Страница:
Глеб мгновение смотрел на длинные тени, а потом прикрыл глаза…
Звенящая тишина.
Звенящая струнами-нервами. Жадно ждущая…
И вдруг что-то тихо лопнуло, серебристо оборвалось, и захолонула душа.
Карлик коснулся струны.
Ваше небо черней воронова крыла, Ваше небо не знает звезд, То бездонная ночь в ваши души пришла, Уводя за собой на погост…
В тихом голосе Сказителя была такая печаль, что слезы навернулись на глаза.
Кровь течет в руслах рек, наполняет моря,
Черный ветер разносит чуму,
На невидимых крыльях над миром паря,
Демон гложет больную Луну…
Голос разрастался, усиливался. И музыка, вторя, тоже начала гневаться, стала более рваной, нервной.
Смерть посеяла страх, страх посеял раздор,
Тьма безумия выжгла сердца,
Каждый сам себе враг, каждый сам себе вор,
Сын растит в себе смерть для отца…
Эту балладу Глебу еще не доводилось слышать. Сказитель рассказывал о временах, которых — Двуживущие знали это — никогда не было. О страшной поре, когда Мир был молод, о периоде беззакония, об эпохе Хаоса… Сказитель вел рассказ о том, как однажды Демон, появившийся из Бездны, сожрал Солнце, и Ночь окутала мир, и страх обуял людей, лишив их разума. Но Воин, к имени которого никто не знал, пришел вслед за Демоном, чтобы вернуть людям Свет…
Он спустился с небес по скалистым хребтам,
Его волосы выседил снег.
И в руке его меч, он принес его вам,
Сам еще не совсем человек…
Воин не был человеком. Он тоже принадлежал Бездне, он был подобен Демону. Да он и был Демоном. Демоном в обличье человека.
Тварь, сожравшая День,
Тварь, родившая Ночь,
Обглодавшая череп Луны,
И спустившийся с неба, чтоб людям помочь,
Были вместе во тьме рождены…
Воин не мог сам, своими руками убить Демона. Он не мог даже приблизиться к нему, не мог его увидеть, хотя они и были связаны некой незримой пуповиной…
Ты не сможешь увидеть себя со спины,
Ты не можешь догнать себя сам.
Как бы ни были ноги сильны и быстры,
Твоя тень будет липнуть к ногам…
И тогда Воин пришел к людям, чтобы научить их, как победить Демона, как заставить его покинуть Мир и вернуться в Бездну. Он отдал им свой меч — единственное оружие, которое было способно уничтожить Тварь из Бездны, но безумцы, не поделив клинок, тут же разодрались меж собой. А когда Воин хотел вернуть себе свое оружие, то разъяренные люди смертельно ранили его…
Словно черная смоль на траву пролилась,
Кровь забрызгала руки убийц.
И тогда даже мать от сынов отреклась,
Перед Воином падая ниц…
Умирающий, истекающий кровью Воин проклял своих убийц. Он обрек их души на вечную жизнь, на мучительные странствия меж двумя мирами: этим и Бездной. Так появились Двуживущие.
Через трое суток Воин скончался. И в то же мгновение испустил дух и Демон. Оборвалась пуповина, что связывала созданий Бездны. Нить, которая делала их единым существом.
Вернулось на небо освобожденное Солнце…
Вы не видите счастья, живя на свету, Ваши ночи короче дня. А когда вдруг решите, что попали в беду, Вы тогда вспоминайте меня…
Седой бард опустил голову на грудь. Смолкли струны. Замер карлик. Молчали слушатели, невидимые в темноте комнаты… Пауза затянулась, но никто не решался нарушить тишину. И вдруг Сказитель тихо-тихо продолжил:
Ваше небо черней воронова крыла…
Он не шевелился, стоял неподвижно — руки сложены на груди, лова опущена, лицо спрятано. Казалось, что он не поет, что освободившаяся Песня каким-то образом продолжает существовать сама по себе, независимо от человека, давшего ей начало…
Ваше небо не знает звезд…
Голос становился все тише. Замирал. Слушатели невольно затаили дыхание, чтоб не упустить, нечаянно не заглушить кончающихся отзвуков Песни.
А бездонная ночь никуда не ушла…
Обессилевший голос растворился в тишине… Глеб долго ждал последнюю строчку. Ждал, слыша стук своего сердца. И все вокруг ждали.
Но ее не было…
Старец поднял голову и, не сказав больше ни слова, направился к двери. Соскочил со стула карлик, так похожий на ребенка, побежал за Сказителем, на ходу пеленая, кутая в тряпки свой музыкальный инструмент.
Дверь распахнулась с оглушительным грохотом, и ночь ворвалась в комнату, набросилась на огонь в камине, едва его не задушив. Дверь захлопнулась. Стало еще темней.
Люди молчали. Они все еще слышали проникновенный голос Сказителя и все ждали, ждали последнюю строчку.
Но старец ушел. Баллада оборвалась.
А не произнесенная вслух фраза еще витала в воздухе. Она была здесь, совсем рядом — все это чувствовали, им даже казалось, что они вот-вот ее услышат. И боялись спугнуть… j
Потом кто-то тихо вздохнул.
Кто-то кашлянул, скрипнул стулом.
Люди выходили из оцепенения.
Хозяин зажег от огня в камине лучину, обошел с ней все светильники. Вновь в комнате стало светло и тесно.
Глеб выглянул в темное окно и удивился тому, как быстро и незаметно пролетело время — уже стояла глухая ночь. Кто-то потянулся к остывшему мясу, забулькало наливаемое в кружку пиво.
— Как тебе? — спросил Глеб, толкнув товарища в бок.
— Что именно? — Коготь почесал затылок, окинул взглядом наполовину разоренный стол.
— Сказитель.
— А… Ну, это… — Маг сконфузился. — Я, значит, того… Подремал маленько, пока вы тут… слушали…
Глеб даже не нашелся, что на это ответить. Он лишь возмущенно покрутил головой и развел руками.
— Ладно, пойдем спать. Скоро снова в путь… Помнишь наш номер?
— Пятнадцать.
Они с немалым, трудом выбрались из своего угла — где-то пришлось лезть по столам, где-то — чуть ли не под столами. Хозяин проводил их за штору, на второй этаж. Показал комнату, с поклоном принял деньги и ушел…
— Ты видел, как он светильники погасил? — спросил Коготь, расправляя свою кровать.
— Да, а что?
— Это не магия. Я бы почувствовал.
— Что-нибудь вроде ультразвука. Звуковые колебания, которые человеческое ухо не слышит.
—Может быть… Все запер?
—Да.
— Ну, спокойной ночи.
— Увидимся завтра.
