Страница:
— Иди, пока мокрой тряпкой не приласкала!
— Ладно, ладно!
Сир фыркнул и вышел на улицу, громко хлопнув дверью.
— У вас и лошадь есть? — спросил Глеб. — Большое хозяйство.
— Да что вы, господин! Какая лошадь? Откуда? Сроду не было.
— А Звездочка?
— Так это же корова наша.
— Корова? — удивился Глеб.
— Ну, да, — Соба пожала плечами, — что ж такого? Наша Звездочка и пахать может не хуже, иного быка, и телегу тащит. Стареет уже, правда. Молока от нее все меньше… Где ж мы еще такую умницу-то найдем?
Соба принялась передвигать тяжелые столы в дальний угол комнаты. Глеб прислонил к стене копье и стал помогать хозяйке.
— Да зачем же вы, господин? — сказала женщина. Она выпрямилась, подперев руками бока, и несколько минут наблюдала за упрямым Двуживущим, двигающим непослушную мебель. Вдоволь налюбовавшись на необычную картину, Соба покачала головой и, вернувшись к работе, пробормотала про себя: — Вот странный какой-то…
Примерно через четверть часа, когда все столы и стулья уже громоздились возле дальней стены, входная дверь распахнулась, и на пороге появился Сир. Он был с ног до головы осыпан сенной трухой, в волосах его торчала солома, к одежде приклеилась седина густой паутины.
— Что ж ты, старый дурень, перепачкался так! — накинулась на него Соба.
— Запрятала упряжь! — не смолчал и Горбун. — Еле нашел! Ты б ее еще под стропила запихала! Ума-то хватит!
Они какое-то время привычно переругивались, и Глеб, улыбаясь, смотрел на хозяев. Вскоре перепалка утихла.
— Выволакивай их, — устало сказала мужу Соба, кивая на тела.
Горбун сделал шаг к трупам, остановился перед бородатым Черным, в раздумье поскреб свою щетину, решая, как лучше подступить к этакой громадине.
— Я помогу, — сказал Глеб. — Берись за ноги.
Сир спорить не стал.
Волоча неудобную человеческую тушу, то и дело запинаясь о нее, семеня, поскальзываясь на крови, они вышли на крыльцо, и Глеб тут же задохнулся от хохота, едва не выпустив из рук свою ношу. Горбун серьезно смотрел на Двуживущего, не понимая, чем вызван этот странный приступ.
— Ну и Звездочка, — сказал Глеб, просмеявшись. — Не хуже иного быка! Такого и в цирке не увидишь!
Грустная худущая корова, состоящая из одних мослов, рогов и вымени, щипала траву возле забора. На шею ее был наброшен хомут, к рогам привязано некое подобие вожжей, большой колокольчик жалобно тренькал под дугой каждый раз, когда унылая с животина дергала головой, отгоняя настырных слепней. Сосулька хвоста, отягощенная налипшими комьями грязи, качалась словно маятник, хлестала оглобли телеги, пачкая их навозом.
—Валим на телегу? — уточнил Глеб, все еще широко улыбаясь.
— Да, господин, — кивнул Горбун.
Они подтащили труп к телеге, раскачали и, дружно ухнув, зашвырнули его за доску борта.
Встревоженная корова, звякнув колокольчиком, подняла голову и попыталась оглянуться. Попятилась.
— Все хорошо. Звездочка. Все хорошо, — Сир похлопал ее по шее. И скотина успокоилась, остановилась, снова взялась щипать сочную траву…
Еще трижды возвращались в дом Горбун и Глеб, каждый раз за руки, за ноги выволакивая на крыльцо безжизненные тела. Подтаскивали к повозке, раскачивали, примеряясь, и закидывали на телегу…
— И куда ты их? — поинтересовался Глеб у хозяина, отмывая руки в бочке, полной дождевой воды.
— На кладбище, куда же еще.
— Так у вас здесь и кладбище свое есть?
— А то как же. Конечно. Без этого в нашем деле никуда. Хотите, господин, так поедемте. Я покажу.
— Далеко?
— Да нет. Рукой подать.
Глеб на мгновение задумался. Никогда еще ему не доводилось ездить на корове, впряженной в телегу. И он согласился:
— Ну, тогда поехали. Только погоди минуту, оружие возьму. Сир, держа вожжи в руках, сидел на телеге, ждал. Позади него лежали две лопаты и кирка. Когда Глеб запрыгнул рядом, Горбун пробурчал:
— Зачем вы везде с собой эту пику таскаете? Нет же тут никого.
Глеб хотел как-нибудь отшутиться, но в голову ничего не пришло, и он просто сказал:
— А вдруг пригодится?
Сир равнодушно пожал плечами и хлестнул вожжами тощую спину коровы.
— Н-но, пошла! — прикрикнул он и звонко чмокнул, Глеб подавился хохотом.
Из дома выбежала Соба, держа в руках небольшой сверток.
— Вот возьмите. — Она пристроила узелок рядом с лопатами и заступом. — Поешьте там, господин. А ты, старый, перебьешься! Медленно-медленно потащилась корова по направлению к воротам.
— Тут рукой подать, — сказал Сир, — но проедем долго. Они въехали в ворота, и тут корова встала, объедая развесистые лопухи, что росли возле столбов. Тщетно Сир истязал ее вожжами, чмокал и ругался — дальше животина тронулась только тогда, когда лопухи были изрядно обмусолены.
Добрых полчаса ползли они по дороге. Пешком то же самое расстояние можно было пройти за десять минут. Затем свернули на бездорожье, въехали в высокую, траву. Корова вроде бы притерпелась к своей новой роли и стала чуть быстрей переставлять ноги.
— Здесь раньше хорошая дорога была, — сказал Горбун. — К деревеньке, что я рассказывал. Какое там оружие делали! А какие кузнецы жили! Теперь же одно кладбище и осталось… Заросло давно все. И подъезды заросли. Даже тропки никакой нет. Эх!..
Действительно, к старым могилам пришлось пробираться через колючие заросли невысокого можжевельника. Корова шла неохотно, то и дело останавливаясь, и немалых усилий стоило заставить ее двигаться дальше.
— Ну, вот и приехали, — совершенно неожиданно объявил взмыленный Сир и на брюхе сполз с телеги. Корова сразу же остановилась. Глеб осмотрелся.
На кладбище это место походило мало. В общем-то, совсем не походило. Ни крестов, ни гранитных плит, ни оград, ни высоких тополей, в вершинах которых истошно вопят вороны и галки — ничего этого не было и в помине. Обычный участок равнины, поросший высокой травой и столбиками можжевельника. На проплешинах, там, где растительность не так густа, видны холмики кротовин. Вот только земля здесь уж слишком бугристая, неудобная, вся изрыта какими-то канавами, буераками. Местами торчат непонятно откуда взявшиеся валуны. А кругом — от горизонта до горизонта, от одного края неба до другого — вольготное раздолье степи…
— И это кладбище? — удивился Глеб. — Давно, видно, им не пользовались.
