Страница:
Выпь не выдержала, отцепилась от великана и бросилась на утек. Она стремительно неслась по болоту, мотаясь из стороны сторону, прихрамывая, припадая сразу на несколько перебитых конечностей…
— Сожрать меня захотела! — взревел вслед ей Тролль. — Меня! Да я сам кого хочешь сожру! И не подавлюсь! — Он по хватил дубину, свирепо потряс ею в воздухе. Но уже через и с сколько секунд его скрутило, он съежился, упал на колени и стал бешено отплевываться. — Воды! Дай воды!
Глеб протянул товарищу бурдюк, в котором плескалась бурая болотная вода. Тролль с наслаждением отхлебнул, прополоскал рот. Его тут же вырвало.
Глеб отошел в сторону, стал собирать разбросанные вещи.
— Где-то я слышал, — сказал обессилевший Тролль, поднимаясь на ноги, — что челюстные мышцы — самые сильна мышцы у человека. Так вот, у троллей тоже.
— Ты здорово напугал ее, — усмехнулся Глеб. Его все еще немного трясло, и он глубоко дышал, постепенно успокаиваясь и приходя в норму.
— Уверен, что она никогда раньше не видела троллей.
— Теперь-то уж точно будет обходить вашего брата стороной… Ну, ты в порядке?
— Ага. Только вот желудок опустошился.
— Ничего, скоро поедим.
— Ну нет. У меня теперь надолго аппетит отшибло.
— Верится с трудом…
Болото кончилось. Кончилась и гать.
Здесь, среди окружающих топей, возле непроходимого Болота Утопленников, на котором, согласно преданию, собираются призраки всех утонувших Одноживущих, на поверхность выходила базальтовая плита. За долгие годы каменное основание окуталось толстым слоем почвы, поросло травой и деревьями. В далекие времена какой-то давно забытый Двуживущий согнал сюда каменотесов, каменщиков и плотников с окрестных деревень и воздвиг замок — нелепый памятник своему тщеславию. Он еще жил здесь какое-то время, но потом куда-то сгинул, и никто не знал куда, как и когда. Поговаривали, что души утопленников, обитающие на местных болотах, не потерпели чужого присутствия и расправились с чужаком. Давно стерлось из памяти людей имя того Двуживущего, но заброшенный замок вот он — стоит до сих пор — идеальный куб с узкими вертикальными щелями окон и торчащая сбоку высоченная цилиндрическая башня, ровная, словно столб. А возле него, отодвинувшись как можно дальше от проклятого болота, пристроилась маленькая таверна. Рисковый хозяин в поисках прибыли забрался в этот богом забытый уголок, рассчитывая, видимо, на деньги Двуживущих воинов, забредающих сюда в поисках приключений. В местных топях водились не только никем не виданные призраки, но и многоглавые гидры — Ценный трофей для любого бойца. Из кожи болотных тварей делали отличные доспехи, по прочности сравнимые с драконьими, а железы, глаза и острые ядовитые зубы за баснословные деньги скупали маги — для своих волшебных порошков и прочих смесей…
— Зайдем? — с надеждой спросил Тролль, остановившись возле таверны.
Глеб посмотрел на нависающий замок, сложенный из серого камня, и сказал:
— Что ж, пожалуй, зайдем. Уж теперь он от нас никуда не денется… Но ты говорил, что у тебя аппетит надолго отшибло.
— Ну, мало ли чего я там сболтнул…
Друзья толкнули дверь и вошли в таверну.
Внутри было тесно. Чтоб не задеть низкий потолок. Троллю пришлось согнуться.
Возле стойки скучал хозяин заведения, надраивая и без того сияющие медные кружки. За круглым столом в самом углу сидели два человека. Лбы их охватывали одинаковые багровые повязки. По черным плащам и прислоненным к стене посохам Глеб понял, что это маги. Остальные столики пустовали. Сидящие повернулись к вошедшим, пристально, слишком пристально и внимательно их разглядывая. Тролль, возмущенный присутствием двух персон, принадлежащих к ненавидимой им касте колдунов, гордо развернул плечи и выпрямился, при этом ударившись затылком о потолок. Он негромко ругнулся и втянул голову в плечи. Сделав вид, что ничего не произошло, великан подошел к пустующему столику, самому удаленному от восседающих магов, проверил рукой прочность стула и осторожно опустился на сиденье, Глеб обратился к хозяину:
— Пожалуйста, два пива и мяса. Побольше мяса — мой друг очень голоден.
— Хорошо, господин. Вы будете ждать?
— Да. Мы немного подождем.
Хозяин нацедил из бочки пива, поставил кружки на стойку и ушел на кухню. Глеб сгреб холодные медные кружки и вернулся к столику, за которым томился в ожидании Тролль.
Потихоньку смакуя горьковатый освежающий напиток, они стали разглядывать помещение. Впрочем, особо разглядывать было нечего: голые стены, отделанные почерневшим деревом, плотно зашторенные небольшие оконца, скучный потолок, потрескавшиеся балки. Только широкий шкаф за стойкой, заставленный сверкающей медью и серебром, невольно притягивал взгляд.
Маги в углу тихо о чем-то переговаривались, близко наклоняясь друг к другу. Перед ними стояло большое блюдо с пустым рисом, но они почти не ели, лишь иногда замолкали на минуту и неохотно, лениво ковырялись в блюде ложками. Глядя на них, Глеб почему-то подумал, что они сидят вот так вот давно, очень в давно — с этим вареным рисом, за этим столом, вместе со скучающим хозяином, разговаривая неслышными голосами и в качестве развлечения изучая редких посетителей.
Ждут.
— Какие-то они странные, — тихо поделился Глеб, наклонившись к Троллю.
Великан пожал плечами:
— Все колдуны ненормальные. И эти не исключение.
Один из магов, предварительно пошептавшись со своим товарищем, поднялся, взял посох и подошел к друзьям. Он пододвинул стул и присел между Троллем и Глебом. Великан поморщился и демонстративно отодвинулся в сторону, поближе к своей дубине и подальше от человека в сером плаще.
— Вы пришли ждать? — тихо спросил незнакомый маг.
— Да, — осторожно ответил Глеб. — Но уже скоро уйдем.
— Ты прав, брат, — маг воодушевленно закивал, и голос его окреп. — Уже скоро, скоро. Он придет и поведет нас. Совсем скоро. Слухи о нем идут впереди него. Еще немного, и он взойдет. И кара его падет на головы неверующих, но счастье наше в силе его. И все мы пойдем за ним. Впереди него. И понесем веру и силу. И часть его силы станет нашей… Мощь его придет к нам… Скоро… — Маг закатил глаза, замер, но голова его все дергалась вверх-вниз, нелепо и пугающе.
Тролль недоуменно таращился на впавшего в транс незнакомца. Глеб уже все понял и осторожно взялся за копье. Маг, оставшийся сидеть за столом в углу, опустил голову и, казалось, молился.
