Страница:
Утром четвертого дня Глеб поднялся с постели с твердым решением отправиться к Серому Замку. Хоть один, хоть без всего, но находиться здесь он больше не мог — вынужденное безделье сводило его с ума.
За завтраком он громко объявил:
— Сегодня я ухожу.
Тролль поперхнулся и закашлялся. Коготь застыл, вцепившись зубами в жареную баранью ногу. Только Белобровый продолжал невозмутимо ковырять свой извечный салатик.
Справившись с приступом кашля. Тролль просительно сказал:
— А как же мой ревматизм? Давай подождем еще пару деньков.
— Больше ждать я не могу. И сегодня уйду в любом случае. С тобой или без тебя — но уйду.
— Конечно, со мной, — возмутился Тролль. — Тем более что я уже значительно лучше себя чувствую… Но почему именно сегодня?
— А когда?
— Завтра, например.
— А почему завтра, а не сейчас?
— Ну, как же… Надо собрать продукты, запасти воду, упаковаться… Что там еще? Приготовиться, одним словом.
— Это дело трех часов.
— Ага. Именно. Выйдешь только после обеда. А там и ночь на носу. Уж если идти, то с утра.
— Наоборот. По пустыне путешествовать лучше вечером, когда спадает жара.
— О господи, — пробурчал Тролль. — Опять жара. Снова пустыня… Дайте мне только добраться до этого Епископа!
— Так ты идешь? — спросил Глеб.
— Вечером.
— Нет. Сразу после обеда.
— После ужина.
— Ну, хорошо, — сдался Глеб. — Черт с тобой. После ужина мы уходим.
— О, мой ревматизм, — буркнул Тролль, поднимаясь со стула. — Тогда пойду собираться. — Он прихватил со стола здоровый кусок мяса, краюху хлеба и пояснил: — Доем в комнате. А то что-то не наелся. А потом буду все упаковывать.
— Тебе помочь? — спросил Белобровый, отодвигая тарелку с зеленью.
— Не откажусь. Тем более я не знаю, где тут у тебя можно нацедить воды и набрать обычного походного харча. — Великан вздохнул, оглядывая роскошный стол. — К сожалению, все эти яства придется оставить.
Непринужденно болтая. Тролль и Белобровый покинули обеденный зал. Глеб и Коготь остались наедине. Некоторое время друзья напряженно молчали, избегая встречаться взглядами. Наконец Глеб сказал:
— Я помню тот разговор на корабле Свертля. Теперь я намерен направиться прямо к Епископу. В его логово. Я не зову тебя, с просто спрашиваю — ты не передумал? Ты идешь со мной?
Маг быстро глянул на товарища и растерянно потупил взор.
— Мне больно говорить, Глеб, — сказал он. — Я привязался тебе. Но я не верю, что в ваших… в наших силах победить Епископа. Он слишком могуч… Это бесполезная самоубийственная попытка… Я не могу себе позволить умереть просто так. Без единого шанса на победу. Не могу, пойми… Да, я знаю, что рано или поздно я все равно погибну, но погибну в честном бою, в схватке с равным противником… Я бы пошел с вами, если бы был хоть малейший шанс на победу. Если бы моя смерть принесла хоть какую пользу. Я бы сделал все… Но… Стремление к Епископу, эта жажда мести, обрекающая тебя на смерть, — вот твоя жизненная цель. Я же хочу приключений. Продолжительного существования в этом волшебном мире… Я еще хочу посмотреть, каково это — жить при Боге… — Коготь невесело улыбнулся. — А ты ухитрился забыть самое главное. Ты забыл, что все это — всего лишь игра, правдоподобная сказка. Театральная постановка, идущая в недрах наших черепов и в компьютерных сетях реального мира. Кино, проецирующееся прямо на мозг… Глеб покачал головой.
— Ты не первый говоришь мне это… Но я не согласен. Игры давно закончились. Закончились с того момента, как человечество стало ковыряться у себя в сером веществе. И скоро это поймут все люди. И ты тоже, Коготь…
— Я не буду с тобой спорить, — сказал маг. — Но я решил продолжить свою игру. А ты заканчивай свою.
— Значит, ты остаешься, — подвел итог Глеб. — Что ж, ты долен сам решать свою судьбу. Ход своей игры.
Он поднялся и вышел из зала. Надо было все приготовить к путешествию.
Коготь, растерянный и огорченный, остался сидеть за роскошным столом.
Глава 17Глеб расплатился с водителем. Чернокожий таксист улыбнулся на прощание, козырнул и стер ладонью со стекла число «15», потекшее ниточками ручейков.
За завтраком он громко объявил:
— Сегодня я ухожу.
Тролль поперхнулся и закашлялся. Коготь застыл, вцепившись зубами в жареную баранью ногу. Только Белобровый продолжал невозмутимо ковырять свой извечный салатик.
Справившись с приступом кашля. Тролль просительно сказал:
— А как же мой ревматизм? Давай подождем еще пару деньков.
— Больше ждать я не могу. И сегодня уйду в любом случае. С тобой или без тебя — но уйду.
— Конечно, со мной, — возмутился Тролль. — Тем более что я уже значительно лучше себя чувствую… Но почему именно сегодня?
— А когда?
— Завтра, например.
— А почему завтра, а не сейчас?
— Ну, как же… Надо собрать продукты, запасти воду, упаковаться… Что там еще? Приготовиться, одним словом.
— Это дело трех часов.
— Ага. Именно. Выйдешь только после обеда. А там и ночь на носу. Уж если идти, то с утра.
— Наоборот. По пустыне путешествовать лучше вечером, когда спадает жара.
— О господи, — пробурчал Тролль. — Опять жара. Снова пустыня… Дайте мне только добраться до этого Епископа!
— Так ты идешь? — спросил Глеб.
— Вечером.
— Нет. Сразу после обеда.
— После ужина.
— Ну, хорошо, — сдался Глеб. — Черт с тобой. После ужина мы уходим.
— О, мой ревматизм, — буркнул Тролль, поднимаясь со стула. — Тогда пойду собираться. — Он прихватил со стола здоровый кусок мяса, краюху хлеба и пояснил: — Доем в комнате. А то что-то не наелся. А потом буду все упаковывать.
— Тебе помочь? — спросил Белобровый, отодвигая тарелку с зеленью.
— Не откажусь. Тем более я не знаю, где тут у тебя можно нацедить воды и набрать обычного походного харча. — Великан вздохнул, оглядывая роскошный стол. — К сожалению, все эти яства придется оставить.
Непринужденно болтая. Тролль и Белобровый покинули обеденный зал. Глеб и Коготь остались наедине. Некоторое время друзья напряженно молчали, избегая встречаться взглядами. Наконец Глеб сказал:
— Я помню тот разговор на корабле Свертля. Теперь я намерен направиться прямо к Епископу. В его логово. Я не зову тебя, с просто спрашиваю — ты не передумал? Ты идешь со мной?