— Конечно. Последний раз я тут пьянчужку одного хоронил. Так ведь это пять лет назад было… Хотя нет! — вспомнил Сир. — Два года назад закопал я здесь пса своего. Сдох он от старости. Вон там где-то лежит. Возле камня… Рыжий такой был. Я его Рыжим и звал. А потом заболел, перхать начал, паршу какую-то подцепил — вся шерсть клочьями вылезла. Сдох. Старый уж был. Жалко, конечно… Хороший пес был, брехал только на Двуживущих, издалека их чуял, даже и не знаю… — Горбун оборвал свой монолог, поняв, что несет уже что-то лишнее — Простите, господин.
— Я привык, — усмехнулся Глеб, махнув рукой. Он вытащил из телеги лопату, вонзил ее в чернозем, спросил: — Что, прямо здесь будем рыть?
— Так а где ж еще?
— Сир тоже взял лопату, встал напротив Глеба. Прищурившись, осмотрел землю. Что-то ему здесь не понравилось, и он отошел на пару шагов в сторону. Наметил размеры будущей могилы, оконтурил.
Могилу выкопали быстро. Земля была мягкая, податливая. Пару попавшихся булыжников выковырнули киркой.
—Хватит уже, — сказал Горбун, — не колодец роем. Они выбрались из ямы, отряхнулись. Пока Глеб отчищал лопаты от налипших комьев земли, Сир подвел корову поближе, поставил телегу так, чтобы ее борт нависал прямо над свежей могилой. Залез к трупам, пихнул кого-то ногой в бок, пытаясь сбросить вниз.
— Помогите, господин. Тяжело. Глеб оставил лопаты.
Вдвоем они спихнули тела в выкопанную яму, затем в две лопаты закидали могилу землей.
— Вот и все, — сказал Горбун, стоя возле свеженасыпанного холмика. — Работу сделали. Пора домой.
— Работу… — повторил за ним Глеб. — Странная это работа.
— Нормальная, — отозвался Сир. — А правда, что Двуживущие не умирают?
— После своей смерти они снова приходят в Мир.
Горбун хмыкнул:
— Интересно, наверное, стоять возле собственной могилы. Вам не доводилось, господин?
— Доводилось.
— Да? — вопросительно произнес Сир, явно рассчитывая услышать продолжение. Но Глеб промолчал, помрачнел, отвернулся. Подобрал лопаты и закинул их в телегу.
— Едем?
— Поехали.
Глеб поднялся на второй этаж, в комнату, что сдал ему Горбун.
— Завтра я уйду, — сказал он. — А сегодня меня не тревожьте.
— Хорошо, господин. — Сир вновь был немногословен и преисполнен уважения и раболепия. Он, пятясь, вышел из комнаты, осторожно прикрыл за собой дверь.
Глеб задвинул засов, разулся и лег на кровать.
На стуле у изголовья поблескивала металлом великолепная кольчуга — его трофей. В углу, на расстоянии вытянутой руки стояло гоблинское копье. Обруч — Глеб ладонью коснулся лба — был на месте, хотя его присутствие совсем не ощущалось.
«Всего несколько дней, как я вышел из леса, — подумал устало Глеб, — а занимаюсь только тем, что хороню мертвых».
Для вас это игра?
— Да, Уот. Но мне уже надоело играть, — прошептал Глеб, залез под одеяло и заснул.
Глава 6— Ну, что там у тебя? В Америку уезжаешь? — спросил Александр. Он убрал грязную посуду в мойку и направился в комнату.
— Ладно, ладно!
Сир фыркнул и вышел на улицу, громко хлопнув дверью.
— У вас и лошадь есть? — спросил Глеб. — Большое хозяйство.
— Да что вы, господин! Какая лошадь? Откуда? Сроду не было.
— А Звездочка?
— Так это же корова наша.
— Корова? — удивился Глеб.
— Ну, да, — Соба пожала плечами, — что ж такого? Наша Звездочка и пахать может не хуже, иного быка, и телегу тащит. Стареет уже, правда. Молока от нее все меньше… Где ж мы еще такую умницу-то найдем?
Соба принялась передвигать тяжелые столы в дальний угол комнаты. Глеб прислонил к стене копье и стал помогать хозяйке.
— Да зачем же вы, господин? — сказала женщина. Она выпрямилась, подперев руками бока, и несколько минут наблюдала за упрямым Двуживущим, двигающим непослушную мебель. Вдоволь налюбовавшись на необычную картину, Соба покачала головой и, вернувшись к работе, пробормотала про себя: — Вот странный какой-то…
Примерно через четверть часа, когда все столы и стулья уже громоздились возле дальней стены, входная дверь распахнулась, и на пороге появился Сир. Он был с ног до головы осыпан сенной трухой, в волосах его торчала солома, к одежде приклеилась седина густой паутины.
— Что ж ты, старый дурень, перепачкался так! — накинулась на него Соба.
— Запрятала упряжь! — не смолчал и Горбун. — Еле нашел! Ты б ее еще под стропила запихала! Ума-то хватит!
Они какое-то время привычно переругивались, и Глеб, улыбаясь, смотрел на хозяев. Вскоре перепалка утихла.
— Выволакивай их, — устало сказала мужу Соба, кивая на тела.
Горбун сделал шаг к трупам, остановился перед бородатым Черным, в раздумье поскреб свою щетину, решая, как лучше подступить к этакой громадине.
— Я помогу, — сказал Глеб. — Берись за ноги.
Сир спорить не стал.
Волоча неудобную человеческую тушу, то и дело запинаясь о нее, семеня, поскальзываясь на крови, они вышли на крыльцо, и Глеб тут же задохнулся от хохота, едва не выпустив из рук свою ношу. Горбун серьезно смотрел на Двуживущего, не понимая, чем вызван этот странный приступ.
— Ну и Звездочка, — сказал Глеб, просмеявшись. — Не хуже иного быка! Такого и в цирке не увидишь!
Грустная худущая корова, состоящая из одних мослов, рогов и вымени, щипала траву возле забора. На шею ее был наброшен хомут, к рогам привязано некое подобие вожжей, большой колокольчик жалобно тренькал под дугой каждый раз, когда унылая с животина дергала головой, отгоняя настырных слепней. Сосулька хвоста, отягощенная налипшими комьями грязи, качалась словно маятник, хлестала оглобли телеги, пачкая их навозом.
—Валим на телегу? — уточнил Глеб, все еще широко улыбаясь.
— Да, господин, — кивнул Горбун.
Они подтащили труп к телеге, раскачали и, дружно ухнув, зашвырнули его за доску борта.
Встревоженная корова, звякнув колокольчиком, подняла голову и попыталась оглянуться. Попятилась.
— Все хорошо. Звездочка. Все хорошо, — Сир похлопал ее по шее. И скотина успокоилась, остановилась, снова взялась щипать сочную траву…
Еще трижды возвращались в дом Горбун и Глеб, каждый раз за руки, за ноги выволакивая на крыльцо безжизненные тела. Подтаскивали к повозке, раскачивали, примеряясь, и закидывали на телегу…
— И куда ты их? — поинтересовался Глеб у хозяина, отмывая руки в бочке, полной дождевой воды.
— На кладбище, куда же еще.
