень тревоги.
– Врет старая дура, – объяснил свое решение Архаров. – Божится, что Пухову петербуржская родня замуж отдала… ну, лопнуло мое терпение… Сенька, гони.
Он знал, что Федька в поучениях не нуждается – сам сообразит, откуда вести наблюдение за домом старой княжны, и точно запомнит, кто и когда входил и выходил.
Судьба Вареньки волновала Архарова куда менее, чем возможность вцепиться в мелькнувшего за ней князя Горелова. Именно по его приказу старая княжна врала без зазрения совести, что воспитанница нашлась в Санкт-Петербурге, хотя он прекрасно знал, что Варенька – в шулерском притоне. И его сватовство к девице содержало в себе тайну, раскрыв которую, Архаров мог подобраться к князю очень близко, даже поймать его на чем-то горячем – да так, чтобы Волконскому, вздумай он вступиться за поганца, крыть было бы нечем.