Маг быстро глянул на товарища и растерянно потупил взор.
— Мне больно говорить, Глеб, — сказал он. — Я привязался тебе. Но я не верю, что в ваших… в наших силах победить Епископа. Он слишком могуч… Это бесполезная самоубийственная попытка… Я не могу себе позволить умереть просто так. Без единого шанса на победу. Не могу, пойми… Да, я знаю, что рано или поздно я все равно погибну, но погибну в честном бою, в схватке с равным противником… Я бы пошел с вами, если бы был хоть малейший шанс на победу. Если бы моя смерть принесла хоть какую пользу. Я бы сделал все… Но… Стремление к Епископу, эта жажда мести, обрекающая тебя на смерть, — вот твоя жизненная цель. Я же хочу приключений. Продолжительного существования в этом волшебном мире… Я еще хочу посмотреть, каково это — жить при Боге… — Коготь невесело улыбнулся. — А ты ухитрился забыть самое главное. Ты забыл, что все это — всего лишь игра, правдоподобная сказка. Театральная постановка, идущая в недрах наших черепов и в компьютерных сетях реального мира. Кино, проецирующееся прямо на мозг… Глеб покачал головой.
— Ты не первый говоришь мне это… Но я не согласен. Игры давно закончились. Закончились с того момента, как человечество стало ковыряться у себя в сером веществе. И скоро это поймут все люди. И ты тоже, Коготь…
— Я не буду с тобой спорить, — сказал маг. — Но я решил продолжить свою игру. А ты заканчивай свою.
— Значит, ты остаешься, — подвел итог Глеб. — Что ж, ты долен сам решать свою судьбу. Ход своей игры.
Он поднялся и вышел из зала. Надо было все приготовить к путешествию.
Коготь, растерянный и огорченный, остался сидеть за роскошным столом.
Глава 17Глеб расплатился с водителем. Чернокожий таксист улыбнулся на прощание, козырнул и стер ладонью со стекла число «15», потекшее ниточками ручейков.
Машина уехала, высадив Глеба перед мрачным пятиэтажным зданием, облупленным, старым, с некрашеными подгнившими оконными рамами, с путаницей ржавых лесов пожарных лестниц. Остальные здания на тесной загаженной улице выглядели не лучше.
Глеб осмотрелся, нащупал во внутреннем кармане плаща ребристую рукоятку пистолета и поднялся на крыльцо. Распахнув дверь, он вошел и оказался в маленьком коридорчике. Тускло светила пыльная лампочка. Напротив входа, рядом с дверью грузового лифта, стояла фанерная кабинка, небольшой закуток. Там, отгороженный стеклом с дырой полукруглого окошечка, полностью спрятавшись за развернутой газетой, сидел человек. Были видны лишь его желтые пальцы с крупными обгрызенными ногтями, вцепившиеся в газету.
Наверх вела широкая лестница, грязная, с выломанными перилами, исшарканная тысячами ног.
Глеб посмотрел на человека в кабинке. На серый бумажный лист, испещренный колонками убористого текста. На неподвижные пальцы. И, стараясь не шуметь, стал подниматься по лестнице.
Человек за стеклом опустил газету и внимательно проводил его взглядом. Затем он достал из кармана ручку и записал что-то в раскрытой толстой тетради, лежащей перед ним на столе.
Закончив писать, он снова погрузился в чтение.
Белобровый и Коготь проводили их до самой вершины.
— Дальше я идти не могу, — сказал Смотритель Библиотеки.
— Что, страшно быть глупцом? — попытался пошутить Тролль.
— Быть глупцом не страшно, страшно им стать, — серьезно ответил старик. — Я с содроганием вспоминаю то жуткое чувство пустоты в голове, ту осязаемую, ничем не заполненную черноту…
— Будем прощаться, — сказал Глеб. Он протянул руку Когтю, и они обменялись крепким рукопожатием.
— Быть может, мы еще встретимся, — сказал Глеб.
— Мне этого очень хотелось бы, — ответил маг.
— У вас есть реальный шанс уничтожить Епископа. Попробуйте заманить его сюда, — напомнил Белобровый, сжимая ладонь Глеба.
Тролль нехотя протянул Когтю свою лапу и, не сдержавшись, сказал:
— Все-таки я ждал от тебя чего-нибудь подобного. Не доверяю я вашему племени.
Маг нахмурился, но промолчал.
— Надеюсь, твои драконы нас не тронут? — осведомился великан у Белобрового.
— Ни в коем случае, — отмахнулся старик. — Кстати сказать, это и не драконы вовсе. Настоящие драконы живут в пещерах, в одиночестве. Они значительно крупней моих Хранителей. А у меня так, мелочь — я называю их драгами. Посмотрите на них, — Белобровый обвел руками кольцевой хребет вулкана, где среди скал торчали незаметные неискушенному взгляду серые валуны завернувшихся в собственные крылья драгов. — Эти создания живут только здесь. Больше вы их нигде не встретите.
— И слава богу, — пробурчал Тролль, вспомнив свое позорное бегство от пикирующих огнедышащих тварей.
Глеб обернулся и посмотрел на белое здание Потерянной Библиотеки, выглядящее совсем маленьким отсюда, с вершины, постепенно вырастающим, если к нему приближаться, и уж совсем необъятным, когда входишь внутрь.
— Да, — задумчиво сказал он, — не только твои Хранители, но и многое, многое другое существует только здесь, в жерле этого вулкана.
— Тут ты совершенно прав, — гордо признал старик. Солнце медленно опускалось к горизонту. Подул сухой ветерок, вороша волосы людей и перебирая густую шерсть Тролля.
— Нам пора, — сказал Глеб и пошел вниз по склону.
— Притащите его сюда! — крикнул вслед уходящим Белобровый, пробуждая рокочущее эхо. — Я буду следить за вами и ждать! Заманите его!
Глеб обернулся и махнул рукой.
— Прощайте! — донеслось сквозь грохочущий хаос отзвуков. Коготь и Белобровый долго стояли на маленькой базальтовой площадке и смотрели, как уходят вниз два друга.
— Так ты говоришь, что никогда не покидаешь кратера? — спросил маг, задумчиво рассматривая вьющуюся по склону тропу.
— Да, — ответил старик.
— Но кто тогда протоптал эту дорожку?
— Разве ее обязательно должен кто-то протоптать? Ты же не спрашиваешь меня, кто сделал вон ту трещину или кто сотворил этот валун. Эта тропа — неотъемлемая часть вулкана. Она была здесь всегда и всегда будет, независимо от того, ходят по ней люди или нет.
— Но это противоречит закону о причине и следствии, — сказал Коготь.
Старик рассмеялся. Из уголков его глаз вытекли две искрящиеся слезинки и покатились по коже, следуя причудливым изломам морщин.
