Страница:
— Но ты, должно быть, помнишь человека, который еще недавно носил доспехи, что сейчас на тебе.
— Конечно. Прошло всего три дня.
— Он просил передать тебе привет.
— Серьезно?
— Эй ты! — крикнул Иван, подбегая. — Что тебе надо от парня?
— Хороший у него меч, — невозмутимо сказал Апостол.
— Убирайся отсюда. — Иван, скорчив зверскую рожу, легко поигрывал палицей. Подбежал и Сергей, выхватил меч, принял стойку.
Апостол внимательно осмотрел каждого, поднял руки, показывая пустые ладони:
— Все в порядке, ребята. Я просто поинтересовался.
— Kсepкс, — сказал Иван, с подозрением рассматривая кожаные доспехи на воине, — тебе не кажется, что эту курточку совсем недавно носил наш друг?
— Так и есть, — признал Сергей, с трудом сдерживая бешенство.
— Вляпался ты. Апостол, — вроде бы даже сочувствуя, сказал Глеб и извлек из ножен легкий меч, так похожий на японскую катану.
— Эй, ребята, это же нечестно, втроем на одного, — возмутился Апостол.
— А мы не на дуэли, — сказал Сергей сквозь зубы.
— И поднялась дубина народной войны… — сурово процитировал Иван.
И тут Апостол молниеносным движением выхватил меч. к Свистнул рассекаемый воздух. Сергей был наготове. Он коротко ткнул противника в плечо, но доспехи из драконьей кожи были о прочны, и эта контратака уже не могла остановить клинок врага, лишь ослабила силу удара. Сергей пошатнулся. Он был в крепкой кольчуге и только благодаря ей остался жив, отделавшись переломом ключицы.
— Щенки! — прорычал Апостол. — Молокососы! Неужели вы надеялись победить меня?
Глеб и Крушитель ринулись на врага одновременно. Перехватив меч здоровой рукой, бросился на противника и Сергей. Апостол замешкался на одно ничтожное мгновение. И это его погубило.
Глеб, взмахнув своим самурайским мечом, отсек противнику кисть правой руки, Сергей подрубил незащищенные ноги врага, а Иван неимоверно мощным ударом палицы раздробил Апостолу череп…
— Ты знаешь его, Глеб? — спросил Сергей, склоняясь над трупом и вглядываясь в кровавое месиво на месте лица.
— Его зовут Апостол. Мы встречались с ним раньше.
— Апостол? Я слышал о нем. Но что он хотел от тебя?
—Меч.
— Серьезно? — Сергей перевел взгляд на окровавленный клинок в руках Глеба. — Видимо, этот меч более ценен, чем я мог предположить. Уж если им заинтересовался Апостол…
— А мы вовремя подоспели, —отметил Иван.
— Зачем вы меня догоняли?
— Я же обещал подыскать для тебя еще и кольчугу, — ответил 'Сергей. — Хотел дать свою… А ты ушел не попрощавшись. По-английски. Словно мы тебя обидели чем-то…
— Нет, конечно же, нет! — Глеб почувствовал, как краска прилила к лицу. — Я спешил, а ты был занят. Я сказал Ивану, чтоб он передал тебе мои извинения.
— Я передал, — буркнул Крушитель.
— Но видишь, как все удачно получилось, — сказал Сергей, слегка улыбнувшись. — И за Святополка отомстили, и кольчугу свою мне теперь отдавать не надо. Помоги мне, Крушитель.
Глеб смотрел, как друзья ворочают тяжелый труп, стаскивая с него доспехи из драконьей кожи.
— Надевай, — распорядился Сергей, держа перед собой длинную куртку. Глеб мгновение колебался, потом засунул руки в рукава, плотно застегнул все ремешки, накрепко зашнуровался. Иван подал ему пояс.
— Совсем другой человек стал, — сказал Сергей, хлопнув Глеба по плечу, затянутому в кожу. — Как себя чувствуешь?
— Здорово. Словно ничего и не надето. Легко-то как!
К товарищам приблизился Рябой Пес. Он осмотрел Глеба с ног до головы, хмыкнул:
— Чужая кожа своей не станет… Так ты идешь или мне вернуть твой золотой?
— Иду.
— Удачи тебе, Глеб, — пожелал Иван.
— Ждем через два дня, — сказал Сергей.
— Я приду, — уверенно откликнулся Глеб. Он произнес это обернувшись на ходу. Сделал несколько шагов спиной вперед — лицом к друзьям, но отдаляясь от них. Махнул рукой на прощание, развернулся и побежал догонять Рябого Пса…
Над дорогой, что вела в Город, висела пыль. Десятки людей торопились до наступления вечера, пока еще открыты ворота, вернуться под защиту городских стен.
Сергей и Иван смотрели, как уходят вдаль путники. Рябой Пес шел вроде бы неспешно, но Глебу приходилось почти бежать, чтобы держаться вровень со своим проводником. Через минуту они влились в поток людей, бредущих по вымощенной булыжником дороге, и двинулись против течения…
— Как думаешь, он вернется? — спросил Сергей, глядя на садящееся солнце.
— Конечно, — откликнулся Иван. — А куда он еще пойдет?
Часть вторая
Глава 1
Глава 2
— Конечно. Прошло всего три дня.
— Он просил передать тебе привет.
— Серьезно?
— Эй ты! — крикнул Иван, подбегая. — Что тебе надо от парня?
— Хороший у него меч, — невозмутимо сказал Апостол.
— Убирайся отсюда. — Иван, скорчив зверскую рожу, легко поигрывал палицей. Подбежал и Сергей, выхватил меч, принял стойку.
Апостол внимательно осмотрел каждого, поднял руки, показывая пустые ладони:
— Все в порядке, ребята. Я просто поинтересовался.
— Kсepкс, — сказал Иван, с подозрением рассматривая кожаные доспехи на воине, — тебе не кажется, что эту курточку совсем недавно носил наш друг?
— Так и есть, — признал Сергей, с трудом сдерживая бешенство.
— Вляпался ты. Апостол, — вроде бы даже сочувствуя, сказал Глеб и извлек из ножен легкий меч, так похожий на японскую катану.
— Эй, ребята, это же нечестно, втроем на одного, — возмутился Апостол.
— А мы не на дуэли, — сказал Сергей сквозь зубы.
— И поднялась дубина народной войны… — сурово процитировал Иван.
И тут Апостол молниеносным движением выхватил меч. к Свистнул рассекаемый воздух. Сергей был наготове. Он коротко ткнул противника в плечо, но доспехи из драконьей кожи были о прочны, и эта контратака уже не могла остановить клинок врага, лишь ослабила силу удара. Сергей пошатнулся. Он был в крепкой кольчуге и только благодаря ей остался жив, отделавшись переломом ключицы.
— Щенки! — прорычал Апостол. — Молокососы! Неужели вы надеялись победить меня?