— Нам надо идти, — тихо сказал Глеб. Тролль недоуменно посмотрел на него.
— А как же мясо? — спросил он.
— Нам. Надо. Идти, — раздельно повторил Глеб.
— А в чем дело? — удивился великан. — Почему? Мы вроде хотели немного посидеть, подождать…
— Мы уходим. — Глеб поднялся и осторожно направился к выходу.
Взгляд Тролля заметался. Он растерянно смотрел то на спину уходящего товарища, то на оцепеневшего мага, раскачивающего головой, то на дверь, откуда вот-вот должен был появиться хозяин. И мясо.
— Подожди, — остановил он друга. — Я с тобой. Но я не понимаю…
Он не успел договорить, как погруженный в транс маг выпрямился во весь рост, опрокинув стул, вытянул перед собой костлявую длань и уперся пальцем точно в Глеба. Его жуткая фигура с бельмами вывернутых глаз неуклюже искривилась, и он закричал, тонко и визгливо:
— Я видел Господина! Он сказал мне! Этот человек пришел Убить! Убить Повелителя! Смерть! Убить! Чужой! Чужой!
Второй маг, тотчас прекратив раскачивать головой, вскочил на ноги и схватил посох. Глеб не стал ждать, когда противник обрушит на него мощь своих заклинаний. Он метнулся через всю комнату, легко перепрыгивая стулья и столы, и в самый последуй момент, когда маг уже нацелил на него посох, дотянулся-таки копьем до горла противника. Брызнула фонтаном кровь, и безжизненное тело рухнуло, опрокинув стол и ударившись головой о спинку стула. Глеб обернулся. Не прекращающий визжать маг уже пришел в себя. Он махнул посохом, и Глеб увидел, как медленно, плавно отделяется от магического жезла пламенеющий шар и летит ему точно в грудь, разбрасывая искры и оставляя дымный след. А Тролль стоит у дверей, комично замерев в движении, и на морде его написано забавное выражение непонимания и оторопелой растерянности. И пронзительный крик мага растянулся, стал густым, толстым, и все прочие звуки исчезли
Время замерло.
Раскалился обруч на челе.
Глеб отшагнул в сторону, пропуская медлительный сгусток пламени, чувствуя неподатливую инерцию тела, и сразу ухнул взрыв за спиной, опалив жаром, и ворвался в уши визг, и все снова ожило, задвигалось, заметалось. Глеб коротко размахнулся и с силой швырнул копье, метя в противника. Наконечник со свистом рассек воздух и вонзился магу меж ребер, опрокинув его на пол. Второй пущенный огненный шар ушел вверх и расплескался по потолку, рассеял горячие искры по всей комнате. Тонкий крик оборвался. Глеб прыгнул к валяющемуся телу, готовый добить врага, но тот был уже мертв,
Стоящий у выхода Тролль опустил дубину и расстроенно, легкой укоризной в голосе сказал:
— Что же ты? Я даже стукнуть никого не успел!
— Это не страшно. Главное, чтобы нас никто не стукнул. — Глеб выдернул копье и направился к другу.
— Ага. Тут я … — начал было Тролль, как вдруг его лицо исказила страшная гримаса, и он взмахнул своей палицей, швырнул ее, и Глеб, расслабленный, не готовый к нападению, не веря в предательство, с ужасом понял, что уже не успеет уклониться, слишком поздно, но все-таки попытался отшагнуть, свернуться, спрятать лицо за плечом, и деревянная палица, гудящая басом, словно шмель, пролетела чуть в стороне, едва не задев его. Он почувствовал на коже ледяной поток воздуха, будто сама старуха. Смерть прошла рядом, рванулся, не зная куда, а позади дубина врезалась во что-то с хлюпающим хрустом, и он запнулся за стул и упал, выронив копье, больно ударившись коленом, так, что по мутнело в глазах…
—Вот теперь я успел, — удовлетворенно сказал Тролль. Глеб перекатился и посмотрел назад. Там, возле перевернутого стола распростерся на полу человек. Лица у него не было. Впрочем, не было и головы. Палица, пущенная мощной рукой Тролля, полностью снесла человеку череп. Рядом, в растекающейся луже крови валялся остро отточенный топорик для рубки мяса.
— Хозяин, — кивнул на обезглавленный труп великан. — Видно, был заодно с этими… ждущими… Хотел тебя зарубить. Уже замахнулся. И неслышно так подошел!.. Значит, они тут ждали, пока Епископ в Бога превратится… Видимо, действительно немного осталось. — Тролль содрал с окна занавеску, поднял дубину и стал стирать с нее красные сгустки. — А я сначала и не понял. Привык уже, что маги эти всегда всякую ахинею несут. Внимания не обратил. А когда этот с топором выскочил, тут меня и осенило.
— Ладно, пойдем. — Глеб поднялся на ноги и подошел к двери. — Нечего тут делать. Вдруг поблизости есть еще кто-то из этих ждущих. Было бы глупо погибнуть в двух шагах от цели.
— Одну минуту! Забыли кое-что.
— Что там еще?
— Сейчас. — Тролль закончил вытирать палицу, отбросил перепачканную кровью тряпку и исчез за дверью кухни. Через мгновение он появился вновь, держа в левой руке копченый говяжий окорок, размерами едва ли уступающий дубине, зажатой в правом кулаке. — Мы ведь так и не пообедали.
Подступы к замку сплошь заросли крапивой. Тролль шел впереди и, размахивая палицей, косил высокую жгучую траву направо и налево.
— Если он здесь живет, то где тропа, по которой он ходит? — недоумевая, спросил великан.
— Он сильный маг. Может быть, он летает, а может — телепортируется. Что ему дороги?
— Все равно, — пробурчал Тролль, ожесточенно срубая крапиву. — Надо все в порядке держать.
Он взмахнул дубиной еще раз, и перед друзьями возникла каменная стена.
— Пришли, — сказал Глеб и задрал голову.
Серая кладка возносилась высоко вверх. Швы между камнями Давно поросли травой, местами из трещин торчали молодые березки. Цветущий плющ взбирался почти до самой крыши кубического многоэтажного здания и затягивал, оплетал узкие окна, закрытые ржавыми коваными решетками. Словно гигантская труба, вонзался в небо цилиндр башни. Снизу казалось, что она медленно падает, клонится к земле, и у Глеба закружилась голова. Он опустил глаза.
— Да-а, — протянул Тролль. — Заброшенный замок. Здесь только не хватает красавицы и чудовища.
— А ты чем не чудовище? — сказал Глеб. — Ищи дверь. Она должна быть с этой стороны.
— Ты точно знаешь, что вход здесь?
— Уверен. Со всех других сторон болото.
— Убедил, — сказал Тролль и снова принялся мочалить крапиву, двигаясь вдоль стены.