На следующий день, уже в дороге, Глеб как мог пересказал сказание старца, которое так бессовестно проспал Коготь. Кое-что пересказал дословно, стихами, но большую часть пришлось рассказывать в прозе. Он попытался напеть несложный мотив баллады. И разочарованно махнул рукой, понимая, что вся прелесть сказания заключалась не в музыке и не в стихах, а в божественном, необычайно красивом, богатом, мощном голосе Сказителя. В интонациях и оттенках, в его поистине безграничном диапазоне.
Коготь, внимательно выслушав восторги товарища, истолковал легенду на свой лад.
— За что они нас не любят? — спросил он.
— Кто не любит? Кого это — «нас»?
— Одноживущие. Нас — Двуживущих.
— Ну-у… — Глеб задумался. — А с чего ты взял, что они нас не любят?
— Как же… Мы вроде прокляты. Руки, значит, замараны кровью… И вообще, неужели это их собственные мысли? Они же не могут думать так, как это делаем мы, настоящие люди. Их мысли — лишь удачная имитация. Обман.
— Знаешь, я нахожусь здесь, в Мире, значительно дольше тебя. И, сталкиваясь с разными людьми, беседуя с Одноживущими, живя среди них, я иногда вдруг представляю, что все это уже Давным-давно не имитация. Я думаю, а что, если все здесь живет Уже независимо от нас? Существует ради себя, думает о себе, осознает себя. Думает по-настоящему, размышляет, мыслит… Вот он — искусственный разум. Да что там разум — целый искусственный мир, который мы невольно создали, развлекаясь… И когда я так думаю, мне становится по-настоящему страшно.
— Ерунда! — фыркнул Коготь.
— Почему?
— Все это, — маг широко развел руки, охватив и горизонт, и небо, и дорогу, и солнце, и окружающие перелески, и деревеньку, показавшуюся впереди, — существует только внутри компьютеров. В сетях. Электрический ток и эти… как его?.. электромагнитные волны и импульсы.
— Но ты-то сейчас кто? Или, вернее, что? Вот в данный момент, здесь, в Мире.
— Хочешь сказать, что я такой же, как и они?
— А разве нет?
— Не знаю. Думаю, что нет. Уверен в этом.
—А я вот уже ни в чем неуверен.
Коготь с сочувствием посмотрел на друга. Сказал:
— Постарайся-ка об этом вообще не думать. А то ведь можно и с ума сойти.
— Стараюсь. Изо всех сил стараюсь.
— Вот и хорошо… И все же, почему они нас не любят?
Последняя встреченная ими деревня осталась далеко позади. Все чаще стали попадаться протяженные сумрачные ельники, где днем было до жути тихо, а ночами завывали волки и ухали глазастые совы, в своем бесшумном полете похожие на призраков. Дорога в таких местах с трудом протискивалась меж столетними деревьями, и путникам неоднократно приходилось подныривать под косматые, поросшие сивым мхом лапы и перешагивать через поваленные стволы. Они спали урывками, по два, по три часа. Когда один отдыхал, второй дежурил, охраняя товарища. Потом менялись. По мере продвижения на север становилось все холоднее. Костер согревал лишь обращенную к огню сторону тела, а все остальное мерзло, и во время ночных дежурств Глебу приходилось периодически вставать и разгонять кровь физическими упражнениями, размахивая копьем и вспоминая уроки Уота. Когтю было легче — он окружал себя десятком магических огней, плавающих в воздухе, и, блаженствуя, грелся, лишь изредка выписывая посохом замысловатые фигуры, чтобы подпитать магией затухающее пламя.
Дни становились все короче. Утром, когда путники просыпались, было еще темно. Они быстро завтракали, тщательно затаптывали костер и уходили, так и не дождавшись восхода солнца. А вечером, натаскав дров, смастерив простенький навес от ветра поужинав жидким супчиком из солонины, лука и муки, друзья ложились спать уже под холодными яркими звездами.
Два раза заводили хоровод вокруг них обнаглевшие от голода волки. Хищники прятались за стволами елей и все ближе и ближе подбирались к путникам, подвывая и щелкая зубами. Маг отгонял их, расшвыривая во все стороны огненные шары. Сгустки пламени срывались с конца посоха, с сухим треском ударялись о деревья, расплескивались горячими искрами. После того как стая разбегалась, приходилось срочно тушить тлеющую хвою — велика была опасность лесного пожара.
На шестой день пути они вышли к реке.
Лес кончился, и во все стороны, насколько хватал глаз, расстилалась плоская как стол равнина. Только скрюченные карликовые березы росли на бедной почве.
Серое вечернее небо сыпало мохнатыми хлопьями снежинок, засевая грязную землю и пряча золото искореженных ветрами берез.
Суровая дикая местность окружала путников, и нелепо и чуждо смотрелась каменная арка моста, переброшенная там, где узкая тропа пересекала реку.
Друзья остановились.
— Мост, — сказал Глеб.
— Тем лучше. Не придется лезть в воду, — ответил Коготь.
— Его здесь раньше не было.
— Ну и что? Наверное, гномы построили.
— Может быть… — Глеб с сомнением оглядел издалека аккуратную каменную кладку и сказал: — Не похоже на гномью работу.
— Да ладно! Пойдем! — Маг устремился к переправе.
— Осторожней! — крикнул Глеб и тут же увидел, как из-под моста вылезает громадное мохнатое чудовище с гигантской дубиной и еще одно заходит сбоку, отрезая Когтю путь к отступлению, а маг все еще ничего не замечает, не понимает, что направляется прямо в ловушку.
— Стой! Назад! — Глеб бросился на помощь другу. Маг растерянно остановился, оглянулся, заметил титаническую мохнатую тушу и выставил перед собой посох. А из-под моста вылезло еще одно существо. И еще…
— Тролли! — подбежав к Когтю, сказал Глеб. — Я так и знал. Что будем делать?
— Драться! — Маг воинственно взмахнул посохом, запустив в сторону троллей огненную молнию. Один из великанов прикрылся дубиной, и пламя бессильно расплескалось по крепкому Дереву. Тролли взревели, в их маленьких глазках загорелись искорки злобы. Раскачиваясь на коротких ногах, гиганты пошли на людей.
— Их слишком много! — крикнул Глеб.
— Тогда отступаем!
— Куда? Они нас окружили.
Три громадные туши, похожие на стога сена, надвигались на них со стороны моста, и еще два тролля ждали позади, перекрыв путь к отступлению.
— Ну, ладно! — закричал маг. — Дайте мне минуту, и я тут камня на камне не оставлю! — Он бешено закрутил посохом, вычерчивая в воздухе пламенеющие замысловатые руны.
— У тебя нет минуты, — густым раскатистым баритоном произнес один из троллей.
— Он говорит! — потрясенно сказал Коготь и замер с открытым ртом, забыв о творящемся волшебстве. Руны растаяли.