— Так у вас здесь и кладбище свое есть?
— А то как же. Конечно. Без этого в нашем деле никуда. Хотите, господин, так поедемте. Я покажу.
— Далеко?
— Да нет. Рукой подать.
Глеб на мгновение задумался. Никогда еще ему не доводилось ездить на корове, впряженной в телегу. И он согласился:
— Ну, тогда поехали. Только погоди минуту, оружие возьму. Сир, держа вожжи в руках, сидел на телеге, ждал. Позади него лежали две лопаты и кирка. Когда Глеб запрыгнул рядом, Горбун пробурчал:
— Зачем вы везде с собой эту пику таскаете? Нет же тут никого.
Глеб хотел как-нибудь отшутиться, но в голову ничего не пришло, и он просто сказал:
— А вдруг пригодится?
Сир равнодушно пожал плечами и хлестнул вожжами тощую спину коровы.
— Н-но, пошла! — прикрикнул он и звонко чмокнул, Глеб подавился хохотом.
Из дома выбежала Соба, держа в руках небольшой сверток.
— Вот возьмите. — Она пристроила узелок рядом с лопатами и заступом. — Поешьте там, господин. А ты, старый, перебьешься! Медленно-медленно потащилась корова по направлению к воротам.
— Тут рукой подать, — сказал Сир, — но проедем долго. Они въехали в ворота, и тут корова встала, объедая развесистые лопухи, что росли возле столбов. Тщетно Сир истязал ее вожжами, чмокал и ругался — дальше животина тронулась только тогда, когда лопухи были изрядно обмусолены.
Добрых полчаса ползли они по дороге. Пешком то же самое расстояние можно было пройти за десять минут. Затем свернули на бездорожье, въехали в высокую, траву. Корова вроде бы притерпелась к своей новой роли и стала чуть быстрей переставлять ноги.
— Здесь раньше хорошая дорога была, — сказал Горбун. — К деревеньке, что я рассказывал. Какое там оружие делали! А какие кузнецы жили! Теперь же одно кладбище и осталось… Заросло давно все. И подъезды заросли. Даже тропки никакой нет. Эх!..
Действительно, к старым могилам пришлось пробираться через колючие заросли невысокого можжевельника. Корова шла неохотно, то и дело останавливаясь, и немалых усилий стоило заставить ее двигаться дальше.
— Ну, вот и приехали, — совершенно неожиданно объявил взмыленный Сир и на брюхе сполз с телеги. Корова сразу же остановилась. Глеб осмотрелся.
На кладбище это место походило мало. В общем-то, совсем не походило. Ни крестов, ни гранитных плит, ни оград, ни высоких тополей, в вершинах которых истошно вопят вороны и галки — ничего этого не было и в помине. Обычный участок равнины, поросший высокой травой и столбиками можжевельника. На проплешинах, там, где растительность не так густа, видны холмики кротовин. Вот только земля здесь уж слишком бугристая, неудобная, вся изрыта какими-то канавами, буераками. Местами торчат непонятно откуда взявшиеся валуны. А кругом — от горизонта до горизонта, от одного края неба до другого — вольготное раздолье степи…
— И это кладбище? — удивился Глеб. — Давно, видно, им не пользовались.
— Конечно. Последний раз я тут пьянчужку одного хоронил. Так ведь это пять лет назад было… Хотя нет! — вспомнил Сир. — Два года назад закопал я здесь пса своего. Сдох он от старости. Вон там где-то лежит. Возле камня… Рыжий такой был. Я его Рыжим и звал. А потом заболел, перхать начал, паршу какую-то подцепил — вся шерсть клочьями вылезла. Сдох. Старый уж был. Жалко, конечно… Хороший пес был, брехал только на Двуживущих, издалека их чуял, даже и не знаю… — Горбун оборвал свой монолог, поняв, что несет уже что-то лишнее — Простите, господин.
— Я привык, — усмехнулся Глеб, махнув рукой. Он вытащил из телеги лопату, вонзил ее в чернозем, спросил: — Что, прямо здесь будем рыть?
— Так а где ж еще?
— Сир тоже взял лопату, встал напротив Глеба. Прищурившись, осмотрел землю. Что-то ему здесь не понравилось, и он отошел на пару шагов в сторону. Наметил размеры будущей могилы, оконтурил.
Могилу выкопали быстро. Земля была мягкая, податливая. Пару попавшихся булыжников выковырнули киркой.
—Хватит уже, — сказал Горбун, — не колодец роем. Они выбрались из ямы, отряхнулись. Пока Глеб отчищал лопаты от налипших комьев земли, Сир подвел корову поближе, поставил телегу так, чтобы ее борт нависал прямо над свежей могилой. Залез к трупам, пихнул кого-то ногой в бок, пытаясь сбросить вниз.
— Помогите, господин. Тяжело. Глеб оставил лопаты.
Вдвоем они спихнули тела в выкопанную яму, затем в две лопаты закидали могилу землей.
— Вот и все, — сказал Горбун, стоя возле свеженасыпанного холмика. — Работу сделали. Пора домой.
— Работу… — повторил за ним Глеб. — Странная это работа.
— Нормальная, — отозвался Сир. — А правда, что Двуживущие не умирают?
— После своей смерти они снова приходят в Мир.
Горбун хмыкнул:
— Интересно, наверное, стоять возле собственной могилы. Вам не доводилось, господин?
— Доводилось.
— Да? — вопросительно произнес Сир, явно рассчитывая услышать продолжение. Но Глеб промолчал, помрачнел, отвернулся. Подобрал лопаты и закинул их в телегу.
— Едем?
— Поехали.
Глеб поднялся на второй этаж, в комнату, что сдал ему Горбун.
— Завтра я уйду, — сказал он. — А сегодня меня не тревожьте.
— Хорошо, господин. — Сир вновь был немногословен и преисполнен уважения и раболепия. Он, пятясь, вышел из комнаты, осторожно прикрыл за собой дверь.
Глеб задвинул засов, разулся и лег на кровать.
На стуле у изголовья поблескивала металлом великолепная кольчуга — его трофей. В углу, на расстоянии вытянутой руки стояло гоблинское копье. Обруч — Глеб ладонью коснулся лба — был на месте, хотя его присутствие совсем не ощущалось.
«Всего несколько дней, как я вышел из леса, — подумал устало Глеб, — а занимаюсь только тем, что хороню мертвых».
Для вас это игра?
— Да, Уот. Но мне уже надоело играть, — прошептал Глеб, залез под одеяло и заснул.
Глава 6— Ну, что там у тебя? В Америку уезжаешь? — спросил Александр. Он убрал грязную посуду в мойку и направился в комнату.
— Да, — Глеб кивнул. — Мне надо адресок узнать. Человека одного. Поможешь, Сань?
— Для друга все, что угодно. Что за человек?
— Кортни Лопес. Торонто. Объединенная Америка. Кортни Дж. Лопес.
— Подожди минуту. — Александр включил компьютер. Низко завыли вентиляторы блока питания и процессора. Перемигнулись индикаторы на лицевой панели.
— Кортни Лопес, — повторил Александр. — К нему едешь?