— Здесь нет законов, мой мальчик. Неужели ты этого еще не понял? Есть лишь единственное правило — правило равновесия, которое гласит, что любая сила должна уравновешиваться противосилой. Но и это всего лишь правило, а не закон… Пойдем, нам еще о многом надо поговорить.
И снова пустыня. Безжалостная, удушливая, жгучая, выматывающая.
Раскаленное солнце, струящийся знойный воздух, хлесткий песчаный ветер.
Жажда, изможденность, отсутствие аппетита, головная боль зуд слезающей кожи.
Бесконечная однообразная плоскость, морщащаяся барханами. Ослепительно бледное небо без единого облачка.
И до странного холодные ночи.
— Я так больше не могу! — сказал Тролль, опускаясь на песок.
— Что случилось? — спросил Глеб.
— Песок раскален, словно противень. А я босой.
— Что ж ты раньше-то молчал?
— Поначалу вроде терпимо было. Я же все свою дикую жизнь без обуви проходил. Мозоли, как у верблюда. А сейчас чувствую — не могу. То ли песок еще горячей стал, то ли я отвык, изнежился у Белобрового в гостях.
— Ладно, что-нибудь придумаем. А пока сделаем привал.
— Эх, — вздохнул Тролль. — Ну что здесь за привал? Уж второй день идем, а ни колодца, ни лужи хоть какой. В тенек бы сейчас и пивка холодного…
— Скоро, скоро, — обнадежил Глеб унылого великана, расстилая толстое одеяло и выкладывая на него скромную кучку продуктов: два ломтя хлеба, кусок зернистого сыра, бурые пластинки сушеного мяса и пару яблок, уже сморщившихся, потерявших влагу. — Присаживайся, — пригласил он друга.
Тролль пересел на одеяло, сделал себе трехслойный бутерброд из хлеба, сыра и мяса и, зажав его в лапах, растянулся на одеяле, уставившись в дышащее жаром небо.
— Сколько там у нас воды осталось? — спросил Глеб.
— Сколько, сколько… Каждый раз спрашиваешь, будто ждешь, что ее прибавится, — пробурчал Тролль, и не подумав подняться и пересчитать бурдюки. — Мало. Ее всегда мало. — Он откусил кусок бутерброда и мечтательно, почти нараспев, произнес: — Был бы сейчас нормальным человеком в нормальной местности. Зашел бы в ближайший кабак, заказал бы холодного пива, чтобы льдинки плавали. Чтобы зубы ломило… А перед этим сполоснуться водичкой, занырнуть в озеро. Только не в реку. Ненавижу реки! Смыть проклятый пот… И пивка. В тени. Тихо, никуда не торопясь… — великан причмокнул. — Вот ты с чем пиво любишь?
— С воблой, — ответил Глеб, отрезая пластинку сыра.
— С воблой? — удивился Тролль.
— Это что такое?
—Рыба такая сушеная.
— Сырая, что ли?
— Ну, почти. Сушеная, я же говорю,
— Первый раз слышу, чтобы пиво с такой рыбой пили… А я вот с солеными чипсами люблю. И с орешками ничего.
— Ерунда, — сказал Глеб, пережевывая кисловатый сыр. — Вот вобла — это вещь. Вяленая, с проступившими на боках белыми солончаками… А ты про какое пиво говоришь? Этого мира или реального?
Тролль задумался и коротко хохотнул:
— А черт его знает! Пиво — оно что там, что здесь…
— Ну, не скажи. Такой рыбы, как там у нас, я здесь не встречал.
— Хватит, не мучай! — взмолился великан.
— Сам начал.
Они замолчали, неторопливо дожевывая остатки обеденного пайка.
Закончив есть, Глеб на четвереньках подполз к сваленным в кучу бурдюкам. Большая часть их опустела, и только в двух еще плескалась вода. Осторожно, стараясь не пролить ни капли, Глеб ввязал кожаный мешок и стал понемногу цедить драгоценную жидкость в большую металлическую кружку.
— Еще литров восемь, — сказал он Троллю, на что тот ответил:
— Знаю я. Ведь на себе таскаю.
Глеб отхлебнул. Вода была до тошноты теплой и здорово отдавала гнилью. Влив в себя треть кружки, он передал ее товарищу. Поморщившись, Тролль двумя глотками выхлебал остатки жидкости и с отвращением сказал:
— Ну и вонь.
— Хорошо, что хоть такая есть.
Солнце зависло в зените. Наступило самое жаркое время суток.
— Ну, что? Будем спать? — спросил Глеб.
— Ага. — Тролль перекатился на живот, уткнулся носом в одеяло. Глеб залез в дорожную сумку, вытащил еще одно одеяло и, используя в качестве подпорок свое копье и дубину напарника, сотворил простенький навес. Белобровый в меру своих возможней снабдил товарищей всем необходимым для путешествия пустыне. Позабыв, правда, сапоги для Тролля.
— Как обычно, — предупредил Глеб. — Три часа я тебя сторожу, затем меняемся. А вечером пойдем дальше.
— Конечно, — сказал Тролль. Он заполз в тень навеса, проверил, не высунулась ли где под палящее солнце нога, и захрапел. Глеб присел возле него, достал карту и стал ее разглядывать, он уже давно успел выучить весь маршрут наизусть. Три часа тоскливого ожидания — вот что в пустыне самое неприятное для путешественника.
Ночью они лишились воды.
Тролль, идущий впереди, ступил на нависший козырьком гребень бархана и вместе с лавиной песка рухнул вниз. Упав на спину, он придавил кожаные бурдюки, и те лопнули, не выдержав массы великана. Остатки воды оросили жадный до влаги склон, оставив на нем темное пятно, сохнущее на глазах.
Глеб, загребая ногами песок, сбежал вниз к поднимающемуся Троллю.
— Все нормально? — озабоченно спросил он.
— Отлично! — ответил гигант, и только после этих слов они заметили, что остались без воды.
Тролль запустил пальцы во влажный песок, словно хотел извлечь из него пролившуюся жидкость, и спросил:
— Далеко колодец?
— Не очень. — Глеб посмотрел на звезды и принял решение. — Этой ночью спать не будем. Нам надо срочно найти воду. Думаю, к обеду выйдем к ближайшему колодцу. Должны выйти… Придется поторопиться.
Тролль поправил тряпичные обмотки на ногах, отряхнулся и преувеличенно бодро воскликнул:
— Тогда вперед! — В потере жизненно необходимой жидкости он винил только себя.
Из-за горизонта за их спинами выкатилась белесая луна. Она затопила все пространство странным седым сиянием, и друзьям казалось, что они шагают не по песчаным холмам, а по снежным сугробам. Глеб то и дело поглядывал на яркие брызги звезд, корректируя направление движения. Было прохладно. Тролль с удовольствием вдыхал свежий воздух, подставляя лицо ветерку и блаженно жмурясь.