— Ага, — подтвердил тролль, поднял камень и швырнул его точно в лоб остолбеневшему магу. Раздался глухой удар, и Коготь ничком повалился на землю. Посох вывалился из его руки и откатился к ногам мохнатого чудовища.
— Жить будет, — сказал тролль и улыбнулся, показав загнутые обколотые клыки. — Не люблю колдунов! А с тобой мы поговорим.
Глеб наклонился и нащупал слабый пульс на запястье товарища. Выпрямился, посмотрел троллю прямо в глаза.
— Наверно, ты хочешь, чтобы мы заплатили за проход помосту?
— Мне-то все равно. Этого хотят мои друзья.
— И сколько?
—А во сколько ты оцениваешь свою жизнь? Я думаю, она стоит всего золота, что у тебя есть.
— А ты умеешь торговаться, — сказал Глеб, и тролль довольно захохотал.
— Ага. Жизнь заставила.
— Но, думаю, ты будешь разочарован — я не богат.
— Это неважно.
Гигант подошел поближе и расслабленно оперся на дубину, нависнув над Глебом. Остальные тролли сгрудились за спиной у своего вожака, молча вслушиваясь в разговор, но в их глазах не было и тени понимания.
— Впервые вижу говорящего тролля, — сказал Глеб. — И даже и никогда не слышал о такой диковине.
— А я не просто говорящий, я еще и Двуживущий.
—Да?
Тролль помрачнел.
— Я вижу, ты настроен поговорить…
— А что еще остается делать, когда у тебя забирают все деньги?
— Тогда слушай. Нечасто мне приходится общаться… Пятнадцать лет назад я был обычным странствующим воином, таким же, как и ты. Бродил, уничтожая всякую нечисть, а иной раз и ближнего своего… И однажды наткнулся на мага. Даже и не помню, из-за чего мы повздорили… Кажется, я хотел забрать у него какую-то безделушку… Не помню… И эта сволочь превратила меня в тролля, а вдобавок еще и закинула в это богом забытое место! Как он смеялся, когда я стал расти и покрываться шерстью! Лопнули распираемые изнутри доспехи, а он все хохотал, и я почти уже схватил его своими руками, но он обездвижил меня… «Запомни, — кричал он, — и расскажи другим, что с Епископом лучше не связываться!»…
— Как ты сказал?!
— С Епископом лучше не связываться…
— Епископ! Я ищу его. Где это было?
— Ты что — его дружок? — Тролль помрачнел еще больше, выпрямился и поднял дубину.
— Нет. Уже нет… Я хочу его убить.
— Убить?… Хорошая мысль. Да только как его найти?
— А уж это моя проблема.
Гигант надолго задумался. Наконец он расправил широченные плечи, бухнул кулаком себя в грудь и сказал, как отрезал:
— Решено! Мне надоело жить словно дикое животное, а к людям в таком виде я вернуться не могу. Да и они меня не примут, сразу проткнут, не разбираясь, освежуют, а потом еще какой-нибудь идиот будет с гордостью показывать мою шкуру гостям, вытирать о нее ноги… А с этим Епископом у меня свои счеты… Я иду с тобой!
— Э-э-э… — пробормотал, теряясь, Глеб.
— Насчет денег не переживай. Они нам еще пригодятся. — Тролль развернулся к четверке своих сородичей и заревел, заухал, размахивая длинными руками и скаля зубы. На тупых мордах чудовищ отразилось жесточайшее разочарование, они просительно зарычали, но Двуживущий сородич рявкнул на них, и они нехотя полезли под мост, оглядываясь и недовольно взрыкивая.
— Вот и все, путь свободен.
Тихо застонал распластанный на холодной земле Коготь. Он приоткрыл глаза и потянулся к посоху.
— Но-но, — предупредил тролль и наступил на посох ногой. — Может, оставим его здесь? — спросил великан у Глеба, кивая на растерянного мага. — У этих колдунов всегда разные пакости на Уме.
— Он мой друг, — ответил Глеб.
— Друг! — хмыкнул тролль. — Ну, ладно. Пусть идет.
Маг приподнялся и сел. Он недоуменно пялился на говорящих. Над его переносицей сияла багровая шишка, и он то и дело
Морщил лоб, потирая его ладонью.
— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?. — спросил он.
— Вставай, мы идем дальше. Тролль пойдет с нами. — Глеб протянул руку и помог магу подняться.
— М-да… Я же говорю — ты странный человек, — буркнул Коготь, бросая свирепый взгляд на мохнатого гиганта, поигрывающего узловатой дубиной.
Они шли всю ночь, не останавливаясь на ночлег, и утром вышли к морю.
Потеплел насыщенный влагой воздух. Пахнуло солью и гниющими водорослями. За пеленой густого тумана высоко в небе истошно кричали невидимые чайки. Тяжелые валы с рокотом набегали на берег и разбивались о черные валуны искрящимися брызгами.
Дорога резко повернула на запад и пропала.
— Кажется, немного промахнулись, — сказал Глеб. — Серебряная бухта должна быть где-то неподалеку.
— Бухта там,—уверенно махнул рукой к западу тролль.
— Как хоть тебя звать? — спросил насупленный Коготь у великана. Он все еще не мог простить троллю столь неуважительно пущенный в лоб камень.
— А зовите меня просто Троллем. Мне нравится такое имя. В меру грозно и без излишней напыщенности. Не так ли, Огненный Коготь?
Маг промолчал, то ли решив не ввязываться в словесную перепалку, то ли не поняв иронии.
Глеб усмехнулся.
— Ладно. На запад так на запад, — подытожил он и пошел вдоль берега. Под ногами мягко хрустели пустые раковины. Мелкие серые крабы разбегались в стороны и прятались за камнями в полосе прибоя. Стремительными молниями на них пикировали чайки, подхватывали клювами, уносили высоко вверх и сбрасывали на гальку. Затем птицы спускались и расклевывали лопнувшие панцири, жадно заглатывая розовое мясо и визгливо ругаясь с толкающимися товарками…
Подул легкий ветерок, разогнав туман. Стали видны хребты гор.
Тролль показал на них рукой:
— Бухта там. У предгорий… Даже и не знаю как я покажусь в деревне.
— А мы скажем, что поймали тебя и ведем показывать за деньги, — сказал Коготь и загорелся идеей. — А действительно, давай мы тебя за деньги будем показывать!
— Ты потише, — предупредил его Тролль, — а то я тебя буду показывать. — Он усмехнулся и громко объявил, обращаясь к галдящим, чайкам: — Внимание, внимание! Сенсация сезона! Только у нас! Человек, завязанный в узел! За дополнительную плату в десять золотых вы увидите, как я выдерну ему руки!
Птицы взлетели, напуганные мощным голосом. Глеб захохотал.
— Ладно, — обиженно сказал маг, — уж и предложить нельзя.