Прорубив коридор длиной метров в двадцать, товарищи вышли к воротам. Массивные чугунные створки высотой в три человеческих роста, казалось, намертво заржавели. Глеб провел рукой по искусному орнаменту и сказал:
— Попробуем открыть.
Тролль без особого энтузиазма оглядел прогнившие петли, ковырнул ногой землю и пробурчал:
— Легче стенку продолбить.
— Попробуем. Давай. Навались! — Товарищи взялись за ржавое кольцо, прикрученное к воротам, И с силой потянули. Без малейшего скрипа створка отошла, неожиданно легко и мягко, чуть не сбив друзей с ног. Из открывшейся тьмы пахнуло промозглой затхлостью.
— А ты говорил, — усмехнувшись, сказал Глеб.
— Ага, — удивленно вымолвил Тролль и осторожно заглянул внутрь, сунув голову во тьму. Глеб представил, что вот сейчас ворота схлопнутся гильотиной и обезглавленное тело его друга выпрямится, упрямо шагнет, покачнется и рухнет в заросли крапивы, брызжа из обрубленного пенька шеи бойкими фонтанчиками крови. Видение было настолько ярким, что он дернул великана за руку, вытаскивая его на свет.
— Чего? — спросил Тролль, высвобождая голову из сумрака.
— Что там?
— Лестница. Темно, ничего больше не разглядел… Слушай, а что мы будем делать, когда увидим его?
— А что делают, когда видят Бога? — невесело ухмыльнулся Глеб и замолчал. Тролль ждал. —Ладно. Разберемся на месте. Не простираться же ниц… Попробуем убить его и все!
Великан хмыкнул:
— Хороший план.
— Зато простой и ясный… Идем, что ли?
— Идем!
И они шагнули в темноту заброшенного замка.
Отрезая путь к отступлению, за их спинами захлопнулась сама по себе дверь. Гулкое эхо взмыло к высокому потолку и заметалось, забилось там, одинокое и угрожающее. Покачнулся под ногами пол.
Друзья вздрогнули, оглянулись.
— Как в кино, — прошептал Тролль.
А по ту сторону стен стала выпрямляться срубленная, утоптанная крапива.
Глава 19
— Сожрать меня захотела! — взревел вслед ей Тролль. — Меня! Да я сам кого хочешь сожру! И не подавлюсь! — Он по хватил дубину, свирепо потряс ею в воздухе. Но уже через и с сколько секунд его скрутило, он съежился, упал на колени и стал бешено отплевываться. — Воды! Дай воды!
Глеб протянул товарищу бурдюк, в котором плескалась бурая болотная вода. Тролль с наслаждением отхлебнул, прополоскал рот. Его тут же вырвало.
Глеб отошел в сторону, стал собирать разбросанные вещи.
— Где-то я слышал, — сказал обессилевший Тролль, поднимаясь на ноги, — что челюстные мышцы — самые сильна мышцы у человека. Так вот, у троллей тоже.
— Ты здорово напугал ее, — усмехнулся Глеб. Его все еще немного трясло, и он глубоко дышал, постепенно успокаиваясь и приходя в норму.
— Уверен, что она никогда раньше не видела троллей.
— Теперь-то уж точно будет обходить вашего брата стороной… Ну, ты в порядке?
— Ага. Только вот желудок опустошился.
— Ничего, скоро поедим.
— Ну нет. У меня теперь надолго аппетит отшибло.
— Верится с трудом…
Болото кончилось. Кончилась и гать.
Здесь, среди окружающих топей, возле непроходимого Болота Утопленников, на котором, согласно преданию, собираются призраки всех утонувших Одноживущих, на поверхность выходила базальтовая плита. За долгие годы каменное основание окуталось толстым слоем почвы, поросло травой и деревьями. В далекие времена какой-то давно забытый Двуживущий согнал сюда каменотесов, каменщиков и плотников с окрестных деревень и воздвиг замок — нелепый памятник своему тщеславию. Он еще жил здесь какое-то время, но потом куда-то сгинул, и никто не знал куда, как и когда. Поговаривали, что души утопленников, обитающие на местных болотах, не потерпели чужого присутствия и расправились с чужаком. Давно стерлось из памяти людей имя того Двуживущего, но заброшенный замок вот он — стоит до сих пор — идеальный куб с узкими вертикальными щелями окон и торчащая сбоку высоченная цилиндрическая башня, ровная, словно столб. А возле него, отодвинувшись как можно дальше от проклятого болота, пристроилась маленькая таверна. Рисковый хозяин в поисках прибыли забрался в этот богом забытый уголок, рассчитывая, видимо, на деньги Двуживущих воинов, забредающих сюда в поисках приключений. В местных топях водились не только никем не виданные призраки, но и многоглавые гидры — Ценный трофей для любого бойца. Из кожи болотных тварей делали отличные доспехи, по прочности сравнимые с драконьими, а железы, глаза и острые ядовитые зубы за баснословные деньги скупали маги — для своих волшебных порошков и прочих смесей…
— Зайдем? — с надеждой спросил Тролль, остановившись возле таверны.
Глеб посмотрел на нависающий замок, сложенный из серого камня, и сказал:
— Что ж, пожалуй, зайдем. Уж теперь он от нас никуда не денется… Но ты говорил, что у тебя аппетит надолго отшибло.
— Ну, мало ли чего я там сболтнул…
Друзья толкнули дверь и вошли в таверну.
Внутри было тесно. Чтоб не задеть низкий потолок. Троллю пришлось согнуться.
Возле стойки скучал хозяин заведения, надраивая и без того сияющие медные кружки. За круглым столом в самом углу сидели два человека. Лбы их охватывали одинаковые багровые повязки. По черным плащам и прислоненным к стене посохам Глеб понял, что это маги. Остальные столики пустовали. Сидящие повернулись к вошедшим, пристально, слишком пристально и внимательно их разглядывая. Тролль, возмущенный присутствием двух персон, принадлежащих к ненавидимой им касте колдунов, гордо развернул плечи и выпрямился, при этом ударившись затылком о потолок. Он негромко ругнулся и втянул голову в плечи. Сделав вид, что ничего не произошло, великан подошел к пустующему столику, самому удаленному от восседающих магов, проверил рукой прочность стула и осторожно опустился на сиденье, Глеб обратился к хозяину:
— Пожалуйста, два пива и мяса. Побольше мяса — мой друг очень голоден.
— Хорошо, господин. Вы будете ждать?
— Да. Мы немного подождем.
Хозяин нацедил из бочки пива, поставил кружки на стойку и ушел на кухню. Глеб сгреб холодные медные кружки и вернулся к столику, за которым томился в ожидании Тролль.
Потихоньку смакуя горьковатый освежающий напиток, они стали разглядывать помещение. Впрочем, особо разглядывать было нечего: голые стены, отделанные почерневшим деревом, плотно зашторенные небольшие оконца, скучный потолок, потрескавшиеся балки. Только широкий шкаф за стойкой, заставленный сверкающей медью и серебром, невольно притягивал взгляд.