Глеб и Крушитель ринулись на врага одновременно. Перехватив меч здоровой рукой, бросился на противника и Сергей. Апостол замешкался на одно ничтожное мгновение. И это его погубило.
Глеб, взмахнув своим самурайским мечом, отсек противнику кисть правой руки, Сергей подрубил незащищенные ноги врага, а Иван неимоверно мощным ударом палицы раздробил Апостолу череп…
— Ты знаешь его, Глеб? — спросил Сергей, склоняясь над трупом и вглядываясь в кровавое месиво на месте лица.
— Его зовут Апостол. Мы встречались с ним раньше.
— Апостол? Я слышал о нем. Но что он хотел от тебя?
—Меч.
— Серьезно? — Сергей перевел взгляд на окровавленный клинок в руках Глеба. — Видимо, этот меч более ценен, чем я мог предположить. Уж если им заинтересовался Апостол…
— А мы вовремя подоспели, —отметил Иван.
— Зачем вы меня догоняли?
— Я же обещал подыскать для тебя еще и кольчугу, — ответил 'Сергей. — Хотел дать свою… А ты ушел не попрощавшись. По-английски. Словно мы тебя обидели чем-то…
— Нет, конечно же, нет! — Глеб почувствовал, как краска прилила к лицу. — Я спешил, а ты был занят. Я сказал Ивану, чтоб он передал тебе мои извинения.
— Я передал, — буркнул Крушитель.
— Но видишь, как все удачно получилось, — сказал Сергей, слегка улыбнувшись. — И за Святополка отомстили, и кольчугу свою мне теперь отдавать не надо. Помоги мне, Крушитель.
Глеб смотрел, как друзья ворочают тяжелый труп, стаскивая с него доспехи из драконьей кожи.
— Надевай, — распорядился Сергей, держа перед собой длинную куртку. Глеб мгновение колебался, потом засунул руки в рукава, плотно застегнул все ремешки, накрепко зашнуровался. Иван подал ему пояс.
— Совсем другой человек стал, — сказал Сергей, хлопнув Глеба по плечу, затянутому в кожу. — Как себя чувствуешь?
— Здорово. Словно ничего и не надето. Легко-то как!
К товарищам приблизился Рябой Пес. Он осмотрел Глеба с ног до головы, хмыкнул:
— Чужая кожа своей не станет… Так ты идешь или мне вернуть твой золотой?
— Иду.
— Удачи тебе, Глеб, — пожелал Иван.
— Ждем через два дня, — сказал Сергей.
— Я приду, — уверенно откликнулся Глеб. Он произнес это обернувшись на ходу. Сделал несколько шагов спиной вперед — лицом к друзьям, но отдаляясь от них. Махнул рукой на прощание, развернулся и побежал догонять Рябого Пса…
Над дорогой, что вела в Город, висела пыль. Десятки людей торопились до наступления вечера, пока еще открыты ворота, вернуться под защиту городских стен.
Сергей и Иван смотрели, как уходят вдаль путники. Рябой Пес шел вроде бы неспешно, но Глебу приходилось почти бежать, чтобы держаться вровень со своим проводником. Через минуту они влились в поток людей, бредущих по вымощенной булыжником дороге, и двинулись против течения…
— Как думаешь, он вернется? — спросил Сергей, глядя на садящееся солнце.
— Конечно, — откликнулся Иван. — А куда он еще пойдет?
Часть вторая
УБИТЬ БОГА
Человек человеку Бог…
Л. Фейербах
Глава 1
На экране вспыхивали пламенеющие красным буквы: «ДОСТУП ЗАКРЫТ». Вспыхивали ровно, пульсировали, будто отстукивали неслышный четкий ритм. Вспыхивали, высвечивая погруженную во мрак комнату, пустую, гулкую, почти без мебели, ее унылые серые стены, темные окна без занавесок, неподвижного человека, тупым мертвым взглядом уставившегося в монитор. Буквы вспыхивали, раскрашивая неказистую обстановку комнаты в кровавые цвета, и медленно угасали, словно утопая и растворяясь в черном стекле экрана.
«…ДОСТУП ЗАКРЫТ… ДОСТУП ЗАКРЫТ… ДОСТУП ЗАКРЫТ…»
Эти слова были всюду. Они отражались на запотевшем оконном стекле, змеились по полированной поверхности столешницы, мерцали в глазах неподвижного человека, впечатывались в его мозг.
«…ДОСТУП ЗАКРЫТ…»
Темные тучи простирали свои рваные грязные щупальца прямо над самой водой.. Белые пенистые барашки на гребнях волн, казалось, касались нависшего неба. В свинцовой воде, словно поплавок рыбачьей сети, то выныривала, то вновь погружалась голова выбивающегося из сил пловца. Изможденное лицо его, со сморщенной от соленой воды кожей, с мокрыми сосульками черных волос на высоком лбу, с красными, полузакрытыми глазами выражало жажду жизни, стремление выжить любой ценой, любыми усилиями. Человек уже не мог взмахивать руками, он только держался на поверхности, задерживая дыхание каждый раз, когда очередная волна накрывала его с головой, забивая уши и горечью проникая в носоглотку.
Он не помнил своего имени, не помнил, как он оказался здесь, посреди волнующегося моря, не помнил абсолютно ничего. Ему некогда было вспоминать, он был занят выживанием в этом мокром мире, так негостеприимно встретившем его. Он знал лишь одно — что жизнь его принадлежит не только ему одному, и эти смутные воспоминания о справедливости и мести помогали ему держаться на плаву, следуя воле ветра и незримых океанских течений.
Его пальцы царапали песок. Он наслаждался болезненным ощущением впивающихся под ногти маленьких песчинок, еще не осознавая своего спасения. Понимание пришло позже, когда высохшая под палящим солнцем, покрытая коркой морской соли кожа стала нещадно чесаться, свербить, жечь острой болью, побуждая к активным действиям.
Распластавшийся на берегу полуобнаженный человек с усилием поднял голову и огляделся.
Он лежал на широкой полосе пляжа, протянувшейся по всей длине прибоя — от горизонта до горизонта. Ленивое, успокоившееся под горячими лучами солнца бирюзовое море спокойно вылизывало песок, окатывая маленькие круглые камешки, играя невесомыми спиралями ракушек и мягко расталкивая мелких полупрозрачных членистоногих, кишащих среди влажных песчинок. Вдалеке, там, где кончался песок, зеленела трава, а еще дальше, на недостижимом расстоянии темнела полоса тенистого леса.
Человек застонал, попытался приподняться, но не смог и пополз вперед, волоча ноги, оставляя за собой борозду вспаханного песка, время от времени поднимая голову и оглядываясь. Нелепый, он напоминал издыхающего тюленя, упрямо ползущего от пахнущего йодом и солью моря к влекущей прохладе леса.
В тени торчащей прямо из песка пальмы человек остановился и обессиленно растянулся, выбросив руки в стороны и уткнувшись лицом в землю. Перед тем как впасть в беспамятство, он успел вспомнить свое имя и, самое главное, свою миссию.