— Да. Хочу навестить.
— Не знал, что у тебя есть там знакомые.
— Я и сам не знал. До недавнего времени.
Руки Александра запорхали над доской клавиатуры. Часто защелкали клавиши.
— Предупреждаю, — сказал он, оторвавшись на секунду от экрана. — Мы совершаем противоправные действия. Если попадемся, то отвечать будем оба.
—Я понимаю… Надо, Сань. Очень надо.
— Да мне-то что. Я каждый день этим забавляюсь. О тебе беспокоюсь.
— Поздно уже обо мне беспокоиться, — сказал Глеб, но Александр его не услышал. Он отрешенно глядел в монитор. Руки его летали по клавиатуре, ладони катали шарик манипулятора, пальцы клевали кнопки.
Глеб замолчал, наблюдая за работой мастера.
На экране монитора вспыхивали какие-то окошки, возникали символы, картинки. Все мелькало так быстро, что Глеб ничего толком не успевал рассмотреть и уж тем более понять. Сосредоточенный Александр то хмурил брови, то что-то бормотал себе под нос. Он кривил в усмешке губы, презрительно фыркал и иногда довольно хихикал, потирая руки. Он уже не принадлежал этому миру. Его было здесь, но сознание путешествовало по сети, мгновенно перемещаясь между континентами, заглядывая в недра чужих компьютеров, отыскивая необходимую информацию…
Время шло.
Глеб сходил на кухню и приготовил кофе. Поджарил несколько тостов и вернулся в комнату.
Воспользовавшись моментом, пока на экране сами по себе прыгали цифры, Александр на мгновение отвлекся. Хрустя позвонками, он качнул головой вправо-влево, принял из рук Глеба чашку кофе, кивнул в сторону монитора и сказал:
— Моя прога. Сама пароль подбирает.
Компьютер коротко пискнул, и на экране возникло длинное число. Александр сделал большой глоток, отставил чашку и снова напряженно вперился в экран…
Рассвело. Дождь стих, но тучи висели над городом, неподвижные, непроницаемые, готовые в любой момент снова окропить землю водой.
— Есть! — сказал Александр, почти выкрикнул. — Кортни Лопес, Торонто… Файл из департамента полиции Северного округа города Торонто, Объединенная Америка. Оштрафован за превышение скорости. Оштрафован за неправильную парковку. Оштрафован за неподчинение полиции. Адрес: Маркет-роуд, 15, 214… Готово! — Он откинулся в кресле и захохотал, довольно потирая руки.
«Пожалуй, более счастливого человека я еще не встречал», — подумал Глеб, с улыбкой разглядывая торжествующего друга. Он и сам был рад. Очень рад. Все шло по плану. Теперь у него был адрес.
— Господин, — голос Горбуна дрогнул, словно споткнулся, — вы не могли бы… Я хотел… Вот так подумал… — Перед его глазами возникло страшное лицо Клода, все покрытое шрамами, с выбитым глазом. Он снова увидел скорченное тело с ужасной раной на месте живота.
— Что? — прервал повисшую паузу Глеб. Горбун нерешительно глянул на него, опустил глаза и промямлил:
— Нет, ничего… Я так… Просто…
Глеб стоял перед воротами, за которыми пробегала с востока на запад пыльная дорога. На нем блестела проволокой колец трофейная кольчуга, а в руке он держал отчищенное от крови копье. Утреннее солнце бликовало на гранях отточенного наконечника, и Горбуну Сиру казалось, что перед ним стоит кто-то богоподобный, в одеянии из слепящих лучей, с сияющим нимбом над головой и зажимает в руке своей отблеск разящей молнии. Горбун уже не помнил слабого, беспомощного пришельца, которому он и его жена принесли кусок хлеба и бутыль молока; он забыл измученного человека, который спал у них в кладовке на куче рваного тряпья; забыл того человека, с которым они вместе копали могилу на заброшенном, заросшем кладбище… В памяти у него остался только такой Глеб — сияющий и могучий.
Глеб распахнул ворота и вспомнил еще кое-что:
— Сир, ты ничего не слышал о человеке по имени Епископ? — Он развернулся к хозяину.
Тень раздумья легла налицо Горбуна.
— Епископ, — пробормотал он, — знакомое имя… Да! Вспомнил. Давно здесь проходили люди. Много людей. Они несли какие-то вещи. Волшебные предметы… Они называли это имя. Епископ… Но я слышал о нем еще раньше. Он колдун?
— Да, — кивнул Глеб.
— Колдун, волшебник, чародей, маг… — бормотал Сир. — Он плохой человек, господин. Давным-давно, зимой ко мне пришел Двуживущий. Больной Двуживущий. Он весь был покрыт гниющими язвами, от него пахло мертвечиной, он бредил и постоянно терял сознание. Он умер прямо на пороге моего дома, и глаза его не видели ничего. Он много говорил перед смертью, и из его слов я понял, что на него наложили заклятие болезни. Он тоже называл это имя — Епископ… Только плохой человек может так убивать…
— Да, — тихо сказал Глеб, — кажется, я знал того Двуживущего.
Языком он осторожно коснулся десен, словно боялся, что они снова закровоточат и разбухнут, покроются гноящимися ранками, а губы высохнут и растрескаются коростой, и гниющая кожа будет неистово чесаться, и нос провалится в черную пустоту черепа… Глеб мотнул головой, отгоняя неприятные воспоминания.
— Прощай, Сир! — сказал он, движением плеча забрасывая за спину котомку с едой, что собрала для него Соба. — Может, еще встретимся.
— Может быть, господин.
Глеб помахал рукой оперевшейся на дверной косяк Собе, та кивнула, прощаясь, и ушла в дом.
— Удачи вам, господин! — крикнул вслед ему Горбун. Потом он еще долго стоял возле ворот, глядя за холмы и философски размышляя о местекаждого в этом мире.
Дорога ширилась с каждым днем пути. Сначала она робкой пыльной лентой петляла среди пологих холмов, затем превратилась в ровное укатанное полотнище, смело взбирающееся на горбы равнин и разрезающее надвое изредка встречающиеся перелески.
Все чаще стали попадаться навстречу люди. Кто шел пешком, кто погонял лошадей, кто ехал в телеге, запряженной неторопливыми тяжеловесами-быками. Они по-хозяйски осматривали идущего через их земли путника, некоторые приветливо улыбались и кивали ему, некоторые останавливались и завязывали разговор. Но были и такие, что настороженно косились в его сторону, плотнее сжимали в кулаке иззубренный работой топор и торопились миновать подозрительного чужака в запыленной кольчуге и с копьем в руке…
Каждый день Глеб проходил через несколько деревень. Все они казались ему одинаковыми, словно близнецы. Игрушечные домики, бревенчатая церквушка, двухэтажная гостиница — везде одно и то же. Каждый вечер он останавливался на первом подвернувшемся постоялом дворе, запасался там провиантом, ночевал и снова торопился дальше, вслед за солнцем. Спешил к стенам Вечного Города.
На пятый день с момента, когда Глеб покинул гостиницу Горбуна Сира, дорога привела его в деревню, непохожую на остальные.