— Почему ночи здесь такие прохладные? Когда шли к вулкану, все не так было, — спросил он.
— Континентальный климат, — ответил Глеб. — Мы все дальше удаляемся от моря.
Но даже прохладной ночью путешествие по пустыне не похоже на прогулку в лесу. Тем более когда приходится тащить на себе все снаряжение, продукты, оружие и доспехи. Свежий воздух все равно остается сухим и незаметно вытягивает из организма воду, сушит губы, забивает слизью гортань. Текучий песок ускользает из-под ног, не дает полноценной опоры, и ноги вязнут в нем, проскальзывают, передают барханам свою силу, энергию, постепенно наливаясь усталостью, переходящей в судорожное изнеможение…
Торопливая луна пробежала по небосводу, но не успела спрятаться за горизонтом, как ее поглотил приближающийся рассвет. Ветер сменил направление, да и сам изменился — стал горячим, удушливым — вестник возвращающегося дневного зноя.
— Опять жара, — буркнул Тролль. Он весь взмок, хотя солнце еще только собиралось показаться.
Глеб промолчал. Он берег силы. Есть не хотелось, хотя в желудке уже давно образовалась сосущая пустота. Мучила жажда. Язык разбух, губы потрескались, на зубах скрипел песок. Густая слизь затянула горло. Глеб с трудом выплюнул скользкий буро-серый комок.
Появилось солнце. Пока еще нежаркое, красное и большое, оно прощупало лучами землю и начало свое восхождение, уменьшаясь в размерах и все больше раскаляясь. На какую-то секунду песок покрыли мелкие искрящиеся капельки — словно барханы вспотели — это воздух отыскал в себе чуть влаги, чтобы приветствовать новый день, пришедший на смену холодной ночи. Мгновение — и роса исчезла, вновь поглощенная ненасытной атмосферой.
Диск солнца поднялся выше, раскалился добела и завис над пустыней. Сейчас Глебу почему-то не верилось, что в Мире существует только одно солнце. Хоть он и понимал, что это глупость, но ему казалось, что есть несколько дневных светил — как минимум два: одно здесь — палящее, безжалостное, проклятое и другое — над остальными землями — ласковое, пробуждающее природу, дающее жизнь…
— Ну и где твой обещанный колодец? — спросил Тролль, с трудом ворочая языком. Покрытый густой шерстью великан страдал от жары и жажды больше, чем его товарищ — человек. Он уже с трудом держался на ногах, но все еще бодрился и не давал Глебу забрать у него часть поклажи.
— Где-то здесь. Смотри лучше, — сказал Глеб и еще раз предложил: — Давай я что-нибудь понесу. Ведь легче тебе станет.
— Я сам, — отстранил его Тролль. — Ты мне лучше воду найди.
— Ищу, ищу. Где-то рядом.
Храня молчание, друзья шли дальше. Каждый раз, когда они вскарабкивались на очередной бархан, Глеб на мгновение замирал и обозревал окрестности, пытаясь заметить хоть что-то, выделяющееся на однообразном фоне желтой пустыни. Тролль останавливался возле товарища, тяжело дыша и уткнувшись взглядом под ноги. Усталость брала над ним верх.
Когда солнце миновало зенит, великан коротко выдохнул:
— Все… Не могу… — и опустился на песок.
Глеб затормошил его:
— Ну давай, поднимайся! Ну! Нельзя нам останавливаться! Вперед! Скоро вода, где-то здесь, я уверен!
— Ты с утра. Говоришь. Это.
— Точно. Говорю тебе. Ну, давай же!
— Нет. Давай отдохнем. Хоть чуть. Немного.
Глеб застыл возле обессилевшего товарища, просительно Глядя на него.
— Ну, давай, Тролль. Пойдем, — пробормотал он тихо и нерешительно.
Великан отрицательно покачал головой.
— Отдохну. Чуть.
— Ну, хорошо, — уступил Глеб. — Подожди. — Он снял с друга мешки, достал одеяло, расстелил его, быстро соорудил навес и помог Троллю перебраться в тень.
— Эй, Глеб, — осипшим голосом обратился к нему Тролль.
— Что?
— Скажи толком, где этот чертов колодец?
— Я говорю — недалеко. Совсем рядом.
— Это я уже слышал. Ты пальцем покажи.
Глеб скис.
— Пальцем… — повторил он медленно. — Если честно, то я не знаю.
— Так я и думал. Мы что — заблудились?
— Может быть, — признал Глеб. — Может, просто чуть уклонились в сторону и прошли мимо, может, карта врет, а может, просто-напросто колодец тот давно засыпало…
— Да-а, — протянул Тролль. — А когда следующий?
— Если бы я знал точно, где мы находимся… — Глеб замолчал. Они еще долго молчали, разглядывая исходящие жаром пески и ощущая, как усталость превращает мышцы в камень.
Поборов подступающую сонливость, Глеб дотянулся до вещевого мешка и вывалил все его содержимое перед собой.
— Не спи, — сказал он своему товарищу. — Надо поесть.
— Не хочу, — отозвался Тролль.
— Надо. Пища хоть и в небольших количествах, но содержит жидкость… Вот, смотри, даже три яблока осталось. — Глеб извлек из груды продуктов и вещей сморщенные побуревшие плоды. — Давай ешь, — он протянул яблоко великану. Тот нехотя взял его и целиком запихнул за щеку.
— Черт! — выругался Глеб, поранив руку о какой-то острый предмет, скрывающийся в куче вываленного барахла. — Что там такое? — Он извлек тяжелый металлический треугольник, сквозь который был продет кожаный шнурок. — Да это мой старый наконечник! От копья! — узнал он. — Подарок Свертля. Он еще что-то там говорил про заклинание. Про амулет…
Тролль перевернулся на бок, заинтересованно разглядывая предмет в руках Глеба.
— Точно, — подтвердил великан. — Он говорил, что эта штука поможет отыскать воду. Интересно, как?
— Не знаю. Он не сказал. — Глеб долго смотрел на иззубренное острие, пытаясь сообразить, как с ним работать. Он покачал наконечник в руке, подбросил его и сразу поймал, открыл ладонь и опять долго и сосредоточенно изучал отточенный металл. Затем он бросил амулет на расстеленное одеяло, посмотрел, поднял и бросил снова. И еще раз, внимательно наблюдая. И еще. Никакой системы в полетах, падениях и расположении не было заметно.
— Может, обманул? — спросил Тролль, следя за манипуляциями друга.