Они некоторое время шли молча, а потом, воспользовавшись моментом, когда Тролль немного поотстал, Коготь тихо спросил Глеба:
— Зачем ты его взял?
— Попробовал бы я отказаться… И, возможно, нам еще пригодится его сила.
Ковыляя на непропорционально коротких ногах, к товарищам подбежал Тролль и тряхнул влажным мешком:
— Эй, парни! Сегодня я вас угощу вареными крабами. Пальчики оближите!
— Ты-то, наверно, их сырыми глотаешь, —пробормотал Коготь, — прямо с панцирями.
Когда краснеющий диск солнца коснулся вспученного горного хребта и разрисовал облачное небо предзакатными розовыми разводами, путешественники вошли в деревню Серебряной бухты.
Они прошли мимо причала, грубо сколоченного из горбыля. На волнах покачивались небольшие рыбачьи лодки с мачтами, похожими на кресты. Миновали магазинчик, где, судя по вывеске, торговали всякой всячиной — начиная от табака и заканчивая оружием и доспехами. Люди с любопытством выглядывали из домов, но, завидя гигантскую мохнатую фигуру с дубиной на плече, тотчас хлопали ставнями и со стуком задвигали дверные засовы.
Тролль крутил головой во все стороны, жадно рассматривая человеческое жилье, строения. Широко улыбался, демонстрируя местным жителям свои кривые клыки. Жутко сопел носом, обоняя забытые ароматы цивилизации…
Остановившись возле таверны, Глеб сказал:
— Постойте здесь, а я пока договорюсь с хозяином.
Коготь возмутился:
— Я понимаю, почему ты не берешь с собой эту зверюгу, но мне-то зачем торчать на улице? Вдвоем мы быстрее договоримся.
— Ты что, хочешь, чтобы половина деревни померла со страху, увидев, как по улице бродит бесхозное чудище?
— Полегче, я ведь все слышу, — с обидой в голосе произнес Тролль.
— Извини, конечно, но это правда, — Глеб развел руками.
Он поднялся на крыльцо и толкнул дверь. В доме было сильно натоплено. Пахло дымом и раскаленным металлом.
— Эй, есть здесь кто-нибудь?! — крикнул Глеб. Мягко застучали торопливые шаги, и в комнате появился хозяин.
— Здравствуйте, господин, — поздоровался он, торопливо запахивая халат. — Чего изволите?
— Номер на троих… Нет, пожалуй, на четверых. Обед и пиво в комнату.
— Хорошо, господин. Извините, что я в таком виде. Я не думал, что придет корабль. Обычно они ходят точно по расписанию…
— Мы пришли пешком.
— Пешком? — удивился хозяин. — Откуда?
— Из Города.
— Но сейчас никто не ходит по старой дороге. Гномы договорились с мореходами, и все сейчас пользуются только морским путем. Это и быстрей, и надежней… Из Города… Наверно, все тропы давно заросли… А как же волки? Варвары?
— Варвары нам не встречались.
— Странно. Они постоянно где-то поблизости… Итак, значит, комнату на четверых и ужин. Я сейчас приготовлю еду, господин, а комнату выбирайте сами. У меня никого нет. Все свободно. Так что весь второй этаж полностью в вашем распоряжении.
Хозяин хотел было нырнуть за занавеску, отделяющую служебные помещения от жилых, как Глеб сказал:
— И еще одно.
— Я слушаю.
— Один мой товарищ, он… Не совсем обычный… Он очень большой… Магия… В общем, он тролль.
— Кто, господин?
— Тролль.
Хозяин дернулся, словно его ударили, испуганно оглянулся и еще плотнее запахнулся в халат.
— Э-э, хорошо, — сказал он дрожащим голосом. — Что подать господину троллю?
— То же, что и нам.
Колыхнулась занавеска, и Глеб остался в комнате один. Он осмотрелся.
Вытертый тысячами ног ковер на полу. Большой письменный стол с регистрационной книгой, на обложке которой скопился толстый слой пыли. Лестница на второй этаж. На стенах бессистемно висят круглые щиты, доспехи, мечи, топоры, алебарды. Все то, что за долгие годы существования таверны забывали, оставляли в ней постояльцы; то, что дарили хозяину, чем расплачивались, оставшись без денег. Коллекция оружия из разных эпох. Вся в пыли, изъеденная ржавчиной и временем, затянутая паутиной. Но каждый предмет, должно быть, напоминает хозяину какой-нибудь эпизод из жизни, с каждым связана какая-то история, и поэтому висят они на стенах — немые куски чужих биографий… Глеб задумчиво прошелся вдоль стены и выглянул на улицу.
— Заходите, — сказал он своим спутникам и посторонился, пропуская их в дом.
— А потолки могли бы и повыше сделать. — Тролль ударился о балку и теперь потирал лоб.
— Нормально, — ехидно прокомментировал Коготь, — может, расшибешь и себе башку. А то все другим норовишь.
— Выбирайте комнату на втором этаже, — сказал Глеб, и маг, перепрыгивая через две ступеньки, взлетел наверх.
— Мне эта нравится! — донесся оттуда его голос. Тролль с сомнением оглядел лестницу и стал тихонько подниматься, каждый раз аккуратно опуская ногу на ступеньку и с опаской вслушиваясь в жалобный скрип дерева.
— Что за жизнь, — возмущенно гудел великан. — То блохи, то чесотка. Самки во время течки. Геройствующие охотники на троллей. Туалет за кустами. Надумал пожить как человек, так и тут все грозит рухнуть, развалиться. По лбу бьет. Я этому треклятому колдуну все припомню. Дойти бы только…
Вслед за товарищами поднялся и Глеб.
Комната, которую выбрал Коготь, оказалась неожиданно большой, светлой и чистой. Троллю особенно пришлись по душе прочные широкие кровати. Он сразу повалился на одну из них, блаженно вздохнул и сказал:
— Да! Это вам не подстилка из прелых листьев. Из окон открывался вид на море. Свинцовые горбы волн нехотя ворочались, набегали на прибрежные камни, разбивались о быки причала, раскачивали привязанные лодки. Линия горизонта исчезла. Вечернее небо опустилось совсем низко и слилось воедино с серым морем.
Глеб поднял раму, и в натопленную духоту помещения ворвался бодрящий воздух, закручивая острые льдинки снежинок. Они падали на подоконник и таяли.
В дверь постучали.
— Да! — откликнулся Коготь.
В комнату вошел хозяин. Он сменил свой поношенный домашний халат и выглядел теперь, как и подобает уважающему себя владельцу таверны, — в стареньком, но чистом кожаном костюме, выбритый и умытый, тщательно причесанный, привычно улыбающийся клиентам. Он заметил раскинувшегося на кровати Тролля и испуганно оглянулся на дверь. Улыбка слетела с столица.