Маги в углу тихо о чем-то переговаривались, близко наклоняясь друг к другу. Перед ними стояло большое блюдо с пустым рисом, но они почти не ели, лишь иногда замолкали на минуту и неохотно, лениво ковырялись в блюде ложками. Глядя на них, Глеб почему-то подумал, что они сидят вот так вот давно, очень в давно — с этим вареным рисом, за этим столом, вместе со скучающим хозяином, разговаривая неслышными голосами и в качестве развлечения изучая редких посетителей.
Ждут.
— Какие-то они странные, — тихо поделился Глеб, наклонившись к Троллю.
Великан пожал плечами:
— Все колдуны ненормальные. И эти не исключение.
Один из магов, предварительно пошептавшись со своим товарищем, поднялся, взял посох и подошел к друзьям. Он пододвинул стул и присел между Троллем и Глебом. Великан поморщился и демонстративно отодвинулся в сторону, поближе к своей дубине и подальше от человека в сером плаще.
— Вы пришли ждать? — тихо спросил незнакомый маг.
— Да, — осторожно ответил Глеб. — Но уже скоро уйдем.
— Ты прав, брат, — маг воодушевленно закивал, и голос его окреп. — Уже скоро, скоро. Он придет и поведет нас. Совсем скоро. Слухи о нем идут впереди него. Еще немного, и он взойдет. И кара его падет на головы неверующих, но счастье наше в силе его. И все мы пойдем за ним. Впереди него. И понесем веру и силу. И часть его силы станет нашей… Мощь его придет к нам… Скоро… — Маг закатил глаза, замер, но голова его все дергалась вверх-вниз, нелепо и пугающе.
Тролль недоуменно таращился на впавшего в транс незнакомца. Глеб уже все понял и осторожно взялся за копье. Маг, оставшийся сидеть за столом в углу, опустил голову и, казалось, молился.
— Нам надо идти, — тихо сказал Глеб. Тролль недоуменно посмотрел на него.
— А как же мясо? — спросил он.
— Нам. Надо. Идти, — раздельно повторил Глеб.
— А в чем дело? — удивился великан. — Почему? Мы вроде хотели немного посидеть, подождать…
— Мы уходим. — Глеб поднялся и осторожно направился к выходу.
Взгляд Тролля заметался. Он растерянно смотрел то на спину уходящего товарища, то на оцепеневшего мага, раскачивающего головой, то на дверь, откуда вот-вот должен был появиться хозяин. И мясо.
— Подожди, — остановил он друга. — Я с тобой. Но я не понимаю…
Он не успел договорить, как погруженный в транс маг выпрямился во весь рост, опрокинув стул, вытянул перед собой костлявую длань и уперся пальцем точно в Глеба. Его жуткая фигура с бельмами вывернутых глаз неуклюже искривилась, и он закричал, тонко и визгливо:
— Я видел Господина! Он сказал мне! Этот человек пришел Убить! Убить Повелителя! Смерть! Убить! Чужой! Чужой!
Второй маг, тотчас прекратив раскачивать головой, вскочил на ноги и схватил посох. Глеб не стал ждать, когда противник обрушит на него мощь своих заклинаний. Он метнулся через всю комнату, легко перепрыгивая стулья и столы, и в самый последуй момент, когда маг уже нацелил на него посох, дотянулся-таки копьем до горла противника. Брызнула фонтаном кровь, и безжизненное тело рухнуло, опрокинув стол и ударившись головой о спинку стула. Глеб обернулся. Не прекращающий визжать маг уже пришел в себя. Он махнул посохом, и Глеб увидел, как медленно, плавно отделяется от магического жезла пламенеющий шар и летит ему точно в грудь, разбрасывая искры и оставляя дымный след. А Тролль стоит у дверей, комично замерев в движении, и на морде его написано забавное выражение непонимания и оторопелой растерянности. И пронзительный крик мага растянулся, стал густым, толстым, и все прочие звуки исчезли
Время замерло.
Раскалился обруч на челе.
Глеб отшагнул в сторону, пропуская медлительный сгусток пламени, чувствуя неподатливую инерцию тела, и сразу ухнул взрыв за спиной, опалив жаром, и ворвался в уши визг, и все снова ожило, задвигалось, заметалось. Глеб коротко размахнулся и с силой швырнул копье, метя в противника. Наконечник со свистом рассек воздух и вонзился магу меж ребер, опрокинув его на пол. Второй пущенный огненный шар ушел вверх и расплескался по потолку, рассеял горячие искры по всей комнате. Тонкий крик оборвался. Глеб прыгнул к валяющемуся телу, готовый добить врага, но тот был уже мертв,
Стоящий у выхода Тролль опустил дубину и расстроенно, легкой укоризной в голосе сказал:
— Что же ты? Я даже стукнуть никого не успел!
— Это не страшно. Главное, чтобы нас никто не стукнул. — Глеб выдернул копье и направился к другу.
— Ага. Тут я … — начал было Тролль, как вдруг его лицо исказила страшная гримаса, и он взмахнул своей палицей, швырнул ее, и Глеб, расслабленный, не готовый к нападению, не веря в предательство, с ужасом понял, что уже не успеет уклониться, слишком поздно, но все-таки попытался отшагнуть, свернуться, спрятать лицо за плечом, и деревянная палица, гудящая басом, словно шмель, пролетела чуть в стороне, едва не задев его. Он почувствовал на коже ледяной поток воздуха, будто сама старуха. Смерть прошла рядом, рванулся, не зная куда, а позади дубина врезалась во что-то с хлюпающим хрустом, и он запнулся за стул и упал, выронив копье, больно ударившись коленом, так, что по мутнело в глазах…
—Вот теперь я успел, — удовлетворенно сказал Тролль. Глеб перекатился и посмотрел назад. Там, возле перевернутого стола распростерся на полу человек. Лица у него не было. Впрочем, не было и головы. Палица, пущенная мощной рукой Тролля, полностью снесла человеку череп. Рядом, в растекающейся луже крови валялся остро отточенный топорик для рубки мяса.
— Хозяин, — кивнул на обезглавленный труп великан. — Видно, был заодно с этими… ждущими… Хотел тебя зарубить. Уже замахнулся. И неслышно так подошел!.. Значит, они тут ждали, пока Епископ в Бога превратится… Видимо, действительно немного осталось. — Тролль содрал с окна занавеску, поднял дубину и стал стирать с нее красные сгустки. — А я сначала и не понял. Привык уже, что маги эти всегда всякую ахинею несут. Внимания не обратил. А когда этот с топором выскочил, тут меня и осенило.
— Ладно, пойдем. — Глеб поднялся на ноги и подошел к двери. — Нечего тут делать. Вдруг поблизости есть еще кто-то из этих ждущих. Было бы глупо погибнуть в двух шагах от цели.