— Не может быть, — ответил Глеб. Он взял амулет за шнурок и поднес к лицу, к самым глазам. Висящая стальная рыбка крутилась на привязи перед его глазами, проблескивая гранями. Несколько оборотов в одну сторону, закручивая ребристую кожаную нитку, несколько — в другую, разматывая и снова сплетая тонкую косичку. Наконец металлический треугольник замер неподвижно, словно загипнотизированный пристальным взглядом Глеба. И вдруг качнулся маятником, отклонился от вертикали на мгновение и вернулся в исходное положение.
— Видел?! — спросил Глеб, не отрывая взгляд от амулета.
— Ага.
А магический отвес качнулся снова, потянулся к северу, словно там прятался огромный мощный магнит, и застыл, своим противоестественным положением указывая направление.
— Там вода! — уверенно сказал Глеб.
— Но близко ли? — пессимистично спросил Тролль.
— Должно быть, он отмечает ближайший источник. Так что выбора нет. Надо идти туда.
— Опять идти. — Великан поморщился, словно от боли. — Давай хоть немного отдохнем по-человечески. Поспим чуток.
— Нет, — Глеб был непреклонен. — Дойдем до воды и отдохнем.
— Хоть полчасика, — жалостливо попросил Тролль.
— Ни минуты. Съешь еще яблоко и пойдем.
Поняв, что спорить бесполезно. Тролль куснул вялое морщинистое яблоко. Он отгрызал маленькие кусочки, явно тянул время, но Глеб не торопил его — ему было по-настоящему жалко изможденного гиганта и силача, укатанного пустыней, сдавшегося ей, сломленного, еще, быть может, не осознающего этого, не признающего, не желающего признать, но, несомненно, сломленного беспощадным солнцем, бесконечными песками и мучительной жаждой.
Яблоко кончилось, а вместе с ним кончилось и отведенное на отдых время. Тролль покрутил в пальцах оставшийся сухой хвостик и разочарованно отбросил его в сторону. Глеб принялся свертывать шерстяные одеяла и запихивать их в сумку. Через минуту все было готово к дальнейшему путешествию.
Вода оказалась совсем близко. Стоило им четыре раза подняться на барханы и спуститься с них, следуя на север, как с гребня пятого они увидели темное пятно, пока еще неясное, неоформившееся, размытое маревом горячего воздуха. Воодушевленный Глеб прибавил шагу, и даже Тролль, до этого едва волочивший ноги, воспрял духом и отобрал у друга связку пустых, но тяжелых бурдюков.
Вскоре стали видны торчащие прямо из песка пальмы, а когда они подошли еще ближе, то смогли рассмотреть и каменное возвышение цилиндрического колодца, и бледно-зеленую траву возле него, и валяющийся в стороне массивный круг крышки.
Воды в колодце было много. Она не доходила каких-то полутора метров до края каменного кольца, и Тролль, перегнувшись, легко черпал ее ладонями, лил в пасть, плескал себе в лицо, на плечи, растирал по телу, брызгал на Глеба. Видимо, в этом месте подземные воды подступали к поверхности совсем близко, и пальмы с легкостью вытягивали из почвы животворную влагу, разрастаясь и образуя маленький оазис, островок жизни среди моря песка. У корней пальм росла длинная, стелющаяся по земле трава, сухая и шершавая, но зеленая и живая. И даже торчала у самого колодца хиленькая малорослая березка с листьями-сердечками, непонятно каким образом попавшая сюда.
Вдоволь наплескавшись, промокший Тролль стал наполнять бурдюки. Нацедив первый, он присосался к его узкой горловине, задрал подбородок и замер, жадно наливаясь водой.
— Фу! — удовлетворенно выдохнул он, когда бурдюк наполовину опустел. — Вот это жизнь! — Он улегся на жесткой траве в тени разлапистой пальмы, помассировал ноги и прикрыл глаза.
— Может, поедим? — предложил Глеб.
— Нет. Спать. — Тролль перевернулся на бок, поерзал немного и захрапел.
Глеб выудил из мешка кусок высохшего сыра, неторопливо съел его, кроша маленькими кусочками, и лег рядом с великаном. Необоримая усталость, так долго ждавшая своего часа, выползла откуда-то, проникла в волокна мышц, в трубки костей, оккупировала каждую клеточку тела, охватывая истомой и сонливостью.
Глеб закрыл глаза. Нечасто в своих жизнях он совершал подобное безрассудство — засыпал, не убедившись в собственной безопасности, полностью положившись на везение, уповая на случай…
Но все было спокойно, только иногда шуршали в траве змеи да по-пластунски подкрадывались к спящим гигантские ящерицы-вараны, недоуменно разглядывая незваных гостей.
Пять дней и ночей они шли по пустыне.
Талисман выводил их к воде, то и дело заставляя отклоняться от прямого курса, и они шли зигзагами.
Глеб осмотрелся, нащупал во внутреннем кармане плаща ребристую рукоятку пистолета и поднялся на крыльцо. Распахнув дверь, он вошел и оказался в маленьком коридорчике. Тускло светила пыльная лампочка. Напротив входа, рядом с дверью грузового лифта, стояла фанерная кабинка, небольшой закуток. Там, отгороженный стеклом с дырой полукруглого окошечка, полностью спрятавшись за развернутой газетой, сидел человек. Были видны лишь его желтые пальцы с крупными обгрызенными ногтями, вцепившиеся в газету.
Наверх вела широкая лестница, грязная, с выломанными перилами, исшарканная тысячами ног.
Глеб посмотрел на человека в кабинке. На серый бумажный лист, испещренный колонками убористого текста. На неподвижные пальцы. И, стараясь не шуметь, стал подниматься по лестнице.
Человек за стеклом опустил газету и внимательно проводил его взглядом. Затем он достал из кармана ручку и записал что-то в раскрытой толстой тетради, лежащей перед ним на столе.
Закончив писать, он снова погрузился в чтение.
Белобровый и Коготь проводили их до самой вершины.
— Дальше я идти не могу, — сказал Смотритель Библиотеки.
— Что, страшно быть глупцом? — попытался пошутить Тролль.
— Быть глупцом не страшно, страшно им стать, — серьезно ответил старик. — Я с содроганием вспоминаю то жуткое чувство пустоты в голове, ту осязаемую, ничем не заполненную черноту…
— Будем прощаться, — сказал Глеб. Он протянул руку Когтю, и они обменялись крепким рукопожатием.
— Быть может, мы еще встретимся, — сказал Глеб.
— Мне этого очень хотелось бы, — ответил маг.
— У вас есть реальный шанс уничтожить Епископа. Попробуйте заманить его сюда, — напомнил Белобровый, сжимая ладонь Глеба.
Тролль нехотя протянул Когтю свою лапу и, не сдержавшись, сказал:
— Все-таки я ждал от тебя чего-нибудь подобного. Не доверяю я вашему племени.
Маг нахмурился, но промолчал.
— Надеюсь, твои драконы нас не тронут? — осведомился великан у Белобрового.