Был ранний вечер. Разбухшее солнце еще не успело спрятаться за горизонтом, но притихшая природа уже ждала ночи. Молчали птицы, лишь изредка нерешительно вопрошала о чем-то перепелка в придорожных кустах, молчали парализованные вечерней прохладой насекомые, и даже ветер затих, перестав перебирать шепчущие осиновые листья.
Слепые окна изб таращились на идущего по улице Глеба, и он чувствовал острые взгляды невидимых глаз из темных глубин домов. Никто не вышел ему навстречу, никто не поинтересовался, что надо незнакомцу в этих землях, никто не заманивал его в свою лавку, и Глеба это насторожило. Но тревожило его не только отсутствие привычной жизни на деревенской улице. Ожидание было разлито в воздухе, ожидание ужаса, и Глеб чувствовал это, так же как животные чувствуют скорое и неминуемое землетрясение…
Харчевню он нашел по выставленным возле нее пустым бочкам. Толкнув дверь, он вошел внутрь. В большом холле было темно, только в остывающем камине дотлевали подернувшиеся пеплом угли.
— Эй, хозяин! — крикнул Глеб. Тишина.
— Есть здесь кто-нибудь?!
Чернота в дальнем углу шевельнулась, и Глеб вздрогнул, услышав хрипловатый голос.
— Чего шумишь, отдохнуть не даешь?
Из-за массивного стола возле гаснущего камина поднялась плотно закутанная в черный балахон фигура и, хрустя суставами стала неторопливо потягиваться. Закончив разминку, человек сбросил с головы капюшон, и Глеб увидел смуглое волевое лицо, хитро прищуренными щелками глаз и длинным узким носом.
— Нет хозяина. Смылся. Все смылись, трусы. А кто не смог —те попрятались. Крестьяне! Им только в земле ковыряться…
Незнакомец пренебрежительно хмыкнул. — А ты кто будешь?
— Глеб.
—А я Огненный Коготь. Впрочем, можно просто Коготь. Вот, значит, и познакомились. Куда идешь?
— В Город, — лаконично ответил Глеб. По одежде и прислоненному к столу посоху он понял, что перед ним маг. Достаточно сильный, чтобы так вольно разговаривать, но еще недостаточно опытный и умный, чтобы с уважением относиться к другим людям.
— Отлично! Я тоже туда направляюсь. Может, пойдем вместе?
Глеб промолчал, только неопределенно, едва заметно пожал плечами.
— Да ты присаживайся. — Не поднимаясь, Коготь с грохотом пододвинул к своему столу еще один стул и хлопнул по нему ладонью. Глеб обратил внимание на его кисти — белые, тонкие, с длинными пальцами, на которых краснеют узлы суставов. Руки мага. Руки, не знающие оружия.
— Перед тем как уйти, хозяин оставил мне еды. — Коготь коротко хохотнул. — Я у него единственный постоялец сегодня.
Глеб подошел к столу, пожал протянутую руку, аккуратно поставил копье рядом с посохом и сел напротив молодого мага. В течение десяти минут он поглощал неказистую, но вкусную и разнообразную еду, запивая ее кислым пивом, а Коготь, улыбаясь, молча смотрел, как он ест. Насытившись, Глеб отодвинулся от стола и откинулся на спинку стула, вытянув ноги.
— Вся деревня словно вымерла, — сказал он.
— Так и есть. Половина крестьян разбежалась по окрестным селениям, другая половина попряталась в подвалах. Я здесь уже третий день, так видел бы ты, что тут творилось вчера! Бежали все — и дети, и старики. Дорога узкая — то лошади упряжью спутаются, то телеги сцепятся. Бабы орут, ругаются. Мужики вообще чуть не до драки. А потом стали скот перегонять. Пыль столбом, к кругом мычание, блеяние, собаки словно с ума сошли… Трусы! А под вечер и хозяин кабака ушел. Даже денег не взял. Все равно, говорит, мне твои вещички достанутся. Здесь, говорит, никого Е в живых не останется, кто не спрячется… А я прятаться не собираюсь. Мне бояться нечего. И не таких делал. Пусть только появится, а там поглядим, что это за тварь такая.
— Кто? Какая тварь?
— А кто ее знает? Говорят, раз в месяц, в полнолуние, приходит откуда-то зверь. Никто его не видел, а кто видел, тот уже никому об этом не расскажет. Людей рвет на куски, скотину режет — житья никакого нет. Боятся его здесь до смерти. А я мимо как раз проходил, услышал об этом, ну и решил посмотреть, что это, значит, за существо.
— Сегодня? — Глеб глянул в темные окна.
— Ага. Вот сижу, жду. Скоро уже луна взойдет.
Маг замолчал.
Огонь почти полностью прогорел, и стало прохладно. Коготь поднялся, кривой кочергой разворошил угли и бросил в пасть камина последнее полено. Посидел минуту на корточках, наблюдая, как занимается дерево. Вдоволь налюбовавшись, повесил кочергу на вбитый в стену крюк и вернулся к столу. Глеб тем временем уже развернул стул и теперь сидел лицом к входу.
Плечом к плечу, полузакрыв глаза, они сидели и ждали, наслаждаясь жаром пламени и вслушиваясь в напряженную тишину.
Где-то испуганно завыла собака, но сразу смолкла, словно подавилась, а через минуту кто-то протопал по доскам крыльца и неуверенно заскребся возле двери. Глеб ощутил, как напрягся Коготь, почувствовал, как сгущается тьма вокруг них. Обруч, охватывающий голову, запульсировал мягким светом и потеплел.
— Не спеши, — тихо сказал Глеб. В дверь осторожно постучали.
— Да, — одновременно сказали они и взяли в руки оружие:
Глеб — заговоренное шаманом копье, Коготь — массивный посох, слегка обугленный на скругленных концах.
Дверь открылась, и внутрь прошмыгнул человек. Он сразу захлопнул дверь за собой и, замерев на месте, стал обшаривать растерянным взглядом ряды столов и стульев. Глеб и Коготь внимательно разглядывали его.
— Кажется, я его знаю. Это из местных. Мясник, — прошептал Коготь.
— Он нас не видит? — спросил Глеб.
— Да, — подтвердил маг. — Я отвел ему глаза. Примитивное заклинание. — Он шагнул навстречу мяснику, и тот испуганно отшатнулся, когда перед ним из ниоткуда возникла фигура в плаще и с посохом в руках. — Что ты здесь делаешь? — грозно спросил Коготь.
— О, господин. Я вас не заметил…
— Зачем ты пришел? — Маг нацелил на него посох. Мясник увидел Глеба и побледнел еще больше.
— Я… я… — заикаясь, произнес он, — я слышал… Вы хотите убить зверя, господин… Я хотел спросить… Может, вам помочь. Я могу… Разрешите мне, господин.
— Хоть один нормальный человек, — сказал Коготь, обращаясь к Глебу. Он опустил посох и по-приятельски хлопнул мясника по плечу. — Как тебя зовут, дружище?
— Торк… Торк, господин.
— Проходи к столу, перекуси. Ты ведь из местных?