— Одну минуту! Забыли кое-что.
— Что там еще?
— Сейчас. — Тролль закончил вытирать палицу, отбросил перепачканную кровью тряпку и исчез за дверью кухни. Через мгновение он появился вновь, держа в левой руке копченый говяжий окорок, размерами едва ли уступающий дубине, зажатой в правом кулаке. — Мы ведь так и не пообедали.
Подступы к замку сплошь заросли крапивой. Тролль шел впереди и, размахивая палицей, косил высокую жгучую траву направо и налево.
— Если он здесь живет, то где тропа, по которой он ходит? — недоумевая, спросил великан.
— Он сильный маг. Может быть, он летает, а может — телепортируется. Что ему дороги?
— Все равно, — пробурчал Тролль, ожесточенно срубая крапиву. — Надо все в порядке держать.
Он взмахнул дубиной еще раз, и перед друзьями возникла каменная стена.
— Пришли, — сказал Глеб и задрал голову.
Серая кладка возносилась высоко вверх. Швы между камнями Давно поросли травой, местами из трещин торчали молодые березки. Цветущий плющ взбирался почти до самой крыши кубического многоэтажного здания и затягивал, оплетал узкие окна, закрытые ржавыми коваными решетками. Словно гигантская труба, вонзался в небо цилиндр башни. Снизу казалось, что она медленно падает, клонится к земле, и у Глеба закружилась голова. Он опустил глаза.
— Да-а, — протянул Тролль. — Заброшенный замок. Здесь только не хватает красавицы и чудовища.
— А ты чем не чудовище? — сказал Глеб. — Ищи дверь. Она должна быть с этой стороны.
— Ты точно знаешь, что вход здесь?
— Уверен. Со всех других сторон болото.
— Убедил, — сказал Тролль и снова принялся мочалить крапиву, двигаясь вдоль стены.
Прорубив коридор длиной метров в двадцать, товарищи вышли к воротам. Массивные чугунные створки высотой в три человеческих роста, казалось, намертво заржавели. Глеб провел рукой по искусному орнаменту и сказал:
— Попробуем открыть.
Тролль без особого энтузиазма оглядел прогнившие петли, ковырнул ногой землю и пробурчал:
— Легче стенку продолбить.
— Попробуем. Давай. Навались! — Товарищи взялись за ржавое кольцо, прикрученное к воротам, И с силой потянули. Без малейшего скрипа створка отошла, неожиданно легко и мягко, чуть не сбив друзей с ног. Из открывшейся тьмы пахнуло промозглой затхлостью.
— А ты говорил, — усмехнувшись, сказал Глеб.
— Ага, — удивленно вымолвил Тролль и осторожно заглянул внутрь, сунув голову во тьму. Глеб представил, что вот сейчас ворота схлопнутся гильотиной и обезглавленное тело его друга выпрямится, упрямо шагнет, покачнется и рухнет в заросли крапивы, брызжа из обрубленного пенька шеи бойкими фонтанчиками крови. Видение было настолько ярким, что он дернул великана за руку, вытаскивая его на свет.
— Чего? — спросил Тролль, высвобождая голову из сумрака.
— Что там?
— Лестница. Темно, ничего больше не разглядел… Слушай, а что мы будем делать, когда увидим его?
— А что делают, когда видят Бога? — невесело ухмыльнулся Глеб и замолчал. Тролль ждал. —Ладно. Разберемся на месте. Не простираться же ниц… Попробуем убить его и все!
Великан хмыкнул:
— Хороший план.
— Зато простой и ясный… Идем, что ли?
— Идем!
И они шагнули в темноту заброшенного замка.
Отрезая путь к отступлению, за их спинами захлопнулась сама по себе дверь. Гулкое эхо взмыло к высокому потолку и заметалось, забилось там, одинокое и угрожающее. Покачнулся под ногами пол.
Друзья вздрогнули, оглянулись.
— Как в кино, — прошептал Тролль.
А по ту сторону стен стала выпрямляться срубленная, утоптанная крапива.
Глава 19
Громко хлопнула входная дверь. Щелкнул замок.
Глеб обернулся.
Из прихожей в комнату вошел…
Волна суеверного ужаса морозом пробежала по спине. Глеб вздрогнул и отступил, поднимая неуспевший еще остыть пистолет.
В дверном проеме, замерев, стоял Кортни Лопес — маленький, косолапый, обезьянолицый. Он растерянно оглядывал комнату: незнакомца с пистолетом, разбитый компьютер, горящий монитор, лужу крови на полу, самого себя в ней…
Бог. Бог! Глеб пятился, не сводя с него глаз.
— Brother! — визгливо выкрикнул Лопес и бросился к мертвому телу. — Brother! Brother! — Он тряс труп, выкрикивая, словно заклятие, это короткое слово. — Brother!
Глеб у перся спиной в стену и медленно прицелился в живого Епископа. Взял Бога на мушку. Рука его тряслась. Он ничего не понимал. Страх сковал его сознание. Лишил разума.
«…Они здесь! Среди нас!…»
Зажмурившись, он выстрелил. И еще. И еще.
Заклинание оборвалось. Глеб открыл глаза.
На полу, крест-накрест, лежали два тела. Кровь пропитала ковер. И дергалась короткая мертвая нога, качала ступней. Глеб смотрел на нее и ждал. Он ждал, что вот сейчас она остановится, умрет окончательно и тогда придет третий… А затем и четвертый. Один за другим. Боги. Бессмертные. Глеб следил за движениями ноги и тупо считал патроны, считал до четырех, сбивался и снова начинал с начала. И в такт вздрагивала ступня.
Раз, два, три, четыре… Раз, два…
Друзья щурились, пытаясь высмотреть что-либо в окружающей темноте. Сквозь заросшие бойницы окон пробивались с улицы узкие лучики, но их сил хватало лишь на то, чтобы засветить висящую в воздухе пыль, обозначая тем самым свое присутствие.
Внезапно вспыхнули факелы на стенах, высветив огромную пустую залу и широкую лестницу, ведущую наверх.
— Похоже, хозяин дома, — сказал Глеб, и шепчущее эхо насмешливо повторило его слова. Подтвердило:
— …дома… дома…
— Идем наверх?
— А куда еще?
Каменные ступени привели друзей к двери. Тролль протянул было руку, чтобы коснуться ручки, сделанной в форме лапы грифона, как дверь распахнулась сама.
— Не нравится мне это. Он нас ведет куда-то, заманивает, — сказал великан, вглядываясь в беспросветный мрак за дверью.
— К себе ведет. Нам только это и нужно.
Они вместе шагнули в открывшийся проем, и снова дверь позади гулко захлопнулась, и зажглись факелы на каменных стенах протяженного коридора. Друзья растерянно остановились.