— Ни в коем случае, — отмахнулся старик. — Кстати сказать, это и не драконы вовсе. Настоящие драконы живут в пещерах, в одиночестве. Они значительно крупней моих Хранителей. А у меня так, мелочь — я называю их драгами. Посмотрите на них, — Белобровый обвел руками кольцевой хребет вулкана, где среди скал торчали незаметные неискушенному взгляду серые валуны завернувшихся в собственные крылья драгов. — Эти создания живут только здесь. Больше вы их нигде не встретите.
— И слава богу, — пробурчал Тролль, вспомнив свое позорное бегство от пикирующих огнедышащих тварей.
Глеб обернулся и посмотрел на белое здание Потерянной Библиотеки, выглядящее совсем маленьким отсюда, с вершины, постепенно вырастающим, если к нему приближаться, и уж совсем необъятным, когда входишь внутрь.
— Да, — задумчиво сказал он, — не только твои Хранители, но и многое, многое другое существует только здесь, в жерле этого вулкана.
— Тут ты совершенно прав, — гордо признал старик. Солнце медленно опускалось к горизонту. Подул сухой ветерок, вороша волосы людей и перебирая густую шерсть Тролля.
— Нам пора, — сказал Глеб и пошел вниз по склону.
— Притащите его сюда! — крикнул вслед уходящим Белобровый, пробуждая рокочущее эхо. — Я буду следить за вами и ждать! Заманите его!
Глеб обернулся и махнул рукой.
— Прощайте! — донеслось сквозь грохочущий хаос отзвуков. Коготь и Белобровый долго стояли на маленькой базальтовой площадке и смотрели, как уходят вниз два друга.
— Так ты говоришь, что никогда не покидаешь кратера? — спросил маг, задумчиво рассматривая вьющуюся по склону тропу.
— Да, — ответил старик.
— Но кто тогда протоптал эту дорожку?
— Разве ее обязательно должен кто-то протоптать? Ты же не спрашиваешь меня, кто сделал вон ту трещину или кто сотворил этот валун. Эта тропа — неотъемлемая часть вулкана. Она была здесь всегда и всегда будет, независимо от того, ходят по ней люди или нет.
— Но это противоречит закону о причине и следствии, — сказал Коготь.
Старик рассмеялся. Из уголков его глаз вытекли две искрящиеся слезинки и покатились по коже, следуя причудливым изломам морщин.
— Здесь нет законов, мой мальчик. Неужели ты этого еще не понял? Есть лишь единственное правило — правило равновесия, которое гласит, что любая сила должна уравновешиваться противосилой. Но и это всего лишь правило, а не закон… Пойдем, нам еще о многом надо поговорить.
И снова пустыня. Безжалостная, удушливая, жгучая, выматывающая.
Раскаленное солнце, струящийся знойный воздух, хлесткий песчаный ветер.
Жажда, изможденность, отсутствие аппетита, головная боль зуд слезающей кожи.
Бесконечная однообразная плоскость, морщащаяся барханами. Ослепительно бледное небо без единого облачка.
И до странного холодные ночи.
— Я так больше не могу! — сказал Тролль, опускаясь на песок.
— Что случилось? — спросил Глеб.
— Песок раскален, словно противень. А я босой.
— Что ж ты раньше-то молчал?
— Поначалу вроде терпимо было. Я же все свою дикую жизнь без обуви проходил. Мозоли, как у верблюда. А сейчас чувствую — не могу. То ли песок еще горячей стал, то ли я отвык, изнежился у Белобрового в гостях.
— Ладно, что-нибудь придумаем. А пока сделаем привал.
— Эх, — вздохнул Тролль. — Ну что здесь за привал? Уж второй день идем, а ни колодца, ни лужи хоть какой. В тенек бы сейчас и пивка холодного…
— Скоро, скоро, — обнадежил Глеб унылого великана, расстилая толстое одеяло и выкладывая на него скромную кучку продуктов: два ломтя хлеба, кусок зернистого сыра, бурые пластинки сушеного мяса и пару яблок, уже сморщившихся, потерявших влагу. — Присаживайся, — пригласил он друга.
Тролль пересел на одеяло, сделал себе трехслойный бутерброд из хлеба, сыра и мяса и, зажав его в лапах, растянулся на одеяле, уставившись в дышащее жаром небо.
— Сколько там у нас воды осталось? — спросил Глеб.
— Сколько, сколько… Каждый раз спрашиваешь, будто ждешь, что ее прибавится, — пробурчал Тролль, и не подумав подняться и пересчитать бурдюки. — Мало. Ее всегда мало. — Он откусил кусок бутерброда и мечтательно, почти нараспев, произнес: — Был бы сейчас нормальным человеком в нормальной местности. Зашел бы в ближайший кабак, заказал бы холодного пива, чтобы льдинки плавали. Чтобы зубы ломило… А перед этим сполоснуться водичкой, занырнуть в озеро. Только не в реку. Ненавижу реки! Смыть проклятый пот… И пивка. В тени. Тихо, никуда не торопясь… — великан причмокнул. — Вот ты с чем пиво любишь?
— С воблой, — ответил Глеб, отрезая пластинку сыра.
— С воблой? — удивился Тролль.
— Это что такое?
—Рыба такая сушеная.
— Сырая, что ли?
— Ну, почти. Сушеная, я же говорю,
— Первый раз слышу, чтобы пиво с такой рыбой пили… А я вот с солеными чипсами люблю. И с орешками ничего.
— Ерунда, — сказал Глеб, пережевывая кисловатый сыр. — Вот вобла — это вещь. Вяленая, с проступившими на боках белыми солончаками… А ты про какое пиво говоришь? Этого мира или реального?
Тролль задумался и коротко хохотнул:
— А черт его знает! Пиво — оно что там, что здесь…
— Ну, не скажи. Такой рыбы, как там у нас, я здесь не встречал.
— Хватит, не мучай! — взмолился великан.
— Сам начал.
Они замолчали, неторопливо дожевывая остатки обеденного пайка.
Закончив есть, Глеб на четвереньках подполз к сваленным в кучу бурдюкам. Большая часть их опустела, и только в двух еще плескалась вода. Осторожно, стараясь не пролить ни капли, Глеб ввязал кожаный мешок и стал понемногу цедить драгоценную жидкость в большую металлическую кружку.
— Еще литров восемь, — сказал он Троллю, на что тот ответил:
— Знаю я. Ведь на себе таскаю.
Глеб отхлебнул. Вода была до тошноты теплой и здорово отдавала гнилью. Влив в себя треть кружки, он передал ее товарищу. Поморщившись, Тролль двумя глотками выхлебал остатки жидкости и с отвращением сказал:
— Ну и вонь.
— Хорошо, что хоть такая есть.
Солнце зависло в зените. Наступило самое жаркое время суток.
— Ну, что? Будем спать? — спросил Глеб.