Очнулся он оттого, что кто-то волочил его за ноги по земле. Спина болезненно реагировала на малейшие неровности, холмики и сучки, попадающиеся по дороге. Он попытался разглядеть тащившее его существо, но увидел лишь собственные руки, скрученные веревками на животе, задранные к небу ноги, захваченные петлей, да серую тень впереди — не то лошади, не то быка.
Проверяя прочность пут, он слегка подвигал руками и ногами ощутив некоторую слабину в узлах на запястьях, стал аккуратно стараясь не привлекать внимания невидимых похитителей, растягивать грубые веревки. Увлеченный этим занятием, он не заметил выскочившего откуда-то из-за правого плеча большого булыжника и с размаху ударился о него виском. В глазах потемнело, и связанный пленник в очередной раз потерял сознание.
Навьюченный мешками с рыбой бык вошел в прохладную тень леса, и ему сразу стало легче волочить непривычную и потому пугающую ношу. Животное то и дело задирало голову и косило блестящим черным глазом на связанного мускулистого черноволосого человека, скользящего спиной по траве.
Перед быком шли два странных существа, низкие, горбатые, на неестественно тонких ногах с большими ступнями. Бугристые черепа без малейших признаков растительности были, словно веснушками, усеяны мелкими зелеными пятнышками. Их острые уши, казалось, жили своей, отдельной от хозяев жизнью: они поворачивались в разные стороны, прислушиваясь к шелестящим звукам леса; подергивались, отгоняя мелких назойливых насекомых; скручивались, предохраняясь от хлещущих гибких ветвей. Зеленокожие существа тихо переговаривались хриплыми скрипучими голосами.
— Зачем ты его взял, Уот? Тебе что, проблем мало? Помнишь, что было, когда мы в последний раз встретили людей? Они вырезали половину нашего племени только для того, чтобы заполучить Древесный Топор! Помнишь? Зачем тебе этот полумертвый человек? Не молчи, объясни. Зачем?
— Я уже сказал тебе, Аут. Нельзя оставлять человека умирать. Иначе придут другие люди и будут искать виновников его смерти.
— Здесь не видели людей уже два года. Если кто-нибудь когда-либо и появился бы, то от этого человека не осталось бы и следа. И потом, кто знает, может, он не умер бы и спокойно ушел из наших земель?
— Куда?! — Уот разозлился. Его уши задергались, словно в них были вставлены быстрые тугие пружинки. — Как может выжить слабый человек в нашем лесу? Мы, гоблины, после того как ушли с равнин, долго учились сосуществованию с Лесом. И неизвестно, что из этого вышло бы, если б не эльфы. Только их помощь дала нам возможность сжиться с Лесом, с деревьями, с дриадами. Эльфы помогли и ушли, оставив Лес нам на попечение. Нет, нельзя, чтобы здесь пролилась кровь! Эльфы всегда терпимо относились к людям, и мы должны быть похожими на них, если хотим спокойно жить в этих краях!
— Эльфы! — фыркнул Аут. — Я старше тебя, Уот, и я помню времена, когда мы были смертельными врагами: гоблины из долин и лесные эльфы. Мы слишком разные, чтобы терпеть друг друга. Наверное, поэтому они и ушли… О времена! Гоблины прячутся среди деревьев! Гоблины берут пример с эльфов! Гоблины охраняют лес! Гоблины спасают людей! Тьфу!
— Успокойся. Что сделано, то сделано. Ты сам знаешь, что времена меняются, что обстоятельства вынудили нас уйти с равнин. Поэтому хватит стонать и поправь-ка лучше мешки. Не хватало только растерять улов перед самым домом.
Аут остановил быка и, недовольно кривя безгубую щель рта, стал поправлять пахнущие рыбой мокрые холщовые мешки. Проверив поклажу, он окинул взглядом бесчувственную фигуру пленника и, недовольно хрипя себе под нос обрывки ругательств, хлестнул быка прутом и пошел догонять ушедшего вперед молодого напарника.
«…ДОСТУП ЗАКРЫТ… ДОСТУП ЗАКРЫТ… ДОСТУП ЗАКРЫТ…»
Эти слова были всюду. Они отражались на запотевшем оконном стекле, змеились по полированной поверхности столешницы, мерцали в глазах неподвижного человека, впечатывались в его мозг.
«…ДОСТУП ЗАКРЫТ…»
Темные тучи простирали свои рваные грязные щупальца прямо над самой водой.. Белые пенистые барашки на гребнях волн, казалось, касались нависшего неба. В свинцовой воде, словно поплавок рыбачьей сети, то выныривала, то вновь погружалась голова выбивающегося из сил пловца. Изможденное лицо его, со сморщенной от соленой воды кожей, с мокрыми сосульками черных волос на высоком лбу, с красными, полузакрытыми глазами выражало жажду жизни, стремление выжить любой ценой, любыми усилиями. Человек уже не мог взмахивать руками, он только держался на поверхности, задерживая дыхание каждый раз, когда очередная волна накрывала его с головой, забивая уши и горечью проникая в носоглотку.
Он не помнил своего имени, не помнил, как он оказался здесь, посреди волнующегося моря, не помнил абсолютно ничего. Ему некогда было вспоминать, он был занят выживанием в этом мокром мире, так негостеприимно встретившем его. Он знал лишь одно — что жизнь его принадлежит не только ему одному, и эти смутные воспоминания о справедливости и мести помогали ему держаться на плаву, следуя воле ветра и незримых океанских течений.
Его пальцы царапали песок. Он наслаждался болезненным ощущением впивающихся под ногти маленьких песчинок, еще не осознавая своего спасения. Понимание пришло позже, когда высохшая под палящим солнцем, покрытая коркой морской соли кожа стала нещадно чесаться, свербить, жечь острой болью, побуждая к активным действиям.
Распластавшийся на берегу полуобнаженный человек с усилием поднял голову и огляделся.
Он лежал на широкой полосе пляжа, протянувшейся по всей длине прибоя — от горизонта до горизонта. Ленивое, успокоившееся под горячими лучами солнца бирюзовое море спокойно вылизывало песок, окатывая маленькие круглые камешки, играя невесомыми спиралями ракушек и мягко расталкивая мелких полупрозрачных членистоногих, кишащих среди влажных песчинок. Вдалеке, там, где кончался песок, зеленела трава, а еще дальше, на недостижимом расстоянии темнела полоса тенистого леса.
Человек застонал, попытался приподняться, но не смог и пополз вперед, волоча ноги, оставляя за собой борозду вспаханного песка, время от времени поднимая голову и оглядываясь. Нелепый, он напоминал издыхающего тюленя, упрямо ползущего от пахнущего йодом и солью моря к влекущей прохладе леса.