Звенящая тишина.
Звенящая струнами-нервами. Жадно ждущая…
И вдруг что-то тихо лопнуло, серебристо оборвалось, и захолонула душа.
Карлик коснулся струны.
Ваше небо черней воронова крыла, Ваше небо не знает звезд, То бездонная ночь в ваши души пришла, Уводя за собой на погост…
В тихом голосе Сказителя была такая печаль, что слезы навернулись на глаза.
Кровь течет в руслах рек, наполняет моря,
Черный ветер разносит чуму,
На невидимых крыльях над миром паря,
Демон гложет больную Луну…
Голос разрастался, усиливался. И музыка, вторя, тоже начала гневаться, стала более рваной, нервной.
Смерть посеяла страх, страх посеял раздор,
Тьма безумия выжгла сердца,
Каждый сам себе враг, каждый сам себе вор,
Сын растит в себе смерть для отца…
Эту балладу Глебу еще не доводилось слышать. Сказитель рассказывал о временах, которых — Двуживущие знали это — никогда не было. О страшной поре, когда Мир был молод, о периоде беззакония, об эпохе Хаоса… Сказитель вел рассказ о том, как однажды Демон, появившийся из Бездны, сожрал Солнце, и Ночь окутала мир, и страх обуял людей, лишив их разума. Но Воин, к имени которого никто не знал, пришел вслед за Демоном, чтобы вернуть людям Свет…
Он спустился с небес по скалистым хребтам,
Его волосы выседил снег.
И в руке его меч, он принес его вам,
Сам еще не совсем человек…
Воин не был человеком. Он тоже принадлежал Бездне, он был подобен Демону. Да он и был Демоном. Демоном в обличье человека.
Тварь, сожравшая День,
Тварь, родившая Ночь,
Обглодавшая череп Луны,
И спустившийся с неба, чтоб людям помочь,
Были вместе во тьме рождены…
Воин не мог сам, своими руками убить Демона. Он не мог даже приблизиться к нему, не мог его увидеть, хотя они и были связаны некой незримой пуповиной…
Ты не сможешь увидеть себя со спины,
Ты не можешь догнать себя сам.
Как бы ни были ноги сильны и быстры,
Твоя тень будет липнуть к ногам…
И тогда Воин пришел к людям, чтобы научить их, как победить Демона, как заставить его покинуть Мир и вернуться в Бездну. Он отдал им свой меч — единственное оружие, которое было способно уничтожить Тварь из Бездны, но безумцы, не поделив клинок, тут же разодрались меж собой. А когда Воин хотел вернуть себе свое оружие, то разъяренные люди смертельно ранили его…
Словно черная смоль на траву пролилась,
Кровь забрызгала руки убийц.
И тогда даже мать от сынов отреклась,
Перед Воином падая ниц…
Умирающий, истекающий кровью Воин проклял своих убийц. Он обрек их души на вечную жизнь, на мучительные странствия меж двумя мирами: этим и Бездной. Так появились Двуживущие.
Через трое суток Воин скончался. И в то же мгновение испустил дух и Демон. Оборвалась пуповина, что связывала созданий Бездны. Нить, которая делала их единым существом.
Вернулось на небо освобожденное Солнце…
Вы не видите счастья, живя на свету, Ваши ночи короче дня. А когда вдруг решите, что попали в беду, Вы тогда вспоминайте меня…
Седой бард опустил голову на грудь. Смолкли струны. Замер карлик. Молчали слушатели, невидимые в темноте комнаты… Пауза затянулась, но никто не решался нарушить тишину. И вдруг Сказитель тихо-тихо продолжил:
Ваше небо черней воронова крыла…
Он не шевелился, стоял неподвижно — руки сложены на груди, лова опущена, лицо спрятано. Казалось, что он не поет, что освободившаяся Песня каким-то образом продолжает существовать сама по себе, независимо от человека, давшего ей начало…
Ваше небо не знает звезд…
Голос становился все тише. Замирал. Слушатели невольно затаили дыхание, чтоб не упустить, нечаянно не заглушить кончающихся отзвуков Песни.
А бездонная ночь никуда не ушла…
Обессилевший голос растворился в тишине… Глеб долго ждал последнюю строчку. Ждал, слыша стук своего сердца. И все вокруг ждали.
Но ее не было…
Старец поднял голову и, не сказав больше ни слова, направился к двери. Соскочил со стула карлик, так похожий на ребенка, побежал за Сказителем, на ходу пеленая, кутая в тряпки свой музыкальный инструмент.
Дверь распахнулась с оглушительным грохотом, и ночь ворвалась в комнату, набросилась на огонь в камине, едва его не задушив. Дверь захлопнулась. Стало еще темней.
Люди молчали. Они все еще слышали проникновенный голос Сказителя и все ждали, ждали последнюю строчку.
Но старец ушел. Баллада оборвалась.
А не произнесенная вслух фраза еще витала в воздухе. Она была здесь, совсем рядом — все это чувствовали, им даже казалось, что они вот-вот ее услышат. И боялись спугнуть… j
Потом кто-то тихо вздохнул.
Кто-то кашлянул, скрипнул стулом.
Люди выходили из оцепенения.
Хозяин зажег от огня в камине лучину, обошел с ней все светильники. Вновь в комнате стало светло и тесно.
Глеб выглянул в темное окно и удивился тому, как быстро и незаметно пролетело время — уже стояла глухая ночь. Кто-то потянулся к остывшему мясу, забулькало наливаемое в кружку пиво.
— Как тебе? — спросил Глеб, толкнув товарища в бок.
— Что именно? — Коготь почесал затылок, окинул взглядом наполовину разоренный стол.
— Сказитель.
— А… Ну, это… — Маг сконфузился. — Я, значит, того… Подремал маленько, пока вы тут… слушали…
Глеб даже не нашелся, что на это ответить. Он лишь возмущенно покрутил головой и развел руками.
— Ладно, пойдем спать. Скоро снова в путь… Помнишь наш номер?
— Пятнадцать.
Они с немалым, трудом выбрались из своего угла — где-то пришлось лезть по столам, где-то — чуть ли не под столами. Хозяин проводил их за штору, на второй этаж. Показал комнату, с поклоном принял деньги и ушел…
— Ты видел, как он светильники погасил? — спросил Коготь, расправляя свою кровать.
— Да, а что?
— Это не магия. Я бы почувствовал.
— Что-нибудь вроде ультразвука. Звуковые колебания, которые человеческое ухо не слышит.
—Может быть… Все запер?
—Да.
— Ну, спокойной ночи.
— Увидимся завтра.