— Да, господин. Я работаю на бойне. Я сильный, господин…
— Верю, верю.
В окно заглянула бледная круглая луна и стала наблюдать, как Торк жадно, по-животному, поглощает пищу.
— Глеб, а ты хоть знаешь, что у тебя на голове? — спросил Коготь.
— Что? — Глеб коснулся рукой прохладного обруча, но не стал его снимать. «Снять его — это словно согнать свернувшуюся на коленях, пригревшуюся кошку, — подумал он. — И неизвестно, вернется ли она назад».
— Корона защиты. Она защищает хозяина от направленной на него боевой магии. Не полностью, конечно, но достаточно, чтобы получить дополнительный шанс на победу в схватке. Я виде.. только две такие штуки в своей жизни. Одну у тебя, а другую у человека по имени Медведь. Благодаря ей он чуть было не прикончил меня.
— Высокий блондин с мечом.
— Ты знаешь Медведя?
— Я убил его. Это его обруч.
— Ты убил Медведя?! — удивился маг. — Либо тебе здорово повезло, либо ты намного круче, чем выглядишь.
— Я убил блондина и трех его приятелей. Они застрелили моего друга.
— Когда я столкнулся с Медведем, он был один. Правда, это было довольно давно… Ну, слушай, ты настоящий мужик. Убил Медведя! А! — В голосе Когтя зазвучало неподдельное уважение. — А кто этот парень — твой друг?
— Гоблин, — сказал Глеб, и маг, открыв рот, удивленно вытаращился на него.
— О! — наконец сказал он. — Гоблин! — Больше он ничего не и смог произнести.
Мясник из деревни закончил есть, опустошив всю посуду к стоящую на столе. Он рыгнул и выпрямился. Глебу показалось, что их непрошеный помощник стал выше, и только сейчас он заметил объем гипертрофированных мускулов на обнаженных руках мясника.
Лицо Торка покраснело, налилось кровью, на лбу выступил в пот.
— Спасибо, — прорычал он и снова отрыгнул.
— Пожалуйста, — ответил ему Коготь. — А чем ты воевать собрался, друг?
Торк, набычившись,: глянул на него и молча вытянул увитые узловатыми мышцами руки.
— Хорошее оружие. Сплошное мясо, — улыбнувшись, сказал маг.
— Мясо… — с трудом повторил Торк, и лицо его вдруг словно разъехалось: челюсть отвисла, изо рта вывалился язык, кожа на лбу сморщилась. Он зажал лицо руками, ссутулился и скособоченной виляющей походкой выбежал на улицу, хлопнув незапертой дверью.
Глеб и Коготь, недоумевая, посмотрели ему вслед.
— Чего это с ним? Переел, что ли? — сказал маг, и только он хотел выйти вслед за мясником, как сильнейший удар разнес дверь в щепки. Разметывая в стороны столы и стулья, в дом ворвался Зверь. Перемалывая деревянную мебель, он пронесся по периметру комнаты, мощным ударом лапы сбил пламя в камине и остановился возле дверного проема, загородив собой выход. Его белесые бока, покрытые редкой шерстью, ходили ходуном, и было слышно, как работают легкие. Мощные лапы топтались на месте, острые когти скребли пол, превращая в щепу толстые дубовые доски. Плоская голова на короткой шее поворачивалась из стороны в сторону. Выглядывая жертву, Зверь скалил желтые клыки, кожа на его морде собралась в складки.
— Для друга все, что угодно. Что за человек?
— Кортни Лопес. Торонто. Объединенная Америка. Кортни Дж. Лопес.
— Подожди минуту. — Александр включил компьютер. Низко завыли вентиляторы блока питания и процессора. Перемигнулись индикаторы на лицевой панели.
— Кортни Лопес, — повторил Александр. — К нему едешь?
— Да. Хочу навестить.
— Не знал, что у тебя есть там знакомые.
— Я и сам не знал. До недавнего времени.
Руки Александра запорхали над доской клавиатуры. Часто защелкали клавиши.
— Предупреждаю, — сказал он, оторвавшись на секунду от экрана. — Мы совершаем противоправные действия. Если попадемся, то отвечать будем оба.
—Я понимаю… Надо, Сань. Очень надо.
— Да мне-то что. Я каждый день этим забавляюсь. О тебе беспокоюсь.
— Поздно уже обо мне беспокоиться, — сказал Глеб, но Александр его не услышал. Он отрешенно глядел в монитор. Руки его летали по клавиатуре, ладони катали шарик манипулятора, пальцы клевали кнопки.
Глеб замолчал, наблюдая за работой мастера.
На экране монитора вспыхивали какие-то окошки, возникали символы, картинки. Все мелькало так быстро, что Глеб ничего толком не успевал рассмотреть и уж тем более понять. Сосредоточенный Александр то хмурил брови, то что-то бормотал себе под нос. Он кривил в усмешке губы, презрительно фыркал и иногда довольно хихикал, потирая руки. Он уже не принадлежал этому миру. Его было здесь, но сознание путешествовало по сети, мгновенно перемещаясь между континентами, заглядывая в недра чужих компьютеров, отыскивая необходимую информацию…
Время шло.
Глеб сходил на кухню и приготовил кофе. Поджарил несколько тостов и вернулся в комнату.
Воспользовавшись моментом, пока на экране сами по себе прыгали цифры, Александр на мгновение отвлекся. Хрустя позвонками, он качнул головой вправо-влево, принял из рук Глеба чашку кофе, кивнул в сторону монитора и сказал:
— Моя прога. Сама пароль подбирает.
Компьютер коротко пискнул, и на экране возникло длинное число. Александр сделал большой глоток, отставил чашку и снова напряженно вперился в экран…
Рассвело. Дождь стих, но тучи висели над городом, неподвижные, непроницаемые, готовые в любой момент снова окропить землю водой.
— Есть! — сказал Александр, почти выкрикнул. — Кортни Лопес, Торонто… Файл из департамента полиции Северного округа города Торонто, Объединенная Америка. Оштрафован за превышение скорости. Оштрафован за неправильную парковку. Оштрафован за неподчинение полиции. Адрес: Маркет-роуд, 15, 214… Готово! — Он откинулся в кресле и захохотал, довольно потирая руки.
«Пожалуй, более счастливого человека я еще не встречал», — подумал Глеб, с улыбкой разглядывая торжествующего друга. Он и сам был рад. Очень рад. Все шло по плану. Теперь у него был адрес.
— Господин, — голос Горбуна дрогнул, словно споткнулся, — вы не могли бы… Я хотел… Вот так подумал… — Перед его глазами возникло страшное лицо Клода, все покрытое шрамами, с выбитым глазом. Он снова увидел скорченное тело с ужасной раной на месте живота.