В тени торчащей прямо из песка пальмы человек остановился и обессиленно растянулся, выбросив руки в стороны и уткнувшись лицом в землю. Перед тем как впасть в беспамятство, он успел вспомнить свое имя и, самое главное, свою миссию.
Очнулся он оттого, что кто-то волочил его за ноги по земле. Спина болезненно реагировала на малейшие неровности, холмики и сучки, попадающиеся по дороге. Он попытался разглядеть тащившее его существо, но увидел лишь собственные руки, скрученные веревками на животе, задранные к небу ноги, захваченные петлей, да серую тень впереди — не то лошади, не то быка.
Проверяя прочность пут, он слегка подвигал руками и ногами ощутив некоторую слабину в узлах на запястьях, стал аккуратно стараясь не привлекать внимания невидимых похитителей, растягивать грубые веревки. Увлеченный этим занятием, он не заметил выскочившего откуда-то из-за правого плеча большого булыжника и с размаху ударился о него виском. В глазах потемнело, и связанный пленник в очередной раз потерял сознание.
Навьюченный мешками с рыбой бык вошел в прохладную тень леса, и ему сразу стало легче волочить непривычную и потому пугающую ношу. Животное то и дело задирало голову и косило блестящим черным глазом на связанного мускулистого черноволосого человека, скользящего спиной по траве.
Перед быком шли два странных существа, низкие, горбатые, на неестественно тонких ногах с большими ступнями. Бугристые черепа без малейших признаков растительности были, словно веснушками, усеяны мелкими зелеными пятнышками. Их острые уши, казалось, жили своей, отдельной от хозяев жизнью: они поворачивались в разные стороны, прислушиваясь к шелестящим звукам леса; подергивались, отгоняя мелких назойливых насекомых; скручивались, предохраняясь от хлещущих гибких ветвей. Зеленокожие существа тихо переговаривались хриплыми скрипучими голосами.
— Зачем ты его взял, Уот? Тебе что, проблем мало? Помнишь, что было, когда мы в последний раз встретили людей? Они вырезали половину нашего племени только для того, чтобы заполучить Древесный Топор! Помнишь? Зачем тебе этот полумертвый человек? Не молчи, объясни. Зачем?
— Я уже сказал тебе, Аут. Нельзя оставлять человека умирать. Иначе придут другие люди и будут искать виновников его смерти.
— Здесь не видели людей уже два года. Если кто-нибудь когда-либо и появился бы, то от этого человека не осталось бы и следа. И потом, кто знает, может, он не умер бы и спокойно ушел из наших земель?
— Куда?! — Уот разозлился. Его уши задергались, словно в них были вставлены быстрые тугие пружинки. — Как может выжить слабый человек в нашем лесу? Мы, гоблины, после того как ушли с равнин, долго учились сосуществованию с Лесом. И неизвестно, что из этого вышло бы, если б не эльфы. Только их помощь дала нам возможность сжиться с Лесом, с деревьями, с дриадами. Эльфы помогли и ушли, оставив Лес нам на попечение. Нет, нельзя, чтобы здесь пролилась кровь! Эльфы всегда терпимо относились к людям, и мы должны быть похожими на них, если хотим спокойно жить в этих краях!
— Эльфы! — фыркнул Аут. — Я старше тебя, Уот, и я помню времена, когда мы были смертельными врагами: гоблины из долин и лесные эльфы. Мы слишком разные, чтобы терпеть друг друга. Наверное, поэтому они и ушли… О времена! Гоблины прячутся среди деревьев! Гоблины берут пример с эльфов! Гоблины охраняют лес! Гоблины спасают людей! Тьфу!
— Успокойся. Что сделано, то сделано. Ты сам знаешь, что времена меняются, что обстоятельства вынудили нас уйти с равнин. Поэтому хватит стонать и поправь-ка лучше мешки. Не хватало только растерять улов перед самым домом.
Аут остановил быка и, недовольно кривя безгубую щель рта, стал поправлять пахнущие рыбой мокрые холщовые мешки. Проверив поклажу, он окинул взглядом бесчувственную фигуру пленника и, недовольно хрипя себе под нос обрывки ругательств, хлестнул быка прутом и пошел догонять ушедшего вперед молодого напарника.
Глава 2
Глеб выключил монитор.
«ДОСТУП ЗАКРЫТ…»
Буквы еще какое-то время светились на люминофоре экрана, и Глеб наблюдал за их постепенным угасанием.
В комнате стало совсем темно. Лишь нечастые всполохи фар проезжающих автомобилей врывались с улицы в окна да отблески неоновых реклам немой светомузыкой расплескивались по голым стенам.
Глеб осторожно коснулся виска.
Гладко выбритая кожа зудела, и он почесал череп, то место, где в кость была вживлена серебристая коробочка нейроконтактера. Толстый кабель, соединяющий человека с компьютером, провисал е над полом словно шланг. Шланг, по которому человеческая личность перекачивается внутрь компьютера или, наоборот, через который виртуальный мир закачивается в мозг. Глеб не мог точно сказать, 0 каким образом осуществляется погружение в компьютерные вселенные. Он никогда не задумывался об этом. Просто привычно втыкал разъем в нейроконтактер на виске, включал компьютер, вводил с клавиатуры идентификационный код и погружался в иной мир. Несколько несложных отточенных движений. Все так буднично: и подключил к позолоченной гребенке контактов провод, щелкнул кнопкой, нажал десять клавиш. А об остальном позаботятся программа, компьютер, сеть. Программисты и нейрохирурги. Только плати деньги.
Деньги…
Развлечение, к которому нет возврата.
Привычка, которая оборвалась.
Наркотик…
Все кончено. Доступ закрыт.
Глеб вылез из-за стола и подошел к окну. Медленно провел рукой по запотевшему стеклу, осязая ладонью влажную прохладу. Тонкие змейки ручейков с головками-каплями сбежали от пальцев вниз, прочерчивая на матовом от конденсата стекле блестящие черные дорожки. Стекло плакало.
На улице шел дождь. Мелкая изморось висела в воздухе, размывая надписи мерцающих реклам. Глазастые автомобили бесшумно проносились по мокрому асфальту. Перемаргивались желтыми фонарями светофоры. Город отдыхал…
Глеб долго стоял у окна, вглядываясь в ночную жизнь улиц. Дурные предчувствия встревоженно ворочались в глубинах сознания, он старался не замечать их, пытался вытеснить их из своего разума. Невеселые мысли обуревали его, но он гнал их прочь. Решение было давно принято, и он боялся передумать. Надо все сделать сейчас. Не откладывая. Пока еще свежа память. Пока не у шла. ненависть. Любое дело надо доводить до конца. Всегда.
Глеб отошел от окна.
Он знал, что надо делать.
Все еще только начиналось.
Глеб слабо застонал и пошевелил онемевшими кистями. Тотчас, откликнувшись на осторожное движение, в подушечки пальцев вонзились тысячи мелких иголок. Боль вместе с толчками крови растеклась по рукам, охватила плечи и перекинулась на спину. Вслед за болью вернулась память. Помогая себе трясущимися руками, Глеб приподнялся и сел, открыв глаза.