— Куда теперь? — спросил Тролль.
Глеб пожал плечами.
Сотни дверей выстроились вдоль стен длинной галереей.
— Что, будем заглядывать в каждую? Так мы до скончания века будем здесь бродить.
— Подождем, — предложил Глеб.
Они постояли несколько минут в молчании. Внезапно ближайшая дверь стала тихо открываться, словно с той стороны кто-то невидимый осторожно тянул ее на себя. Глеб шагнул к ней. И тотчас захлопали, заметались сотней безумных крыльев остальные двери, гоня хлесткими ударами воздух, грохоча, сотрясая стены. Хохочущее эхо заметалось под потолком. Глеб отступил, и в то же мгновение все замерло, остановилось, лишь отзвуки хохота еще долго грохотали в дальнем конце коридора, постепенно удаляясь и затихая.
— Он пытается нас напугать, — сказал Тролль.
— …пугать… — повторило эхо свистящим шепотом.
— Нет, просто он забавляется. У него своеобразное чувство юмора.
— …мора…
Жуткий, продирающий до костей скрежет заставил вибрировать все здание. Одна из дальних дверей медленно отворилась и замерла, застыла в неоконченном зевке.
— Туда, — уверенно произнес Глеб.
— …да… да… — подтвердило эхо, пролетев над их головами.
Трепещущий свет начал меркнуть. Это было странно. Факелы все так же продолжали гореть, и пламя их ничуть не изменилось — не уменьшилось, не потускнело, но коридор медленно : погружался во тьму, словно воздух вокруг постепенно загустевал и терял свою прозрачность. Лишь из-за далекой распахнутой двери вырывался язык ослепительного сияния.
— Идем, — сказал Глеб.
Друзья направились к зовущему яркому свету.
Они шли вдоль стен, и двери нескончаемой чередой мелькали по бокам, однообразной лентой убегали назад, за спину, но сияющий проем все еще был далеко. Казалось, что он отступает, не желая пускать в свое небесно чистое свечение преследующих его незнакомцев. Но друзья упрямо шли к распахнутой двери, шли долго, забыв о времени, упорно стремясь к этому безупречному сиянию в дальнем конце темного коридора, зачарованные его манящей недостижимостью…
Вдруг свет исчез, и они растерянно замерли, приходя в себя. Глеб обернулся.
Каким-то образом они миновали распахнутую дверь, и теперь она очутилась позади, совсем близко, в десяти метрах, и сияние, вырывающееся из-за нее, уже не казалось безукоризненно чистым, наоборот, оно налилось угрожающими багровыми оттенками, и черные всполохи метались змеями в его глубине.
— Проклятый колдун, — пробормотал Тролль, и эхо над ними рассыпалось звонким детским смехом.
Они пошли назад вдоль голых, идеально ровных стен. Все прочие двери исчезли. Осталась лишь эта. И она, приближаясь, все вырастала, ширилась, разбухала, пока не заняла собой весь мир, всю вселенную.
Неосознанно взявшись за руки, друзья зажмурились и погрузились в слепящее сияние. Что-то громко лопнуло, и они открыли глаза.
Они стояли на маленькой площадке. Было светло. Вокруг не было ни дверей, ни окон, лишь глухие стены да металлическая винтовая лестница поднималась высоко вверх, цепляясь за каменный ствол.
— Должно быть, башня, — сказал Глеб. Тролль задрал голову.
— Неужели придется карабкаться туда?
— Придется, — подтвердил Глеб и ступил на первую чугунную ступеньку. Лестница ответила низким недовольным гудением.
Они долго поднимались по ржавому вибрирующему серпантину лестницы. Так долго, что Глеб, механически переставляя ноги, погрузился в собственные мысли, забыв о том, где он в данный момент находится, что делает и зачем. Поэтому когда он уткнулся затылком в деревянную крышку люка, то не сразу пришел в себя.
— Чего встал? — крикнул Тролль снизу. Великан не мог со своего места рассмотреть, что делается впереди.
— Пришли, — вывернув голову, сказал ему Глеб. Он Напрягся и плечами поднял крышку. Свежий ветер ворвался в круг открывшегося люка, взъерошив волосы и обдав приятной свежестью. Глеб выполз на тесную открытую площадку на вершине башни и помог Троллю подняться. Они подошли к самому краю и осторожно посмотрели вниз.
Вокруг расстилались зеленые ковры болот. Проблескивали . водой озерца. На западе белели вечными снегами вершины гор, размытые туманной дымкой. А на востоке, возле самого горизонта желтела полоса пустыни. И все было так отчетливо видно, все выглядело столь красиво и величественно, что друзья восторженно замерли, любуясь развернувшейся панорамой. Наконец Тролль отошел от каменного бордюра.
— И что дальше? — спросил он. — Как мы отсюда выберемся? Летать мы не умеем, дверей я не видел. Чертов колдун заманил нас в ловушку. Сколько мы здесь проторчим, прежде чем сдохнем от голода и жажды?
— Это не в его стиле, — возразил Глеб. — Он придет. Скоро. Готовься.
Тролль буркнул что-то под нос, но тотчас замолк, заметив, как в небе над башней стало собираться темное облако.
— Смотри! — ткнул он пальцем.
— Вот и он, — сказал Глеб.
Туча постепенно сгущалась, наливалась чернотой, сжималась, коллапсировала, приобретая форму небольшой идеальной сферы. По ее поверхности забегали искры разрядов, и она стала опускаться к вершине башни, все ниже и ниже, набирая скорость. Мгновение — и она с треском врезалась в центр площадки и моментально исчезла, оставив на месте удара очерченный сияющими разрядами круг с вписанной пентаграммой и десятком рун.
Тролль с подозрением посмотрел на мерцающий магический рисунок и сказал:
— Я туда не полезу.
— А куда же ты полезешь? Летать же ты еще не научился.
— Уж лучше попробую взлететь, чем ступать в подготовленную ловушку.
— Если бы он хотел просто убить нас, то сделал бы это сразу, как только мы вошли в замок, или еще раньше… Пойдем…
— Ну я и дурак, — пробормотал Тролль, решительно и обреченно наступая на центр круга. Глеб прыгнул за ним.
Сначала ничего не произошло. Они стояли, плотно прижавшись спинами друг к другу и держа наготове оружие. Затем все вокруг померкло, расплылось, пропало куда-то, и вдруг замелькали перед глазами бешеные кадры, закружились вереницей яркие картинки, словно молния выхватывала куски пейзажей, демонстрируя сумасшедшее слайд-шоу: деревни и города, поля и сады, степи и леса, моря и пустыни, горы и озера, какие-то пещеры, помещения, комнаты, казематы — все закрутилось в сумасшедшем танце, сливаясь в неразборчивую пестроту, обрушиваясь яркими красками на мозг, наслаиваясь картинкой на картинку, погребая разум…
Глеб пошатнулся и закрыл глаза. Но безумные слайды продолжали свою карусель внутри черепа, взбаламучивая сознание, лишая рассудка.