— Ага. — Тролль перекатился на живот, уткнулся носом в одеяло. Глеб залез в дорожную сумку, вытащил еще одно одеяло и, используя в качестве подпорок свое копье и дубину напарника, сотворил простенький навес. Белобровый в меру своих возможней снабдил товарищей всем необходимым для путешествия пустыне. Позабыв, правда, сапоги для Тролля.
— Как обычно, — предупредил Глеб. — Три часа я тебя сторожу, затем меняемся. А вечером пойдем дальше.
— Конечно, — сказал Тролль. Он заполз в тень навеса, проверил, не высунулась ли где под палящее солнце нога, и захрапел. Глеб присел возле него, достал карту и стал ее разглядывать, он уже давно успел выучить весь маршрут наизусть. Три часа тоскливого ожидания — вот что в пустыне самое неприятное для путешественника.
Ночью они лишились воды.
Тролль, идущий впереди, ступил на нависший козырьком гребень бархана и вместе с лавиной песка рухнул вниз. Упав на спину, он придавил кожаные бурдюки, и те лопнули, не выдержав массы великана. Остатки воды оросили жадный до влаги склон, оставив на нем темное пятно, сохнущее на глазах.
Глеб, загребая ногами песок, сбежал вниз к поднимающемуся Троллю.
— Все нормально? — озабоченно спросил он.
— Отлично! — ответил гигант, и только после этих слов они заметили, что остались без воды.
Тролль запустил пальцы во влажный песок, словно хотел извлечь из него пролившуюся жидкость, и спросил:
— Далеко колодец?
— Не очень. — Глеб посмотрел на звезды и принял решение. — Этой ночью спать не будем. Нам надо срочно найти воду. Думаю, к обеду выйдем к ближайшему колодцу. Должны выйти… Придется поторопиться.
Тролль поправил тряпичные обмотки на ногах, отряхнулся и преувеличенно бодро воскликнул:
— Тогда вперед! — В потере жизненно необходимой жидкости он винил только себя.
Из-за горизонта за их спинами выкатилась белесая луна. Она затопила все пространство странным седым сиянием, и друзьям казалось, что они шагают не по песчаным холмам, а по снежным сугробам. Глеб то и дело поглядывал на яркие брызги звезд, корректируя направление движения. Было прохладно. Тролль с удовольствием вдыхал свежий воздух, подставляя лицо ветерку и блаженно жмурясь.
— Почему ночи здесь такие прохладные? Когда шли к вулкану, все не так было, — спросил он.
— Континентальный климат, — ответил Глеб. — Мы все дальше удаляемся от моря.
Но даже прохладной ночью путешествие по пустыне не похоже на прогулку в лесу. Тем более когда приходится тащить на себе все снаряжение, продукты, оружие и доспехи. Свежий воздух все равно остается сухим и незаметно вытягивает из организма воду, сушит губы, забивает слизью гортань. Текучий песок ускользает из-под ног, не дает полноценной опоры, и ноги вязнут в нем, проскальзывают, передают барханам свою силу, энергию, постепенно наливаясь усталостью, переходящей в судорожное изнеможение…
Торопливая луна пробежала по небосводу, но не успела спрятаться за горизонтом, как ее поглотил приближающийся рассвет. Ветер сменил направление, да и сам изменился — стал горячим, удушливым — вестник возвращающегося дневного зноя.
— Опять жара, — буркнул Тролль. Он весь взмок, хотя солнце еще только собиралось показаться.
Глеб промолчал. Он берег силы. Есть не хотелось, хотя в желудке уже давно образовалась сосущая пустота. Мучила жажда. Язык разбух, губы потрескались, на зубах скрипел песок. Густая слизь затянула горло. Глеб с трудом выплюнул скользкий буро-серый комок.
Появилось солнце. Пока еще нежаркое, красное и большое, оно прощупало лучами землю и начало свое восхождение, уменьшаясь в размерах и все больше раскаляясь. На какую-то секунду песок покрыли мелкие искрящиеся капельки — словно барханы вспотели — это воздух отыскал в себе чуть влаги, чтобы приветствовать новый день, пришедший на смену холодной ночи. Мгновение — и роса исчезла, вновь поглощенная ненасытной атмосферой.
Диск солнца поднялся выше, раскалился добела и завис над пустыней. Сейчас Глебу почему-то не верилось, что в Мире существует только одно солнце. Хоть он и понимал, что это глупость, но ему казалось, что есть несколько дневных светил — как минимум два: одно здесь — палящее, безжалостное, проклятое и другое — над остальными землями — ласковое, пробуждающее природу, дающее жизнь…
— Ну и где твой обещанный колодец? — спросил Тролль, с трудом ворочая языком. Покрытый густой шерстью великан страдал от жары и жажды больше, чем его товарищ — человек. Он уже с трудом держался на ногах, но все еще бодрился и не давал Глебу забрать у него часть поклажи.
— Где-то здесь. Смотри лучше, — сказал Глеб и еще раз предложил: — Давай я что-нибудь понесу. Ведь легче тебе станет.
— Я сам, — отстранил его Тролль. — Ты мне лучше воду найди.
— Ищу, ищу. Где-то рядом.
Храня молчание, друзья шли дальше. Каждый раз, когда они вскарабкивались на очередной бархан, Глеб на мгновение замирал и обозревал окрестности, пытаясь заметить хоть что-то, выделяющееся на однообразном фоне желтой пустыни. Тролль останавливался возле товарища, тяжело дыша и уткнувшись взглядом под ноги. Усталость брала над ним верх.
Когда солнце миновало зенит, великан коротко выдохнул:
— Все… Не могу… — и опустился на песок.
Глеб затормошил его:
— Ну давай, поднимайся! Ну! Нельзя нам останавливаться! Вперед! Скоро вода, где-то здесь, я уверен!
— Ты с утра. Говоришь. Это.
— Точно. Говорю тебе. Ну, давай же!
— Нет. Давай отдохнем. Хоть чуть. Немного.
Глеб застыл возле обессилевшего товарища, просительно Глядя на него.
— Ну, давай, Тролль. Пойдем, — пробормотал он тихо и нерешительно.
Великан отрицательно покачал головой.
— Отдохну. Чуть.
— Ну, хорошо, — уступил Глеб. — Подожди. — Он снял с друга мешки, достал одеяло, расстелил его, быстро соорудил навес и помог Троллю перебраться в тень.
— Эй, Глеб, — осипшим голосом обратился к нему Тролль.
— Что?
— Скажи толком, где этот чертов колодец?
— Я говорю — недалеко. Совсем рядом.
— Это я уже слышал. Ты пальцем покажи.
Глеб скис.
— Пальцем… — повторил он медленно. — Если честно, то я не знаю.
— Так я и думал. Мы что — заблудились?