Сперва он ничего не увидел, кроме яркого пляшущего лоскута костра. Через минуту, когда глаза адаптировались к ночной темноте, он разглядел десяток странных горбатых теней, настороженно уставившихся на него поблескивающими угольками глаз. Каждая из теней держала в руках длинный шест с массивным треугольным наконечником. Отблески костра змеились на полированных гранях с устрашающими зазубринами. Пики были направлены на Глеба.
— Эй! — слабым голосом обратился Глеб к сливающимся с темнотой теням. — Вы кто? Что вам надо?
Вооруженные копьями силуэты молчали. Лишь щелкал, разбрызгивая искры, костер да заторможенно, защитившись на одной фразе, хрипело в недалеких кустах какое-то лесное создание, не то насекомое, не то птица: «Хр-р-р-ц-ц! Хр-р-р-ц-ц! »
— Ну и черт с вами! — сказал неподвижным стражам Глеб и, откинувшись на ноющую ободранную спину, стал разглядывать черную, мерцающую блестками звезд кляксу неба, видную сквозь отверстие в густом пологе сплетенных древесных крон.
Он вспомнил свою первую смерть и первое свое знакомство с предательством.
Вспомнил холодные иглы звезд, пронзающие мозг сквозь отверстия мутнеющих глаз; кровавую луну, похожую на ухмыляющуюся рожу прокаженного; снова услышал шум ветра, выдавливающий барабанные перепонки; скрежет хитинового панциря ползущего мимо него жука; шуршание неторопливых слепых червей, дырявивших почву под ним. Он ощутил холодящую сталь, засевшую между ребер; мороз, расползающийся по телу; иней, оседающий налицо, на сизые губы, покрытые кровавой пеной, на распахнутые слепнущие глаза. Его пальцы снова скользили по торчащему из груди дереву рукоятки, он снова чувствовал ее ребристую поверхность, ее жизнь, ее тепло. Тепло, которое она высасывала из него, запустив в тело острый металлический зуб. И руки. Чужие, чуждые руки бывшего товарища, шарящие по его груди в поисках амулета. Жадные, жаркие руки; скребущие скрюченные пальцы; пластинки ногтей, царапающие кожу. Руки, измазанные кровью. Руки предателя.
Кто-то пихнул его в бок и скрежещущим голосом произнес:
— Поднимайся! Тебя хочет видеть Мудрейший.
Глеб открыл глаза и сразу зажмурился. Над ним, окруженный е слепящим солнечным нимбом, возвышался горбатый силуэт с копьем. Глеб рукой заслонился от солнца и, разглядев стоящего, вслух удивился:
— Гоблин! В лесу!
— Пошевеливайся! — Гоблин легонько ткнул пленника тупым концом копья, и Глебу пришлось встать, морщась от боли в исцарапанном, помятом теле. Сразу выяснилось, что гоблин, такой грозный при взгляде снизу, на самом деле едва достает макушкой до ключиц Глеба.
Словно предупреждая возможные агрессивные действия пленника, из-за широких стволов деревьев выдвинулись еще несколько длинноруких зеленокожих фигур с оружием наперевес. Они настороженно, но без злобы следили за мускулистым полуголым человеком, растирающим затекшие конечности.
Закончив массаж, Глеб обратился к ждущему конвоиру:
— Ну, что? Пойдем, что ли.
— Туда, — показывая направление, мотнул головой гоблин и, пропустив Глеба вперед, пошел вслед за ним, поигрывая пикой и не отводя глаз от бугрящихся под исцарапанной кожей лопаток Глеба. Стражи, так внезапно вынырнувшие из-за деревьев, снова скрылись из виду, но Глеб был уверен, что за каждым встречным кустом стоит сейчас невысокий воин и провожает его напряженным пристальным взглядом.
Ничего хорошего от гоблинов Глеб не ждал. Жестокие существа, обычно промышляющие охотой на равнинах, они не брезговали и человеческим мясом. Слабые поодиночке, собираясь в стаю, гоблины заставляли себя уважать и не раз наголо разбивали тяжеловооруженную охрану торговых караванов, следующих через их земли. Легкие копья с зазубренными наконечниками вырывали куски мяса из тела противника, оставляя открытые, ужасного вида кровоточащие раны. И гоблины виртуозно использовали это свойство длинномерного оружия, в забавах своих превращая порой какого-нибудь плененного рыцаря в истекающее кровью бесформенное существо, умоляющее своих мучителей о смерти. Было общеизвестно, что во владении копьем с гоблинами могли сравниться разве что королевские копейщики пятого ранга, и потому мало было любителей бродить в одиночку по землям зеленокожих приземистых охотников.
«Что загнало их в лес? — гадал Глеб. — Что заставило уйти с равнин этих существ? Какая сила смогла победить природный страх гоблинов перед лесом? Или это новый вид — Лесные гоблины? Говорят же, что есть гоблины Болотные, так почему бы не быть и Лесным?»
— Пришли, — сказал остроухий конвоир, и Глеб с интересом огляделся. Лес как лес. Поляна, поросшая кустами и молодыми березками. Нигде ни малейших признаков жилья, только едва заметные ниточки троп, вьющиеся меж деревьев.
Вдруг земля под ногами озирающегося Глеба разверзлась и оттуда выглянула зеленая морда.
— Заходи, — просто сказала она, и Глеб, неуверенно оглянувшись на стоящего за спиной охранника, спрыгнул в землянку.
Пол оказался неожиданно глубоко, и Глеб чуть было не упал. Позвоночник хрустнул, пятки, ударившись о плотно утрамбованную землю, заныли.
Люк захлопнулся. В землянке было темно и прохладно. Пахло сеном, дымом и еще чем-то незнакомым, но приятным.
Разведя руки в стороны, Глеб попытался нащупать стены, но, представив, как выглядит он со стороны — нелепо шарящий руками, словно слепец, — стал терпеливо ждать, когда глаза привыкнут к темноте.
Хозяин землянки молчал, но Глеб явственно чувствовал, почти осязал внимательный взгляд, сфокусированный на нем.
Внезапно, резанув болью по глазам, вспыхнул огонь и высветил земляные стены норы, грубо сколоченный стол, кресло, полки, заставленные пыльными горшками всевозможных мастей и размеров, старого гоблина в рванье и со свечой в руке. Большие глаза гоблина отражали и множили пляшущий огонек свечи, и Глеб, завороженный, уставился на гипнотическую игру света в глубине темных зрачков. Гоблин ухмыльнулся, и из его рта пахнуло тухлой рыбой.
— Милое местечко, не правда ли? Прямо как у какого-нибудь вонючего хоббита. — Он поставил свечу на стол и растекся по креслу.