На следующий день, уже в дороге, Глеб как мог пересказал сказание старца, которое так бессовестно проспал Коготь. Кое-что пересказал дословно, стихами, но большую часть пришлось рассказывать в прозе. Он попытался напеть несложный мотив баллады. И разочарованно махнул рукой, понимая, что вся прелесть сказания заключалась не в музыке и не в стихах, а в божественном, необычайно красивом, богатом, мощном голосе Сказителя. В интонациях и оттенках, в его поистине безграничном диапазоне.
Коготь, внимательно выслушав восторги товарища, истолковал легенду на свой лад.
— За что они нас не любят? — спросил он.
— Кто не любит? Кого это — «нас»?
— Одноживущие. Нас — Двуживущих.
— Ну-у… — Глеб задумался. — А с чего ты взял, что они нас не любят?
— Как же… Мы вроде прокляты. Руки, значит, замараны кровью… И вообще, неужели это их собственные мысли? Они же не могут думать так, как это делаем мы, настоящие люди. Их мысли — лишь удачная имитация. Обман.
— Знаешь, я нахожусь здесь, в Мире, значительно дольше тебя. И, сталкиваясь с разными людьми, беседуя с Одноживущими, живя среди них, я иногда вдруг представляю, что все это уже Давным-давно не имитация. Я думаю, а что, если все здесь живет Уже независимо от нас? Существует ради себя, думает о себе, осознает себя. Думает по-настоящему, размышляет, мыслит… Вот он — искусственный разум. Да что там разум — целый искусственный мир, который мы невольно создали, развлекаясь… И когда я так думаю, мне становится по-настоящему страшно.
— Ерунда! — фыркнул Коготь.
— Почему?
— Все это, — маг широко развел руки, охватив и горизонт, и небо, и дорогу, и солнце, и окружающие перелески, и деревеньку, показавшуюся впереди, — существует только внутри компьютеров. В сетях. Электрический ток и эти… как его?.. электромагнитные волны и импульсы.
— Но ты-то сейчас кто? Или, вернее, что? Вот в данный момент, здесь, в Мире.
— Хочешь сказать, что я такой же, как и они?
— А разве нет?
— Не знаю. Думаю, что нет. Уверен в этом.
—А я вот уже ни в чем неуверен.
Коготь с сочувствием посмотрел на друга. Сказал:
— Постарайся-ка об этом вообще не думать. А то ведь можно и с ума сойти.
— Стараюсь. Изо всех сил стараюсь.
— Вот и хорошо… И все же, почему они нас не любят?
Последняя встреченная ими деревня осталась далеко позади. Все чаще стали попадаться протяженные сумрачные ельники, где днем было до жути тихо, а ночами завывали волки и ухали глазастые совы, в своем бесшумном полете похожие на призраков. Дорога в таких местах с трудом протискивалась меж столетними деревьями, и путникам неоднократно приходилось подныривать под косматые, поросшие сивым мхом лапы и перешагивать через поваленные стволы. Они спали урывками, по два, по три часа. Когда один отдыхал, второй дежурил, охраняя товарища. Потом менялись. По мере продвижения на север становилось все холоднее. Костер согревал лишь обращенную к огню сторону тела, а все остальное мерзло, и во время ночных дежурств Глебу приходилось периодически вставать и разгонять кровь физическими упражнениями, размахивая копьем и вспоминая уроки Уота. Когтю было легче — он окружал себя десятком магических огней, плавающих в воздухе, и, блаженствуя, грелся, лишь изредка выписывая посохом замысловатые фигуры, чтобы подпитать магией затухающее пламя.
Дни становились все короче. Утром, когда путники просыпались, было еще темно. Они быстро завтракали, тщательно затаптывали костер и уходили, так и не дождавшись восхода солнца. А вечером, натаскав дров, смастерив простенький навес от ветра поужинав жидким супчиком из солонины, лука и муки, друзья ложились спать уже под холодными яркими звездами.
Два раза заводили хоровод вокруг них обнаглевшие от голода волки. Хищники прятались за стволами елей и все ближе и ближе подбирались к путникам, подвывая и щелкая зубами. Маг отгонял их, расшвыривая во все стороны огненные шары. Сгустки пламени срывались с конца посоха, с сухим треском ударялись о деревья, расплескивались горячими искрами. После того как стая разбегалась, приходилось срочно тушить тлеющую хвою — велика была опасность лесного пожара.
На шестой день пути они вышли к реке.
Лес кончился, и во все стороны, насколько хватал глаз, расстилалась плоская как стол равнина. Только скрюченные карликовые березы росли на бедной почве.
Серое вечернее небо сыпало мохнатыми хлопьями снежинок, засевая грязную землю и пряча золото искореженных ветрами берез.
Суровая дикая местность окружала путников, и нелепо и чуждо смотрелась каменная арка моста, переброшенная там, где узкая тропа пересекала реку.
Друзья остановились.
— Мост, — сказал Глеб.
— Тем лучше. Не придется лезть в воду, — ответил Коготь.
— Его здесь раньше не было.
— Ну и что? Наверное, гномы построили.
— Может быть… — Глеб с сомнением оглядел издалека аккуратную каменную кладку и сказал: — Не похоже на гномью работу.
— Да ладно! Пойдем! — Маг устремился к переправе.
— Осторожней! — крикнул Глеб и тут же увидел, как из-под моста вылезает громадное мохнатое чудовище с гигантской дубиной и еще одно заходит сбоку, отрезая Когтю путь к отступлению, а маг все еще ничего не замечает, не понимает, что направляется прямо в ловушку.
— Стой! Назад! — Глеб бросился на помощь другу. Маг растерянно остановился, оглянулся, заметил титаническую мохнатую тушу и выставил перед собой посох. А из-под моста вылезло еще одно существо. И еще…
— Тролли! — подбежав к Когтю, сказал Глеб. — Я так и знал. Что будем делать?
— Драться! — Маг воинственно взмахнул посохом, запустив в сторону троллей огненную молнию. Один из великанов прикрылся дубиной, и пламя бессильно расплескалось по крепкому Дереву. Тролли взревели, в их маленьких глазках загорелись искорки злобы. Раскачиваясь на коротких ногах, гиганты пошли на людей.
— Их слишком много! — крикнул Глеб.
— Тогда отступаем!
— Куда? Они нас окружили.
Три громадные туши, похожие на стога сена, надвигались на них со стороны моста, и еще два тролля ждали позади, перекрыв путь к отступлению.
— Ну, ладно! — закричал маг. — Дайте мне минуту, и я тут камня на камне не оставлю! — Он бешено закрутил посохом, вычерчивая в воздухе пламенеющие замысловатые руны.
— У тебя нет минуты, — густым раскатистым баритоном произнес один из троллей.
— Он говорит! — потрясенно сказал Коготь и замер с открытым ртом, забыв о творящемся волшебстве. Руны растаяли.