— Может быть, — признал Глеб. — Может, просто чуть уклонились в сторону и прошли мимо, может, карта врет, а может, просто-напросто колодец тот давно засыпало…
— Да-а, — протянул Тролль. — А когда следующий?
— Если бы я знал точно, где мы находимся… — Глеб замолчал. Они еще долго молчали, разглядывая исходящие жаром пески и ощущая, как усталость превращает мышцы в камень.
Поборов подступающую сонливость, Глеб дотянулся до вещевого мешка и вывалил все его содержимое перед собой.
— Не спи, — сказал он своему товарищу. — Надо поесть.
— Не хочу, — отозвался Тролль.
— Надо. Пища хоть и в небольших количествах, но содержит жидкость… Вот, смотри, даже три яблока осталось. — Глеб извлек из груды продуктов и вещей сморщенные побуревшие плоды. — Давай ешь, — он протянул яблоко великану. Тот нехотя взял его и целиком запихнул за щеку.
— Черт! — выругался Глеб, поранив руку о какой-то острый предмет, скрывающийся в куче вываленного барахла. — Что там такое? — Он извлек тяжелый металлический треугольник, сквозь который был продет кожаный шнурок. — Да это мой старый наконечник! От копья! — узнал он. — Подарок Свертля. Он еще что-то там говорил про заклинание. Про амулет…
Тролль перевернулся на бок, заинтересованно разглядывая предмет в руках Глеба.
— Точно, — подтвердил великан. — Он говорил, что эта штука поможет отыскать воду. Интересно, как?
— Не знаю. Он не сказал. — Глеб долго смотрел на иззубренное острие, пытаясь сообразить, как с ним работать. Он покачал наконечник в руке, подбросил его и сразу поймал, открыл ладонь и опять долго и сосредоточенно изучал отточенный металл. Затем он бросил амулет на расстеленное одеяло, посмотрел, поднял и бросил снова. И еще раз, внимательно наблюдая. И еще. Никакой системы в полетах, падениях и расположении не было заметно.
— Может, обманул? — спросил Тролль, следя за манипуляциями друга.
— Не может быть, — ответил Глеб. Он взял амулет за шнурок и поднес к лицу, к самым глазам. Висящая стальная рыбка крутилась на привязи перед его глазами, проблескивая гранями. Несколько оборотов в одну сторону, закручивая ребристую кожаную нитку, несколько — в другую, разматывая и снова сплетая тонкую косичку. Наконец металлический треугольник замер неподвижно, словно загипнотизированный пристальным взглядом Глеба. И вдруг качнулся маятником, отклонился от вертикали на мгновение и вернулся в исходное положение.
— Видел?! — спросил Глеб, не отрывая взгляд от амулета.
— Ага.
А магический отвес качнулся снова, потянулся к северу, словно там прятался огромный мощный магнит, и застыл, своим противоестественным положением указывая направление.
— Там вода! — уверенно сказал Глеб.
— Но близко ли? — пессимистично спросил Тролль.
— Должно быть, он отмечает ближайший источник. Так что выбора нет. Надо идти туда.
— Опять идти. — Великан поморщился, словно от боли. — Давай хоть немного отдохнем по-человечески. Поспим чуток.
— Нет, — Глеб был непреклонен. — Дойдем до воды и отдохнем.
— Хоть полчасика, — жалостливо попросил Тролль.
— Ни минуты. Съешь еще яблоко и пойдем.
Поняв, что спорить бесполезно. Тролль куснул вялое морщинистое яблоко. Он отгрызал маленькие кусочки, явно тянул время, но Глеб не торопил его — ему было по-настоящему жалко изможденного гиганта и силача, укатанного пустыней, сдавшегося ей, сломленного, еще, быть может, не осознающего этого, не признающего, не желающего признать, но, несомненно, сломленного беспощадным солнцем, бесконечными песками и мучительной жаждой.
Яблоко кончилось, а вместе с ним кончилось и отведенное на отдых время. Тролль покрутил в пальцах оставшийся сухой хвостик и разочарованно отбросил его в сторону. Глеб принялся свертывать шерстяные одеяла и запихивать их в сумку. Через минуту все было готово к дальнейшему путешествию.
Вода оказалась совсем близко. Стоило им четыре раза подняться на барханы и спуститься с них, следуя на север, как с гребня пятого они увидели темное пятно, пока еще неясное, неоформившееся, размытое маревом горячего воздуха. Воодушевленный Глеб прибавил шагу, и даже Тролль, до этого едва волочивший ноги, воспрял духом и отобрал у друга связку пустых, но тяжелых бурдюков.
Вскоре стали видны торчащие прямо из песка пальмы, а когда они подошли еще ближе, то смогли рассмотреть и каменное возвышение цилиндрического колодца, и бледно-зеленую траву возле него, и валяющийся в стороне массивный круг крышки.
Воды в колодце было много. Она не доходила каких-то полутора метров до края каменного кольца, и Тролль, перегнувшись, легко черпал ее ладонями, лил в пасть, плескал себе в лицо, на плечи, растирал по телу, брызгал на Глеба. Видимо, в этом месте подземные воды подступали к поверхности совсем близко, и пальмы с легкостью вытягивали из почвы животворную влагу, разрастаясь и образуя маленький оазис, островок жизни среди моря песка. У корней пальм росла длинная, стелющаяся по земле трава, сухая и шершавая, но зеленая и живая. И даже торчала у самого колодца хиленькая малорослая березка с листьями-сердечками, непонятно каким образом попавшая сюда.
Вдоволь наплескавшись, промокший Тролль стал наполнять бурдюки. Нацедив первый, он присосался к его узкой горловине, задрал подбородок и замер, жадно наливаясь водой.
— Фу! — удовлетворенно выдохнул он, когда бурдюк наполовину опустел. — Вот это жизнь! — Он улегся на жесткой траве в тени разлапистой пальмы, помассировал ноги и прикрыл глаза.
— Может, поедим? — предложил Глеб.
— Нет. Спать. — Тролль перевернулся на бок, поерзал немного и захрапел.
Глеб выудил из мешка кусок высохшего сыра, неторопливо съел его, кроша маленькими кусочками, и лег рядом с великаном. Необоримая усталость, так долго ждавшая своего часа, выползла откуда-то, проникла в волокна мышц, в трубки костей, оккупировала каждую клеточку тела, охватывая истомой и сонливостью.
Глеб закрыл глаза. Нечасто в своих жизнях он совершал подобное безрассудство — засыпал, не убедившись в собственной безопасности, полностью положившись на везение, уповая на случай…
Но все было спокойно, только иногда шуршали в траве змеи да по-пластунски подкрадывались к спящим гигантские ящерицы-вараны, недоуменно разглядывая незваных гостей.
Пять дней и ночей они шли по пустыне.
Талисман выводил их к воде, то и дело заставляя отклоняться от прямого курса, и они шли зигзагами.