Глеб поразился размерам гоблина. Ростом тот был с нормального человека, может, даже чуть выше, а заплывшая жиром фигура формой напоминала винную бочку, на которую, смеха ради, напялили старые рваные тряпки. И только руки и ноги были обычного для гоблина размера, и эта диспропорция между раздутым бочкообразным телом и тонкими иссушенными конечностями была настолько комична, что Глеб не выдержал и расхохотался.
Гоблин еще шире расплылся в улыбке, и живот его, практически целиком видный сквозь прорехи в одежде, заколыхался в такт хриплому смеху.
— А ты весельчак, как я погляжу. Хотя не каждый весельчак стал бы смеяться при подобных обстоятельствах, — произнес Большой Гоблин, утирая выступившие бисеринки слез. — Пожалуй, ты мне нравишься. Возможно, скоро ты понравишься мне — еще больше. — Он облизнул быстрым языком белую эмаль острых зубов и опять зашелся в неподдельном искреннем смехе.
Глеб, не прекращая смеяться, прикинул свои шансы на победу над этим хохочущим жирным гигантом, но сразу отбросил все мысли о схватке — слишком уверенно и спокойно держался гоблин. Мудрейший? Шаман? Да и о поджидающей наверху страже к не стоило забывать.
— Я шаман, — словно услышав немой вопрос, подтвердил ставший серьезным хозяин землянки. — Хочу поговорить с тобой.
— О чем? — Глеб, не ожидая приглашения, огляделся в поисках стула, но, не найдя ничего подходящего, опустился прямо на пол, на затертый тряпичный коврик со сложным орнаментом.
— Ты ведь принадлежишь обоим мирам? Ты Двуживущий?
Глеб осторожно, не зная, что последует за этими словами, кивнул. Гоблин мгновение помолчал, затем продолжил:
— Можно было не спрашивать. Когда видишь человека, можно утверждать, не боясь ошибиться, что он Двуживущий. Реже встретишь гнома или эльфа, пришедшего из того мира, и уж никто никогда не разговаривал с Двуживущим гоблином или троллем. Никто не хочет выглядеть безобразным, словно плесневелая бочка на тонких ногах. Все хотят быть мускулистыми красавцами. Все хотят размахивать мечом и любоваться собой. Все… — Улыбка исчезла с лица шамана, и он, понизив голос до шепота, забормотал что-то себе под нос, словно позабыв о сидящем на полу человеке. Злобные огоньки блеснули в глубине его глаз, и Глеб испуганно оглянулся, подыскивая что-нибудь массивное и достаточно увесистое для удара.
Шаман рывком поднялся с кресла и, схватив Глеба за плечи, оторвал его от земли и стал встряхивать, все глубже и глубже запуская пальцы в ноющие мышцы.
— Новорожденный! Ты Новорожденный? Зачем ты пришел к нам? Говори?! — Шаман вновь перешел на членораздельную речь, теперь он почти кричал.
Глеб испугался неожиданной ярости шамана, столь быстро сменившей его улыбчивое благодушие, и заговорил, поспешно и сбивчиво, торопясь высказать то немногое, что мог сказать, с ужасом понимая свое положение — шаткое балансирование канатоходца над пропастью, ощущая близость смерти, на этот раз уже окончательной, чувствуя свою беззащитность и стыдясь ее.
— Да, я Новорожденный. У вас я оказался случайно. Мне нечего скрывать. Так получилось, что при Рождении я оказался в море. Это происходит всегда — ты не знаешь, что тебя ждет на этот раз, но каждое Рождение — это испытание, доказательство права на существование. Я должен был выжить, и я выжил, чтобы совершить то, чего не успел сделать в предыдущих жизнях. Не мешай мне шаман, я уйду. У меня есть дело, но вас оно не касается. Оно не касается никого из Одноживущих. Дай мне уйти.
— Не касается. Никого. Из Одноживущих. — закрыв глаза, нараспев повторил шаман. — Так не бывает, человек. Вслед за вами всегда идет смерть. Вам нужен этот мир лишь для того, чтобы чинить в нем насилие. Насилие, которое запрещено в вашем мире. Мы для вас лишь вызревающие колосья, ждущие жатвы мечом… Мы охотились на равнинах, но пришел человек и открыл охоту на нас. Мы бросили родные места и ушли на север, но люди следовали за нами, они разрушали наши хижины, убивали всех подряд — и детей, и стариков, и женщин. Им не нужна была наша земля, им было плевать на наши охотничьи угодья, им требовались мы. Только мы. Наша кровь, наши предсмертные крики, наша агония… Мы боролись. Копья обагрялись человеческой кровью, на хижинах белели ваши уродливые черепа, над огнем шкворчало жиром ваше мясо… Но нельзя убить Двуживущего. И тогда мы ушли в лес. Не все племена решились на это, но самые отчаявшиеся пришли за помощью клееным эльфам. Я был в составе той делегации. Эльфы запросили за помощь большую цену — мы должны были взять на себя заботу о Лесе, и никогда, никогда кровь разумного существа не должна была проливаться на корни деревьев. Это была дорога в один конец, но мы согласились… У нас просто не было выбора — либо смерть на равнинах, либо жизнь в пугающе незнакомом лесу. Эльфы дали нам пропуск — Древесный Топор, раскрывающий тропы в непроходимых чащобах, и мы, смирившись с новыми правилами, спрятались под зелеными кронами и за толстыми мшистыми стволами. Но и сюда пришли люди. Они вырезали половину племени и похитили Древесный Топор… А теперь, после всего этого, появляешься ты и говоришь, что это никого не касается! Зачем ты здесь?
«ДОСТУП ЗАКРЫТ…»
Буквы еще какое-то время светились на люминофоре экрана, и Глеб наблюдал за их постепенным угасанием.
В комнате стало совсем темно. Лишь нечастые всполохи фар проезжающих автомобилей врывались с улицы в окна да отблески неоновых реклам немой светомузыкой расплескивались по голым стенам.
Глеб осторожно коснулся виска.
Гладко выбритая кожа зудела, и он почесал череп, то место, где в кость была вживлена серебристая коробочка нейроконтактера. Толстый кабель, соединяющий человека с компьютером, провисал е над полом словно шланг. Шланг, по которому человеческая личность перекачивается внутрь компьютера или, наоборот, через который виртуальный мир закачивается в мозг. Глеб не мог точно сказать, 0 каким образом осуществляется погружение в компьютерные вселенные. Он никогда не задумывался об этом. Просто привычно втыкал разъем в нейроконтактер на виске, включал компьютер, вводил с клавиатуры идентификационный код и погружался в иной мир. Несколько несложных отточенных движений. Все так буднично: и подключил к позолоченной гребенке контактов провод, щелкнул кнопкой, нажал десять клавиш. А об остальном позаботятся программа, компьютер, сеть. Программисты и нейрохирурги. Только плати деньги.
Деньги…
Развлечение, к которому нет возврата.
Привычка, которая оборвалась.