Глеб закричал, выронив копье и обхватив голову руками. Раскаленный обруч впился болью в кожу. Рядом ревел Тролль.
И все внезапно прекратилось. Замерла картинка — большой затемненный зал, заставленный стеллажами, с длинным столом в, центре, с цветными гобеленами на стенах, ковры на полу, кресло, стоящее на невысоком постаменте, скорее не кресло, а трон, и человек на нем. Красивый, величественный. Худощавый, но с великолепно прорисованными мышцами на загорелых руках, голых по локоть, в золотистом плаще с закатанными рукавами, с тонкой серебряной цепочкой на шее. И на изящном лице его искреннее сочувствие…
Глеб осторожно открыл глаза, готовый к новому бешеному мельтешению сменяющих друг друга картин.
Все та же комната и человек, восседающий на троне.
— Приветствую вас, друзья мои, — сказал Епископ.
— Ага! — взревел Тролль и кинулся на него, размахивая дубиной.
Человек щелкнул пальцами, и великан провалился в пол по самые бедра. Тролль упрямо дернулся, но камень держал прочно. Тогда скованный богатырь размахнулся и со всей силы швырнул свою палицу, метя в сидящую фигуру в золотистом плаще. Колдун лениво отмахнулся ладонью, и дубина, наткнувшись на незримую преграду, тяжело упала на пол.
— Что за зверюгу ты притащил, Глеб? Кажется, я его знаю… Да-да… Он долго пожил. Я даже не предполагал, что так долго. Видимо, охотников на троллей слишком мало. Я прав?
— Действительно, — прорычал Тролль, скаля зубы и бешено дергаясь всем телом, — их всегда было слишком мало, и я оставался полуголодным.
— Ха-ха, — холодно проговорил Епископ. — Пожалуй, я возьму на себя смелость сделать то, чего не сделали охотники. — Он плюнул в сторону Тролля, и плевок завис в воздухе, растекся, образовав тончайшее круглое лезвие.
Глеб обернулся.
Из прихожей в комнату вошел…
Волна суеверного ужаса морозом пробежала по спине. Глеб вздрогнул и отступил, поднимая неуспевший еще остыть пистолет.
В дверном проеме, замерев, стоял Кортни Лопес — маленький, косолапый, обезьянолицый. Он растерянно оглядывал комнату: незнакомца с пистолетом, разбитый компьютер, горящий монитор, лужу крови на полу, самого себя в ней…
Бог. Бог! Глеб пятился, не сводя с него глаз.
— Brother! — визгливо выкрикнул Лопес и бросился к мертвому телу. — Brother! Brother! — Он тряс труп, выкрикивая, словно заклятие, это короткое слово. — Brother!
Глеб у перся спиной в стену и медленно прицелился в живого Епископа. Взял Бога на мушку. Рука его тряслась. Он ничего не понимал. Страх сковал его сознание. Лишил разума.
«…Они здесь! Среди нас!…»
Зажмурившись, он выстрелил. И еще. И еще.
Заклинание оборвалось. Глеб открыл глаза.
На полу, крест-накрест, лежали два тела. Кровь пропитала ковер. И дергалась короткая мертвая нога, качала ступней. Глеб смотрел на нее и ждал. Он ждал, что вот сейчас она остановится, умрет окончательно и тогда придет третий… А затем и четвертый. Один за другим. Боги. Бессмертные. Глеб следил за движениями ноги и тупо считал патроны, считал до четырех, сбивался и снова начинал с начала. И в такт вздрагивала ступня.
Раз, два, три, четыре… Раз, два…
Друзья щурились, пытаясь высмотреть что-либо в окружающей темноте. Сквозь заросшие бойницы окон пробивались с улицы узкие лучики, но их сил хватало лишь на то, чтобы засветить висящую в воздухе пыль, обозначая тем самым свое присутствие.
Внезапно вспыхнули факелы на стенах, высветив огромную пустую залу и широкую лестницу, ведущую наверх.
— Похоже, хозяин дома, — сказал Глеб, и шепчущее эхо насмешливо повторило его слова. Подтвердило:
— …дома… дома…
— Идем наверх?
— А куда еще?
Каменные ступени привели друзей к двери. Тролль протянул было руку, чтобы коснуться ручки, сделанной в форме лапы грифона, как дверь распахнулась сама.
— Не нравится мне это. Он нас ведет куда-то, заманивает, — сказал великан, вглядываясь в беспросветный мрак за дверью.
— К себе ведет. Нам только это и нужно.
Они вместе шагнули в открывшийся проем, и снова дверь позади гулко захлопнулась, и зажглись факелы на каменных стенах протяженного коридора. Друзья растерянно остановились.
— Куда теперь? — спросил Тролль.
Глеб пожал плечами.
Сотни дверей выстроились вдоль стен длинной галереей.
— Что, будем заглядывать в каждую? Так мы до скончания века будем здесь бродить.
— Подождем, — предложил Глеб.
Они постояли несколько минут в молчании. Внезапно ближайшая дверь стала тихо открываться, словно с той стороны кто-то невидимый осторожно тянул ее на себя. Глеб шагнул к ней. И тотчас захлопали, заметались сотней безумных крыльев остальные двери, гоня хлесткими ударами воздух, грохоча, сотрясая стены. Хохочущее эхо заметалось под потолком. Глеб отступил, и в то же мгновение все замерло, остановилось, лишь отзвуки хохота еще долго грохотали в дальнем конце коридора, постепенно удаляясь и затихая.
— Он пытается нас напугать, — сказал Тролль.
— …пугать… — повторило эхо свистящим шепотом.
— Нет, просто он забавляется. У него своеобразное чувство юмора.
— …мора…
Жуткий, продирающий до костей скрежет заставил вибрировать все здание. Одна из дальних дверей медленно отворилась и замерла, застыла в неоконченном зевке.
— Туда, — уверенно произнес Глеб.
— …да… да… — подтвердило эхо, пролетев над их головами.
Трепещущий свет начал меркнуть. Это было странно. Факелы все так же продолжали гореть, и пламя их ничуть не изменилось — не уменьшилось, не потускнело, но коридор медленно : погружался во тьму, словно воздух вокруг постепенно загустевал и терял свою прозрачность. Лишь из-за далекой распахнутой двери вырывался язык ослепительного сияния.
— Идем, — сказал Глеб.
Друзья направились к зовущему яркому свету.
Они шли вдоль стен, и двери нескончаемой чередой мелькали по бокам, однообразной лентой убегали назад, за спину, но сияющий проем все еще был далеко. Казалось, что он отступает, не желая пускать в свое небесно чистое свечение преследующих его незнакомцев. Но друзья упрямо шли к распахнутой двери, шли долго, забыв о времени, упорно стремясь к этому безупречному сиянию в дальнем конце темного коридора, зачарованные его манящей недостижимостью…
Вдруг свет исчез, и они растерянно замерли, приходя в себя. Глеб обернулся.