— Что? — прервал повисшую паузу Глеб. Горбун нерешительно глянул на него, опустил глаза и промямлил:
— Нет, ничего… Я так… Просто…
Глеб стоял перед воротами, за которыми пробегала с востока на запад пыльная дорога. На нем блестела проволокой колец трофейная кольчуга, а в руке он держал отчищенное от крови копье. Утреннее солнце бликовало на гранях отточенного наконечника, и Горбуну Сиру казалось, что перед ним стоит кто-то богоподобный, в одеянии из слепящих лучей, с сияющим нимбом над головой и зажимает в руке своей отблеск разящей молнии. Горбун уже не помнил слабого, беспомощного пришельца, которому он и его жена принесли кусок хлеба и бутыль молока; он забыл измученного человека, который спал у них в кладовке на куче рваного тряпья; забыл того человека, с которым они вместе копали могилу на заброшенном, заросшем кладбище… В памяти у него остался только такой Глеб — сияющий и могучий.
Глеб распахнул ворота и вспомнил еще кое-что:
— Сир, ты ничего не слышал о человеке по имени Епископ? — Он развернулся к хозяину.
Тень раздумья легла налицо Горбуна.
— Епископ, — пробормотал он, — знакомое имя… Да! Вспомнил. Давно здесь проходили люди. Много людей. Они несли какие-то вещи. Волшебные предметы… Они называли это имя. Епископ… Но я слышал о нем еще раньше. Он колдун?
— Да, — кивнул Глеб.
— Колдун, волшебник, чародей, маг… — бормотал Сир. — Он плохой человек, господин. Давным-давно, зимой ко мне пришел Двуживущий. Больной Двуживущий. Он весь был покрыт гниющими язвами, от него пахло мертвечиной, он бредил и постоянно терял сознание. Он умер прямо на пороге моего дома, и глаза его не видели ничего. Он много говорил перед смертью, и из его слов я понял, что на него наложили заклятие болезни. Он тоже называл это имя — Епископ… Только плохой человек может так убивать…
— Да, — тихо сказал Глеб, — кажется, я знал того Двуживущего.
Языком он осторожно коснулся десен, словно боялся, что они снова закровоточат и разбухнут, покроются гноящимися ранками, а губы высохнут и растрескаются коростой, и гниющая кожа будет неистово чесаться, и нос провалится в черную пустоту черепа… Глеб мотнул головой, отгоняя неприятные воспоминания.
— Прощай, Сир! — сказал он, движением плеча забрасывая за спину котомку с едой, что собрала для него Соба. — Может, еще встретимся.
— Может быть, господин.
Глеб помахал рукой оперевшейся на дверной косяк Собе, та кивнула, прощаясь, и ушла в дом.
— Удачи вам, господин! — крикнул вслед ему Горбун. Потом он еще долго стоял возле ворот, глядя за холмы и философски размышляя о местекаждого в этом мире.
Дорога ширилась с каждым днем пути. Сначала она робкой пыльной лентой петляла среди пологих холмов, затем превратилась в ровное укатанное полотнище, смело взбирающееся на горбы равнин и разрезающее надвое изредка встречающиеся перелески.
Все чаще стали попадаться навстречу люди. Кто шел пешком, кто погонял лошадей, кто ехал в телеге, запряженной неторопливыми тяжеловесами-быками. Они по-хозяйски осматривали идущего через их земли путника, некоторые приветливо улыбались и кивали ему, некоторые останавливались и завязывали разговор. Но были и такие, что настороженно косились в его сторону, плотнее сжимали в кулаке иззубренный работой топор и торопились миновать подозрительного чужака в запыленной кольчуге и с копьем в руке…
Каждый день Глеб проходил через несколько деревень. Все они казались ему одинаковыми, словно близнецы. Игрушечные домики, бревенчатая церквушка, двухэтажная гостиница — везде одно и то же. Каждый вечер он останавливался на первом подвернувшемся постоялом дворе, запасался там провиантом, ночевал и снова торопился дальше, вслед за солнцем. Спешил к стенам Вечного Города.
На пятый день с момента, когда Глеб покинул гостиницу Горбуна Сира, дорога привела его в деревню, непохожую на остальные.
Был ранний вечер. Разбухшее солнце еще не успело спрятаться за горизонтом, но притихшая природа уже ждала ночи. Молчали птицы, лишь изредка нерешительно вопрошала о чем-то перепелка в придорожных кустах, молчали парализованные вечерней прохладой насекомые, и даже ветер затих, перестав перебирать шепчущие осиновые листья.
Слепые окна изб таращились на идущего по улице Глеба, и он чувствовал острые взгляды невидимых глаз из темных глубин домов. Никто не вышел ему навстречу, никто не поинтересовался, что надо незнакомцу в этих землях, никто не заманивал его в свою лавку, и Глеба это насторожило. Но тревожило его не только отсутствие привычной жизни на деревенской улице. Ожидание было разлито в воздухе, ожидание ужаса, и Глеб чувствовал это, так же как животные чувствуют скорое и неминуемое землетрясение…
Харчевню он нашел по выставленным возле нее пустым бочкам. Толкнув дверь, он вошел внутрь. В большом холле было темно, только в остывающем камине дотлевали подернувшиеся пеплом угли.
— Эй, хозяин! — крикнул Глеб. Тишина.
— Есть здесь кто-нибудь?!
Чернота в дальнем углу шевельнулась, и Глеб вздрогнул, услышав хрипловатый голос.
— Чего шумишь, отдохнуть не даешь?
Из-за массивного стола возле гаснущего камина поднялась плотно закутанная в черный балахон фигура и, хрустя суставами стала неторопливо потягиваться. Закончив разминку, человек сбросил с головы капюшон, и Глеб увидел смуглое волевое лицо, хитро прищуренными щелками глаз и длинным узким носом.
— Нет хозяина. Смылся. Все смылись, трусы. А кто не смог —те попрятались. Крестьяне! Им только в земле ковыряться…
Незнакомец пренебрежительно хмыкнул. — А ты кто будешь?
— Глеб.
—А я Огненный Коготь. Впрочем, можно просто Коготь. Вот, значит, и познакомились. Куда идешь?
— В Город, — лаконично ответил Глеб. По одежде и прислоненному к столу посоху он понял, что перед ним маг. Достаточно сильный, чтобы так вольно разговаривать, но еще недостаточно опытный и умный, чтобы с уважением относиться к другим людям.
— Отлично! Я тоже туда направляюсь. Может, пойдем вместе?
Глеб промолчал, только неопределенно, едва заметно пожал плечами.
— Да ты присаживайся. — Не поднимаясь, Коготь с грохотом пододвинул к своему столу еще один стул и хлопнул по нему ладонью. Глеб обратил внимание на его кисти — белые, тонкие, с длинными пальцами, на которых краснеют узлы суставов. Руки мага. Руки, не знающие оружия.
— Перед тем как уйти, хозяин оставил мне еды. — Коготь коротко хохотнул. — Я у него единственный постоялец сегодня.
Глеб подошел к столу, пожал протянутую руку, аккуратно поставил копье рядом с посохом и сел напротив молодого мага. В течение десяти минут он поглощал неказистую, но вкусную и разнообразную еду, запивая ее кислым пивом, а Коготь, улыбаясь, молча смотрел, как он ест. Насытившись, Глеб отодвинулся от стола и откинулся на спинку стула, вытянув ноги.
— Вся деревня словно вымерла, — сказал он.