Наркотик…
Все кончено. Доступ закрыт.
Глеб вылез из-за стола и подошел к окну. Медленно провел рукой по запотевшему стеклу, осязая ладонью влажную прохладу. Тонкие змейки ручейков с головками-каплями сбежали от пальцев вниз, прочерчивая на матовом от конденсата стекле блестящие черные дорожки. Стекло плакало.
На улице шел дождь. Мелкая изморось висела в воздухе, размывая надписи мерцающих реклам. Глазастые автомобили бесшумно проносились по мокрому асфальту. Перемаргивались желтыми фонарями светофоры. Город отдыхал…
Глеб долго стоял у окна, вглядываясь в ночную жизнь улиц. Дурные предчувствия встревоженно ворочались в глубинах сознания, он старался не замечать их, пытался вытеснить их из своего разума. Невеселые мысли обуревали его, но он гнал их прочь. Решение было давно принято, и он боялся передумать. Надо все сделать сейчас. Не откладывая. Пока еще свежа память. Пока не у шла. ненависть. Любое дело надо доводить до конца. Всегда.
Глеб отошел от окна.
Он знал, что надо делать.
Все еще только начиналось.
Глеб слабо застонал и пошевелил онемевшими кистями. Тотчас, откликнувшись на осторожное движение, в подушечки пальцев вонзились тысячи мелких иголок. Боль вместе с толчками крови растеклась по рукам, охватила плечи и перекинулась на спину. Вслед за болью вернулась память. Помогая себе трясущимися руками, Глеб приподнялся и сел, открыв глаза.
Сперва он ничего не увидел, кроме яркого пляшущего лоскута костра. Через минуту, когда глаза адаптировались к ночной темноте, он разглядел десяток странных горбатых теней, настороженно уставившихся на него поблескивающими угольками глаз. Каждая из теней держала в руках длинный шест с массивным треугольным наконечником. Отблески костра змеились на полированных гранях с устрашающими зазубринами. Пики были направлены на Глеба.
— Эй! — слабым голосом обратился Глеб к сливающимся с темнотой теням. — Вы кто? Что вам надо?
Вооруженные копьями силуэты молчали. Лишь щелкал, разбрызгивая искры, костер да заторможенно, защитившись на одной фразе, хрипело в недалеких кустах какое-то лесное создание, не то насекомое, не то птица: «Хр-р-р-ц-ц! Хр-р-р-ц-ц! »
— Ну и черт с вами! — сказал неподвижным стражам Глеб и, откинувшись на ноющую ободранную спину, стал разглядывать черную, мерцающую блестками звезд кляксу неба, видную сквозь отверстие в густом пологе сплетенных древесных крон.
Он вспомнил свою первую смерть и первое свое знакомство с предательством.
Вспомнил холодные иглы звезд, пронзающие мозг сквозь отверстия мутнеющих глаз; кровавую луну, похожую на ухмыляющуюся рожу прокаженного; снова услышал шум ветра, выдавливающий барабанные перепонки; скрежет хитинового панциря ползущего мимо него жука; шуршание неторопливых слепых червей, дырявивших почву под ним. Он ощутил холодящую сталь, засевшую между ребер; мороз, расползающийся по телу; иней, оседающий налицо, на сизые губы, покрытые кровавой пеной, на распахнутые слепнущие глаза. Его пальцы снова скользили по торчащему из груди дереву рукоятки, он снова чувствовал ее ребристую поверхность, ее жизнь, ее тепло. Тепло, которое она высасывала из него, запустив в тело острый металлический зуб. И руки. Чужие, чуждые руки бывшего товарища, шарящие по его груди в поисках амулета. Жадные, жаркие руки; скребущие скрюченные пальцы; пластинки ногтей, царапающие кожу. Руки, измазанные кровью. Руки предателя.
Кто-то пихнул его в бок и скрежещущим голосом произнес:
— Поднимайся! Тебя хочет видеть Мудрейший.
Глеб открыл глаза и сразу зажмурился. Над ним, окруженный е слепящим солнечным нимбом, возвышался горбатый силуэт с копьем. Глеб рукой заслонился от солнца и, разглядев стоящего, вслух удивился:
— Гоблин! В лесу!
— Пошевеливайся! — Гоблин легонько ткнул пленника тупым концом копья, и Глебу пришлось встать, морщась от боли в исцарапанном, помятом теле. Сразу выяснилось, что гоблин, такой грозный при взгляде снизу, на самом деле едва достает макушкой до ключиц Глеба.
Словно предупреждая возможные агрессивные действия пленника, из-за широких стволов деревьев выдвинулись еще несколько длинноруких зеленокожих фигур с оружием наперевес. Они настороженно, но без злобы следили за мускулистым полуголым человеком, растирающим затекшие конечности.
Закончив массаж, Глеб обратился к ждущему конвоиру:
— Ну, что? Пойдем, что ли.
— Туда, — показывая направление, мотнул головой гоблин и, пропустив Глеба вперед, пошел вслед за ним, поигрывая пикой и не отводя глаз от бугрящихся под исцарапанной кожей лопаток Глеба. Стражи, так внезапно вынырнувшие из-за деревьев, снова скрылись из виду, но Глеб был уверен, что за каждым встречным кустом стоит сейчас невысокий воин и провожает его напряженным пристальным взглядом.
Ничего хорошего от гоблинов Глеб не ждал. Жестокие существа, обычно промышляющие охотой на равнинах, они не брезговали и человеческим мясом. Слабые поодиночке, собираясь в стаю, гоблины заставляли себя уважать и не раз наголо разбивали тяжеловооруженную охрану торговых караванов, следующих через их земли. Легкие копья с зазубренными наконечниками вырывали куски мяса из тела противника, оставляя открытые, ужасного вида кровоточащие раны. И гоблины виртуозно использовали это свойство длинномерного оружия, в забавах своих превращая порой какого-нибудь плененного рыцаря в истекающее кровью бесформенное существо, умоляющее своих мучителей о смерти. Было общеизвестно, что во владении копьем с гоблинами могли сравниться разве что королевские копейщики пятого ранга, и потому мало было любителей бродить в одиночку по землям зеленокожих приземистых охотников.
«Что загнало их в лес? — гадал Глеб. — Что заставило уйти с равнин этих существ? Какая сила смогла победить природный страх гоблинов перед лесом? Или это новый вид — Лесные гоблины? Говорят же, что есть гоблины Болотные, так почему бы не быть и Лесным?»
— Пришли, — сказал остроухий конвоир, и Глеб с интересом огляделся. Лес как лес. Поляна, поросшая кустами и молодыми березками. Нигде ни малейших признаков жилья, только едва заметные ниточки троп, вьющиеся меж деревьев.
Вдруг земля под ногами озирающегося Глеба разверзлась и оттуда выглянула зеленая морда.
— Заходи, — просто сказала она, и Глеб, неуверенно оглянувшись на стоящего за спиной охранника, спрыгнул в землянку.