— Ага, — подтвердил тролль, поднял камень и швырнул его точно в лоб остолбеневшему магу. Раздался глухой удар, и Коготь ничком повалился на землю. Посох вывалился из его руки и откатился к ногам мохнатого чудовища.
— Жить будет, — сказал тролль и улыбнулся, показав загнутые обколотые клыки. — Не люблю колдунов! А с тобой мы поговорим.
Глеб наклонился и нащупал слабый пульс на запястье товарища. Выпрямился, посмотрел троллю прямо в глаза.
— Наверно, ты хочешь, чтобы мы заплатили за проход помосту?
— Мне-то все равно. Этого хотят мои друзья.
— И сколько?
—А во сколько ты оцениваешь свою жизнь? Я думаю, она стоит всего золота, что у тебя есть.
— А ты умеешь торговаться, — сказал Глеб, и тролль довольно захохотал.
— Ага. Жизнь заставила.
— Но, думаю, ты будешь разочарован — я не богат.
— Это неважно.
Гигант подошел поближе и расслабленно оперся на дубину, нависнув над Глебом. Остальные тролли сгрудились за спиной у своего вожака, молча вслушиваясь в разговор, но в их глазах не было и тени понимания.
— Впервые вижу говорящего тролля, — сказал Глеб. — И даже и никогда не слышал о такой диковине.
— А я не просто говорящий, я еще и Двуживущий.
—Да?
Тролль помрачнел.
— Я вижу, ты настроен поговорить…
— А что еще остается делать, когда у тебя забирают все деньги?
— Тогда слушай. Нечасто мне приходится общаться… Пятнадцать лет назад я был обычным странствующим воином, таким же, как и ты. Бродил, уничтожая всякую нечисть, а иной раз и ближнего своего… И однажды наткнулся на мага. Даже и не помню, из-за чего мы повздорили… Кажется, я хотел забрать у него какую-то безделушку… Не помню… И эта сволочь превратила меня в тролля, а вдобавок еще и закинула в это богом забытое место! Как он смеялся, когда я стал расти и покрываться шерстью! Лопнули распираемые изнутри доспехи, а он все хохотал, и я почти уже схватил его своими руками, но он обездвижил меня… «Запомни, — кричал он, — и расскажи другим, что с Епископом лучше не связываться!»…
— Как ты сказал?!
— С Епископом лучше не связываться…
— Епископ! Я ищу его. Где это было?
— Ты что — его дружок? — Тролль помрачнел еще больше, выпрямился и поднял дубину.
— Нет. Уже нет… Я хочу его убить.
— Убить?… Хорошая мысль. Да только как его найти?
— А уж это моя проблема.
Гигант надолго задумался. Наконец он расправил широченные плечи, бухнул кулаком себя в грудь и сказал, как отрезал:
— Решено! Мне надоело жить словно дикое животное, а к людям в таком виде я вернуться не могу. Да и они меня не примут, сразу проткнут, не разбираясь, освежуют, а потом еще какой-нибудь идиот будет с гордостью показывать мою шкуру гостям, вытирать о нее ноги… А с этим Епископом у меня свои счеты… Я иду с тобой!
— Э-э-э… — пробормотал, теряясь, Глеб.
— Насчет денег не переживай. Они нам еще пригодятся. — Тролль развернулся к четверке своих сородичей и заревел, заухал, размахивая длинными руками и скаля зубы. На тупых мордах чудовищ отразилось жесточайшее разочарование, они просительно зарычали, но Двуживущий сородич рявкнул на них, и они нехотя полезли под мост, оглядываясь и недовольно взрыкивая.
— Вот и все, путь свободен.
Тихо застонал распластанный на холодной земле Коготь. Он приоткрыл глаза и потянулся к посоху.
— Но-но, — предупредил тролль и наступил на посох ногой. — Может, оставим его здесь? — спросил великан у Глеба, кивая на растерянного мага. — У этих колдунов всегда разные пакости на Уме.
— Он мой друг, — ответил Глеб.
— Друг! — хмыкнул тролль. — Ну, ладно. Пусть идет.
Маг приподнялся и сел. Он недоуменно пялился на говорящих. Над его переносицей сияла багровая шишка, и он то и дело
Морщил лоб, потирая его ладонью.
— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?. — спросил он.
— Вставай, мы идем дальше. Тролль пойдет с нами. — Глеб протянул руку и помог магу подняться.
— М-да… Я же говорю — ты странный человек, — буркнул Коготь, бросая свирепый взгляд на мохнатого гиганта, поигрывающего узловатой дубиной.
Они шли всю ночь, не останавливаясь на ночлег, и утром вышли к морю.
Потеплел насыщенный влагой воздух. Пахнуло солью и гниющими водорослями. За пеленой густого тумана высоко в небе истошно кричали невидимые чайки. Тяжелые валы с рокотом набегали на берег и разбивались о черные валуны искрящимися брызгами.
Дорога резко повернула на запад и пропала.
— Кажется, немного промахнулись, — сказал Глеб. — Серебряная бухта должна быть где-то неподалеку.
— Бухта там,—уверенно махнул рукой к западу тролль.
— Как хоть тебя звать? — спросил насупленный Коготь у великана. Он все еще не мог простить троллю столь неуважительно пущенный в лоб камень.
— А зовите меня просто Троллем. Мне нравится такое имя. В меру грозно и без излишней напыщенности. Не так ли, Огненный Коготь?
Маг промолчал, то ли решив не ввязываться в словесную перепалку, то ли не поняв иронии.
Глеб усмехнулся.
— Ладно. На запад так на запад, — подытожил он и пошел вдоль берега. Под ногами мягко хрустели пустые раковины. Мелкие серые крабы разбегались в стороны и прятались за камнями в полосе прибоя. Стремительными молниями на них пикировали чайки, подхватывали клювами, уносили высоко вверх и сбрасывали на гальку. Затем птицы спускались и расклевывали лопнувшие панцири, жадно заглатывая розовое мясо и визгливо ругаясь с толкающимися товарками…
Подул легкий ветерок, разогнав туман. Стали видны хребты гор.
Тролль показал на них рукой:
— Бухта там. У предгорий… Даже и не знаю как я покажусь в деревне.
— А мы скажем, что поймали тебя и ведем показывать за деньги, — сказал Коготь и загорелся идеей. — А действительно, давай мы тебя за деньги будем показывать!
— Ты потише, — предупредил его Тролль, — а то я тебя буду показывать. — Он усмехнулся и громко объявил, обращаясь к галдящим, чайкам: — Внимание, внимание! Сенсация сезона! Только у нас! Человек, завязанный в узел! За дополнительную плату в десять золотых вы увидите, как я выдерну ему руки!
Птицы взлетели, напуганные мощным голосом. Глеб захохотал.
— Ладно, — обиженно сказал маг, — уж и предложить нельзя.