— Так и есть. Половина крестьян разбежалась по окрестным селениям, другая половина попряталась в подвалах. Я здесь уже третий день, так видел бы ты, что тут творилось вчера! Бежали все — и дети, и старики. Дорога узкая — то лошади упряжью спутаются, то телеги сцепятся. Бабы орут, ругаются. Мужики вообще чуть не до драки. А потом стали скот перегонять. Пыль столбом, к кругом мычание, блеяние, собаки словно с ума сошли… Трусы! А под вечер и хозяин кабака ушел. Даже денег не взял. Все равно, говорит, мне твои вещички достанутся. Здесь, говорит, никого Е в живых не останется, кто не спрячется… А я прятаться не собираюсь. Мне бояться нечего. И не таких делал. Пусть только появится, а там поглядим, что это за тварь такая.
— Кто? Какая тварь?
— А кто ее знает? Говорят, раз в месяц, в полнолуние, приходит откуда-то зверь. Никто его не видел, а кто видел, тот уже никому об этом не расскажет. Людей рвет на куски, скотину режет — житья никакого нет. Боятся его здесь до смерти. А я мимо как раз проходил, услышал об этом, ну и решил посмотреть, что это, значит, за существо.
— Сегодня? — Глеб глянул в темные окна.
— Ага. Вот сижу, жду. Скоро уже луна взойдет.
Маг замолчал.
Огонь почти полностью прогорел, и стало прохладно. Коготь поднялся, кривой кочергой разворошил угли и бросил в пасть камина последнее полено. Посидел минуту на корточках, наблюдая, как занимается дерево. Вдоволь налюбовавшись, повесил кочергу на вбитый в стену крюк и вернулся к столу. Глеб тем временем уже развернул стул и теперь сидел лицом к входу.
Плечом к плечу, полузакрыв глаза, они сидели и ждали, наслаждаясь жаром пламени и вслушиваясь в напряженную тишину.
Где-то испуганно завыла собака, но сразу смолкла, словно подавилась, а через минуту кто-то протопал по доскам крыльца и неуверенно заскребся возле двери. Глеб ощутил, как напрягся Коготь, почувствовал, как сгущается тьма вокруг них. Обруч, охватывающий голову, запульсировал мягким светом и потеплел.
— Не спеши, — тихо сказал Глеб. В дверь осторожно постучали.
— Да, — одновременно сказали они и взяли в руки оружие:
Глеб — заговоренное шаманом копье, Коготь — массивный посох, слегка обугленный на скругленных концах.
Дверь открылась, и внутрь прошмыгнул человек. Он сразу захлопнул дверь за собой и, замерев на месте, стал обшаривать растерянным взглядом ряды столов и стульев. Глеб и Коготь внимательно разглядывали его.
— Кажется, я его знаю. Это из местных. Мясник, — прошептал Коготь.
— Он нас не видит? — спросил Глеб.
— Да, — подтвердил маг. — Я отвел ему глаза. Примитивное заклинание. — Он шагнул навстречу мяснику, и тот испуганно отшатнулся, когда перед ним из ниоткуда возникла фигура в плаще и с посохом в руках. — Что ты здесь делаешь? — грозно спросил Коготь.
— О, господин. Я вас не заметил…
— Зачем ты пришел? — Маг нацелил на него посох. Мясник увидел Глеба и побледнел еще больше.
— Я… я… — заикаясь, произнес он, — я слышал… Вы хотите убить зверя, господин… Я хотел спросить… Может, вам помочь. Я могу… Разрешите мне, господин.
— Хоть один нормальный человек, — сказал Коготь, обращаясь к Глебу. Он опустил посох и по-приятельски хлопнул мясника по плечу. — Как тебя зовут, дружище?
— Торк… Торк, господин.
— Проходи к столу, перекуси. Ты ведь из местных?
— Да, господин. Я работаю на бойне. Я сильный, господин…
— Верю, верю.
В окно заглянула бледная круглая луна и стала наблюдать, как Торк жадно, по-животному, поглощает пищу.
— Глеб, а ты хоть знаешь, что у тебя на голове? — спросил Коготь.
— Что? — Глеб коснулся рукой прохладного обруча, но не стал его снимать. «Снять его — это словно согнать свернувшуюся на коленях, пригревшуюся кошку, — подумал он. — И неизвестно, вернется ли она назад».
— Корона защиты. Она защищает хозяина от направленной на него боевой магии. Не полностью, конечно, но достаточно, чтобы получить дополнительный шанс на победу в схватке. Я виде.. только две такие штуки в своей жизни. Одну у тебя, а другую у человека по имени Медведь. Благодаря ей он чуть было не прикончил меня.
— Высокий блондин с мечом.
— Ты знаешь Медведя?
— Я убил его. Это его обруч.
— Ты убил Медведя?! — удивился маг. — Либо тебе здорово повезло, либо ты намного круче, чем выглядишь.
— Я убил блондина и трех его приятелей. Они застрелили моего друга.
— Когда я столкнулся с Медведем, он был один. Правда, это было довольно давно… Ну, слушай, ты настоящий мужик. Убил Медведя! А! — В голосе Когтя зазвучало неподдельное уважение. — А кто этот парень — твой друг?
— Гоблин, — сказал Глеб, и маг, открыв рот, удивленно вытаращился на него.
— О! — наконец сказал он. — Гоблин! — Больше он ничего не и смог произнести.
Мясник из деревни закончил есть, опустошив всю посуду к стоящую на столе. Он рыгнул и выпрямился. Глебу показалось, что их непрошеный помощник стал выше, и только сейчас он заметил объем гипертрофированных мускулов на обнаженных руках мясника.
Лицо Торка покраснело, налилось кровью, на лбу выступил в пот.
— Спасибо, — прорычал он и снова отрыгнул.
— Пожалуйста, — ответил ему Коготь. — А чем ты воевать собрался, друг?
Торк, набычившись,: глянул на него и молча вытянул увитые узловатыми мышцами руки.
— Хорошее оружие. Сплошное мясо, — улыбнувшись, сказал маг.
— Мясо… — с трудом повторил Торк, и лицо его вдруг словно разъехалось: челюсть отвисла, изо рта вывалился язык, кожа на лбу сморщилась. Он зажал лицо руками, ссутулился и скособоченной виляющей походкой выбежал на улицу, хлопнув незапертой дверью.
Глеб и Коготь, недоумевая, посмотрели ему вслед.
— Чего это с ним? Переел, что ли? — сказал маг, и только он хотел выйти вслед за мясником, как сильнейший удар разнес дверь в щепки. Разметывая в стороны столы и стулья, в дом ворвался Зверь. Перемалывая деревянную мебель, он пронесся по периметру комнаты, мощным ударом лапы сбил пламя в камине и остановился возле дверного проема, загородив собой выход. Его белесые бока, покрытые редкой шерстью, ходили ходуном, и было слышно, как работают легкие. Мощные лапы топтались на месте, острые когти скребли пол, превращая в щепу толстые дубовые доски. Плоская голова на короткой шее поворачивалась из стороны в сторону. Выглядывая жертву, Зверь скалил желтые клыки, кожа на его морде собралась в складки.