Пол оказался неожиданно глубоко, и Глеб чуть было не упал. Позвоночник хрустнул, пятки, ударившись о плотно утрамбованную землю, заныли.
Люк захлопнулся. В землянке было темно и прохладно. Пахло сеном, дымом и еще чем-то незнакомым, но приятным.
Разведя руки в стороны, Глеб попытался нащупать стены, но, представив, как выглядит он со стороны — нелепо шарящий руками, словно слепец, — стал терпеливо ждать, когда глаза привыкнут к темноте.
Хозяин землянки молчал, но Глеб явственно чувствовал, почти осязал внимательный взгляд, сфокусированный на нем.
Внезапно, резанув болью по глазам, вспыхнул огонь и высветил земляные стены норы, грубо сколоченный стол, кресло, полки, заставленные пыльными горшками всевозможных мастей и размеров, старого гоблина в рванье и со свечой в руке. Большие глаза гоблина отражали и множили пляшущий огонек свечи, и Глеб, завороженный, уставился на гипнотическую игру света в глубине темных зрачков. Гоблин ухмыльнулся, и из его рта пахнуло тухлой рыбой.
— Милое местечко, не правда ли? Прямо как у какого-нибудь вонючего хоббита. — Он поставил свечу на стол и растекся по креслу.
Глеб поразился размерам гоблина. Ростом тот был с нормального человека, может, даже чуть выше, а заплывшая жиром фигура формой напоминала винную бочку, на которую, смеха ради, напялили старые рваные тряпки. И только руки и ноги были обычного для гоблина размера, и эта диспропорция между раздутым бочкообразным телом и тонкими иссушенными конечностями была настолько комична, что Глеб не выдержал и расхохотался.
Гоблин еще шире расплылся в улыбке, и живот его, практически целиком видный сквозь прорехи в одежде, заколыхался в такт хриплому смеху.
— А ты весельчак, как я погляжу. Хотя не каждый весельчак стал бы смеяться при подобных обстоятельствах, — произнес Большой Гоблин, утирая выступившие бисеринки слез. — Пожалуй, ты мне нравишься. Возможно, скоро ты понравишься мне — еще больше. — Он облизнул быстрым языком белую эмаль острых зубов и опять зашелся в неподдельном искреннем смехе.
Глеб, не прекращая смеяться, прикинул свои шансы на победу над этим хохочущим жирным гигантом, но сразу отбросил все мысли о схватке — слишком уверенно и спокойно держался гоблин. Мудрейший? Шаман? Да и о поджидающей наверху страже к не стоило забывать.
— Я шаман, — словно услышав немой вопрос, подтвердил ставший серьезным хозяин землянки. — Хочу поговорить с тобой.
— О чем? — Глеб, не ожидая приглашения, огляделся в поисках стула, но, не найдя ничего подходящего, опустился прямо на пол, на затертый тряпичный коврик со сложным орнаментом.
— Ты ведь принадлежишь обоим мирам? Ты Двуживущий?
Глеб осторожно, не зная, что последует за этими словами, кивнул. Гоблин мгновение помолчал, затем продолжил:
— Можно было не спрашивать. Когда видишь человека, можно утверждать, не боясь ошибиться, что он Двуживущий. Реже встретишь гнома или эльфа, пришедшего из того мира, и уж никто никогда не разговаривал с Двуживущим гоблином или троллем. Никто не хочет выглядеть безобразным, словно плесневелая бочка на тонких ногах. Все хотят быть мускулистыми красавцами. Все хотят размахивать мечом и любоваться собой. Все… — Улыбка исчезла с лица шамана, и он, понизив голос до шепота, забормотал что-то себе под нос, словно позабыв о сидящем на полу человеке. Злобные огоньки блеснули в глубине его глаз, и Глеб испуганно оглянулся, подыскивая что-нибудь массивное и достаточно увесистое для удара.
Шаман рывком поднялся с кресла и, схватив Глеба за плечи, оторвал его от земли и стал встряхивать, все глубже и глубже запуская пальцы в ноющие мышцы.
— Новорожденный! Ты Новорожденный? Зачем ты пришел к нам? Говори?! — Шаман вновь перешел на членораздельную речь, теперь он почти кричал.
Глеб испугался неожиданной ярости шамана, столь быстро сменившей его улыбчивое благодушие, и заговорил, поспешно и сбивчиво, торопясь высказать то немногое, что мог сказать, с ужасом понимая свое положение — шаткое балансирование канатоходца над пропастью, ощущая близость смерти, на этот раз уже окончательной, чувствуя свою беззащитность и стыдясь ее.
— Да, я Новорожденный. У вас я оказался случайно. Мне нечего скрывать. Так получилось, что при Рождении я оказался в море. Это происходит всегда — ты не знаешь, что тебя ждет на этот раз, но каждое Рождение — это испытание, доказательство права на существование. Я должен был выжить, и я выжил, чтобы совершить то, чего не успел сделать в предыдущих жизнях. Не мешай мне шаман, я уйду. У меня есть дело, но вас оно не касается. Оно не касается никого из Одноживущих. Дай мне уйти.
— Не касается. Никого. Из Одноживущих. — закрыв глаза, нараспев повторил шаман. — Так не бывает, человек. Вслед за вами всегда идет смерть. Вам нужен этот мир лишь для того, чтобы чинить в нем насилие. Насилие, которое запрещено в вашем мире. Мы для вас лишь вызревающие колосья, ждущие жатвы мечом… Мы охотились на равнинах, но пришел человек и открыл охоту на нас. Мы бросили родные места и ушли на север, но люди следовали за нами, они разрушали наши хижины, убивали всех подряд — и детей, и стариков, и женщин. Им не нужна была наша земля, им было плевать на наши охотничьи угодья, им требовались мы. Только мы. Наша кровь, наши предсмертные крики, наша агония… Мы боролись. Копья обагрялись человеческой кровью, на хижинах белели ваши уродливые черепа, над огнем шкворчало жиром ваше мясо… Но нельзя убить Двуживущего. И тогда мы ушли в лес. Не все племена решились на это, но самые отчаявшиеся пришли за помощью клееным эльфам. Я был в составе той делегации. Эльфы запросили за помощь большую цену — мы должны были взять на себя заботу о Лесе, и никогда, никогда кровь разумного существа не должна была проливаться на корни деревьев. Это была дорога в один конец, но мы согласились… У нас просто не было выбора — либо смерть на равнинах, либо жизнь в пугающе незнакомом лесу. Эльфы дали нам пропуск — Древесный Топор, раскрывающий тропы в непроходимых чащобах, и мы, смирившись с новыми правилами, спрятались под зелеными кронами и за толстыми мшистыми стволами. Но и сюда пришли люди. Они вырезали половину племени и похитили Древесный Топор… А теперь, после всего этого, появляешься ты и говоришь, что это никого не касается! Зачем ты здесь?