Они некоторое время шли молча, а потом, воспользовавшись моментом, когда Тролль немного поотстал, Коготь тихо спросил Глеба:
— Зачем ты его взял?
— Попробовал бы я отказаться… И, возможно, нам еще пригодится его сила.
Ковыляя на непропорционально коротких ногах, к товарищам подбежал Тролль и тряхнул влажным мешком:
— Эй, парни! Сегодня я вас угощу вареными крабами. Пальчики оближите!
— Ты-то, наверно, их сырыми глотаешь, —пробормотал Коготь, — прямо с панцирями.
Когда краснеющий диск солнца коснулся вспученного горного хребта и разрисовал облачное небо предзакатными розовыми разводами, путешественники вошли в деревню Серебряной бухты.
Они прошли мимо причала, грубо сколоченного из горбыля. На волнах покачивались небольшие рыбачьи лодки с мачтами, похожими на кресты. Миновали магазинчик, где, судя по вывеске, торговали всякой всячиной — начиная от табака и заканчивая оружием и доспехами. Люди с любопытством выглядывали из домов, но, завидя гигантскую мохнатую фигуру с дубиной на плече, тотчас хлопали ставнями и со стуком задвигали дверные засовы.
Тролль крутил головой во все стороны, жадно рассматривая человеческое жилье, строения. Широко улыбался, демонстрируя местным жителям свои кривые клыки. Жутко сопел носом, обоняя забытые ароматы цивилизации…
Остановившись возле таверны, Глеб сказал:
— Постойте здесь, а я пока договорюсь с хозяином.
Коготь возмутился:
— Я понимаю, почему ты не берешь с собой эту зверюгу, но мне-то зачем торчать на улице? Вдвоем мы быстрее договоримся.
— Ты что, хочешь, чтобы половина деревни померла со страху, увидев, как по улице бродит бесхозное чудище?
— Полегче, я ведь все слышу, — с обидой в голосе произнес Тролль.
— Извини, конечно, но это правда, — Глеб развел руками.
Он поднялся на крыльцо и толкнул дверь. В доме было сильно натоплено. Пахло дымом и раскаленным металлом.
— Эй, есть здесь кто-нибудь?! — крикнул Глеб. Мягко застучали торопливые шаги, и в комнате появился хозяин.
— Здравствуйте, господин, — поздоровался он, торопливо запахивая халат. — Чего изволите?
— Номер на троих… Нет, пожалуй, на четверых. Обед и пиво в комнату.
— Хорошо, господин. Извините, что я в таком виде. Я не думал, что придет корабль. Обычно они ходят точно по расписанию…
— Мы пришли пешком.
— Пешком? — удивился хозяин. — Откуда?
— Из Города.
— Но сейчас никто не ходит по старой дороге. Гномы договорились с мореходами, и все сейчас пользуются только морским путем. Это и быстрей, и надежней… Из Города… Наверно, все тропы давно заросли… А как же волки? Варвары?
— Варвары нам не встречались.
— Странно. Они постоянно где-то поблизости… Итак, значит, комнату на четверых и ужин. Я сейчас приготовлю еду, господин, а комнату выбирайте сами. У меня никого нет. Все свободно. Так что весь второй этаж полностью в вашем распоряжении.
Хозяин хотел было нырнуть за занавеску, отделяющую служебные помещения от жилых, как Глеб сказал:
— И еще одно.
— Я слушаю.
— Один мой товарищ, он… Не совсем обычный… Он очень большой… Магия… В общем, он тролль.
— Кто, господин?
— Тролль.
Хозяин дернулся, словно его ударили, испуганно оглянулся и еще плотнее запахнулся в халат.
— Э-э, хорошо, — сказал он дрожащим голосом. — Что подать господину троллю?
— То же, что и нам.
Колыхнулась занавеска, и Глеб остался в комнате один. Он осмотрелся.
Вытертый тысячами ног ковер на полу. Большой письменный стол с регистрационной книгой, на обложке которой скопился толстый слой пыли. Лестница на второй этаж. На стенах бессистемно висят круглые щиты, доспехи, мечи, топоры, алебарды. Все то, что за долгие годы существования таверны забывали, оставляли в ней постояльцы; то, что дарили хозяину, чем расплачивались, оставшись без денег. Коллекция оружия из разных эпох. Вся в пыли, изъеденная ржавчиной и временем, затянутая паутиной. Но каждый предмет, должно быть, напоминает хозяину какой-нибудь эпизод из жизни, с каждым связана какая-то история, и поэтому висят они на стенах — немые куски чужих биографий… Глеб задумчиво прошелся вдоль стены и выглянул на улицу.
— Заходите, — сказал он своим спутникам и посторонился, пропуская их в дом.
— А потолки могли бы и повыше сделать. — Тролль ударился о балку и теперь потирал лоб.
— Нормально, — ехидно прокомментировал Коготь, — может, расшибешь и себе башку. А то все другим норовишь.
— Выбирайте комнату на втором этаже, — сказал Глеб, и маг, перепрыгивая через две ступеньки, взлетел наверх.
— Мне эта нравится! — донесся оттуда его голос. Тролль с сомнением оглядел лестницу и стал тихонько подниматься, каждый раз аккуратно опуская ногу на ступеньку и с опаской вслушиваясь в жалобный скрип дерева.
— Что за жизнь, — возмущенно гудел великан. — То блохи, то чесотка. Самки во время течки. Геройствующие охотники на троллей. Туалет за кустами. Надумал пожить как человек, так и тут все грозит рухнуть, развалиться. По лбу бьет. Я этому треклятому колдуну все припомню. Дойти бы только…
Вслед за товарищами поднялся и Глеб.
Комната, которую выбрал Коготь, оказалась неожиданно большой, светлой и чистой. Троллю особенно пришлись по душе прочные широкие кровати. Он сразу повалился на одну из них, блаженно вздохнул и сказал:
— Да! Это вам не подстилка из прелых листьев. Из окон открывался вид на море. Свинцовые горбы волн нехотя ворочались, набегали на прибрежные камни, разбивались о быки причала, раскачивали привязанные лодки. Линия горизонта исчезла. Вечернее небо опустилось совсем низко и слилось воедино с серым морем.
Глеб поднял раму, и в натопленную духоту помещения ворвался бодрящий воздух, закручивая острые льдинки снежинок. Они падали на подоконник и таяли.
В дверь постучали.
— Да! — откликнулся Коготь.
В комнату вошел хозяин. Он сменил свой поношенный домашний халат и выглядел теперь, как и подобает уважающему себя владельцу таверны, — в стареньком, но чистом кожаном костюме, выбритый и умытый, тщательно причесанный, привычно улыбающийся клиентам. Он заметил раскинувшегося на кровати Тролля и испуганно оглянулся на дверь. Улыбка слетела с столица.