Каким-то образом они миновали распахнутую дверь, и теперь она очутилась позади, совсем близко, в десяти метрах, и сияние, вырывающееся из-за нее, уже не казалось безукоризненно чистым, наоборот, оно налилось угрожающими багровыми оттенками, и черные всполохи метались змеями в его глубине.
— Проклятый колдун, — пробормотал Тролль, и эхо над ними рассыпалось звонким детским смехом.
Они пошли назад вдоль голых, идеально ровных стен. Все прочие двери исчезли. Осталась лишь эта. И она, приближаясь, все вырастала, ширилась, разбухала, пока не заняла собой весь мир, всю вселенную.
Неосознанно взявшись за руки, друзья зажмурились и погрузились в слепящее сияние. Что-то громко лопнуло, и они открыли глаза.
Они стояли на маленькой площадке. Было светло. Вокруг не было ни дверей, ни окон, лишь глухие стены да металлическая винтовая лестница поднималась высоко вверх, цепляясь за каменный ствол.
— Должно быть, башня, — сказал Глеб. Тролль задрал голову.
— Неужели придется карабкаться туда?
— Придется, — подтвердил Глеб и ступил на первую чугунную ступеньку. Лестница ответила низким недовольным гудением.
Они долго поднимались по ржавому вибрирующему серпантину лестницы. Так долго, что Глеб, механически переставляя ноги, погрузился в собственные мысли, забыв о том, где он в данный момент находится, что делает и зачем. Поэтому когда он уткнулся затылком в деревянную крышку люка, то не сразу пришел в себя.
— Чего встал? — крикнул Тролль снизу. Великан не мог со своего места рассмотреть, что делается впереди.
— Пришли, — вывернув голову, сказал ему Глеб. Он Напрягся и плечами поднял крышку. Свежий ветер ворвался в круг открывшегося люка, взъерошив волосы и обдав приятной свежестью. Глеб выполз на тесную открытую площадку на вершине башни и помог Троллю подняться. Они подошли к самому краю и осторожно посмотрели вниз.
Вокруг расстилались зеленые ковры болот. Проблескивали . водой озерца. На западе белели вечными снегами вершины гор, размытые туманной дымкой. А на востоке, возле самого горизонта желтела полоса пустыни. И все было так отчетливо видно, все выглядело столь красиво и величественно, что друзья восторженно замерли, любуясь развернувшейся панорамой. Наконец Тролль отошел от каменного бордюра.
— И что дальше? — спросил он. — Как мы отсюда выберемся? Летать мы не умеем, дверей я не видел. Чертов колдун заманил нас в ловушку. Сколько мы здесь проторчим, прежде чем сдохнем от голода и жажды?
— Это не в его стиле, — возразил Глеб. — Он придет. Скоро. Готовься.
Тролль буркнул что-то под нос, но тотчас замолк, заметив, как в небе над башней стало собираться темное облако.
— Смотри! — ткнул он пальцем.
— Вот и он, — сказал Глеб.
Туча постепенно сгущалась, наливалась чернотой, сжималась, коллапсировала, приобретая форму небольшой идеальной сферы. По ее поверхности забегали искры разрядов, и она стала опускаться к вершине башни, все ниже и ниже, набирая скорость. Мгновение — и она с треском врезалась в центр площадки и моментально исчезла, оставив на месте удара очерченный сияющими разрядами круг с вписанной пентаграммой и десятком рун.
Тролль с подозрением посмотрел на мерцающий магический рисунок и сказал:
— Я туда не полезу.
— А куда же ты полезешь? Летать же ты еще не научился.
— Уж лучше попробую взлететь, чем ступать в подготовленную ловушку.
— Если бы он хотел просто убить нас, то сделал бы это сразу, как только мы вошли в замок, или еще раньше… Пойдем…
— Ну я и дурак, — пробормотал Тролль, решительно и обреченно наступая на центр круга. Глеб прыгнул за ним.
Сначала ничего не произошло. Они стояли, плотно прижавшись спинами друг к другу и держа наготове оружие. Затем все вокруг померкло, расплылось, пропало куда-то, и вдруг замелькали перед глазами бешеные кадры, закружились вереницей яркие картинки, словно молния выхватывала куски пейзажей, демонстрируя сумасшедшее слайд-шоу: деревни и города, поля и сады, степи и леса, моря и пустыни, горы и озера, какие-то пещеры, помещения, комнаты, казематы — все закрутилось в сумасшедшем танце, сливаясь в неразборчивую пестроту, обрушиваясь яркими красками на мозг, наслаиваясь картинкой на картинку, погребая разум…
Глеб пошатнулся и закрыл глаза. Но безумные слайды продолжали свою карусель внутри черепа, взбаламучивая сознание, лишая рассудка.
Глеб закричал, выронив копье и обхватив голову руками. Раскаленный обруч впился болью в кожу. Рядом ревел Тролль.
И все внезапно прекратилось. Замерла картинка — большой затемненный зал, заставленный стеллажами, с длинным столом в, центре, с цветными гобеленами на стенах, ковры на полу, кресло, стоящее на невысоком постаменте, скорее не кресло, а трон, и человек на нем. Красивый, величественный. Худощавый, но с великолепно прорисованными мышцами на загорелых руках, голых по локоть, в золотистом плаще с закатанными рукавами, с тонкой серебряной цепочкой на шее. И на изящном лице его искреннее сочувствие…
Глеб осторожно открыл глаза, готовый к новому бешеному мельтешению сменяющих друг друга картин.
Все та же комната и человек, восседающий на троне.
— Приветствую вас, друзья мои, — сказал Епископ.
— Ага! — взревел Тролль и кинулся на него, размахивая дубиной.
Человек щелкнул пальцами, и великан провалился в пол по самые бедра. Тролль упрямо дернулся, но камень держал прочно. Тогда скованный богатырь размахнулся и со всей силы швырнул свою палицу, метя в сидящую фигуру в золотистом плаще. Колдун лениво отмахнулся ладонью, и дубина, наткнувшись на незримую преграду, тяжело упала на пол.
— Что за зверюгу ты притащил, Глеб? Кажется, я его знаю… Да-да… Он долго пожил. Я даже не предполагал, что так долго. Видимо, охотников на троллей слишком мало. Я прав?
— Действительно, — прорычал Тролль, скаля зубы и бешено дергаясь всем телом, — их всегда было слишком мало, и я оставался полуголодным.
— Ха-ха, — холодно проговорил Епископ. — Пожалуй, я возьму на себя смелость сделать то, чего не сделали охотники. — Он плюнул в сторону Тролля, и плевок завис в воздухе, растекся, образовав тончайшее круглое лезвие.