Страница:
— Заходи, заходи. Не трону, — миролюбиво, почти ласково, сказал великан.
— Ужин, господа. — Хозяин поставил поднос на стол и неуверенно добавил: — Наверно, вам мало будет. Сейчас я что-нибудь еще принесу.
—Сколько мы должны? — спросил у него Глеб.
— Золотой за ночь и питание. Когда будете съезжать, я представлю вам полный счет.
— Мы уходим завтра. Утром приготовь нам продуктов натри дня.
— Эй, хозяин! — окликнул Тролль. Он вытащил из-под кровати живой шебуршащийся мешок. — Свари этих крабов и подай к ним пива. Много пива. Как же давно я его не пил!
— Хорошо, господин. Я достану лучший бочонок, что у меня есть.
Когда хозяин ушел, Тролль спросил у Глеба:
— Это ничего, что я так свободно распоряжаюсь твоими деньгами?
— Ну что ты, — усмехнулся Глеб. — Ты с этого начал, и я уже успел привыкнуть.
Они поужинали тушеными овощами и рисом с жареной рыбой. Закусили копченой курицей. Через полчаса хозяин принес блюдо с красными дымящимися крабами и пузатый бочонок пива. Глеб высосал пару клешней и больше не смог — желудок был переполнен. Зато Тролль и Коготь словно соперничали, кто больше съест и выпьет. Когда пиво закончилось, маг заграбастал последнего краба и, плюхнувшись на кровать, стал неторопливо разделывать его, отправляя маленькие кусочки нежного мяса в рот. Тролль долго глядел на него, затем хмыкнул и сказал:
— Порой я поражаюсь, каких только чудес не создает природа… Куда в тебя лезет, козявка?
Коготь доел краба, облизал пальцы и назидательно произнес:
— Магия. Внутри я значительно больше, чем снаружи.
Великан почесал затылок и надолго замолчал, размышляя, пошутил маг или же сказал правду.
— Вы как хотите, а я собираюсь выспаться, — сообщил Глеб и стал расправлять постель.
— А я уже сплю, — ответил маг, вытирая жирные руки об одеяло.
— Окно закройте, — буркнул Тролль.
Утром они ушли из деревни.
Перед тем как покинуть таверну, Глеб долго разговаривал с хозяином.
— Да, господин. Изумрудные копи недалеко, всего в дне ходьбы отсюда. На запад, в горах. Но там сейчас никого нет. Гномы оставили те шахты и перебрались поближе к нам. Там свили гнездо горгульи. Ужасные создания, господин! Иногда они долетают до нас. Проламывают крыши у сараев и уносят скотину. Им ничего не стоит сломать хребет быку, а уж овец они заглатывают целиком. Пока еще никого из людей не трогали, но мы почти не выходим на улицу ночами. Мы боимся… Хорошо только, что варвары стали реже появляться в наших краях… Нет, господин, я никогда не слышал о Епископе…
Глеб расплатился с хозяином и протянул кинжал с ручкой в форме головы дракона.
— Возьми это, — сказал он, — и повесь на стену, среди других предметов. Пусть он будет напоминанием обо мне. О человеке, проведшем в этом доме всего одну ночь и ушедшем куда-то по своим делам. О маге и тролле, сопровождающих его… Мне будет приятно знать, что есть кто-то, вспоминающий иногда обо мне, в то время когда меня уже, возможно, не будет…
— Спасибо, господин, — сказал хозяин и обвел рукой стены. — Я помню все предметы, что находятся здесь. Я вижу лица, стоящие за ними… Удачи вам.
Глава 10— А, это ты, — сказал хозяин, когда Глеб зашел в магазин. — Значит, пистолет нужен?
— Ужин, господа. — Хозяин поставил поднос на стол и неуверенно добавил: — Наверно, вам мало будет. Сейчас я что-нибудь еще принесу.
—Сколько мы должны? — спросил у него Глеб.
— Золотой за ночь и питание. Когда будете съезжать, я представлю вам полный счет.
— Мы уходим завтра. Утром приготовь нам продуктов натри дня.
— Эй, хозяин! — окликнул Тролль. Он вытащил из-под кровати живой шебуршащийся мешок. — Свари этих крабов и подай к ним пива. Много пива. Как же давно я его не пил!
— Хорошо, господин. Я достану лучший бочонок, что у меня есть.
Когда хозяин ушел, Тролль спросил у Глеба:
— Это ничего, что я так свободно распоряжаюсь твоими деньгами?
— Ну что ты, — усмехнулся Глеб. — Ты с этого начал, и я уже успел привыкнуть.
Они поужинали тушеными овощами и рисом с жареной рыбой. Закусили копченой курицей. Через полчаса хозяин принес блюдо с красными дымящимися крабами и пузатый бочонок пива. Глеб высосал пару клешней и больше не смог — желудок был переполнен. Зато Тролль и Коготь словно соперничали, кто больше съест и выпьет. Когда пиво закончилось, маг заграбастал последнего краба и, плюхнувшись на кровать, стал неторопливо разделывать его, отправляя маленькие кусочки нежного мяса в рот. Тролль долго глядел на него, затем хмыкнул и сказал:
— Порой я поражаюсь, каких только чудес не создает природа… Куда в тебя лезет, козявка?
Коготь доел краба, облизал пальцы и назидательно произнес:
— Магия. Внутри я значительно больше, чем снаружи.
Великан почесал затылок и надолго замолчал, размышляя, пошутил маг или же сказал правду.
— Вы как хотите, а я собираюсь выспаться, — сообщил Глеб и стал расправлять постель.
— А я уже сплю, — ответил маг, вытирая жирные руки об одеяло.
— Окно закройте, — буркнул Тролль.
Утром они ушли из деревни.
Перед тем как покинуть таверну, Глеб долго разговаривал с хозяином.
— Да, господин. Изумрудные копи недалеко, всего в дне ходьбы отсюда. На запад, в горах. Но там сейчас никого нет. Гномы оставили те шахты и перебрались поближе к нам. Там свили гнездо горгульи. Ужасные создания, господин! Иногда они долетают до нас. Проламывают крыши у сараев и уносят скотину. Им ничего не стоит сломать хребет быку, а уж овец они заглатывают целиком. Пока еще никого из людей не трогали, но мы почти не выходим на улицу ночами. Мы боимся… Хорошо только, что варвары стали реже появляться в наших краях… Нет, господин, я никогда не слышал о Епископе…
Глеб расплатился с хозяином и протянул кинжал с ручкой в форме головы дракона.
— Возьми это, — сказал он, — и повесь на стену, среди других предметов. Пусть он будет напоминанием обо мне. О человеке, проведшем в этом доме всего одну ночь и ушедшем куда-то по своим делам. О маге и тролле, сопровождающих его… Мне будет приятно знать, что есть кто-то, вспоминающий иногда обо мне, в то время когда меня уже, возможно, не будет…
— Спасибо, господин, — сказал хозяин и обвел рукой стены. — Я помню все предметы, что находятся здесь. Я вижу лица, стоящие за ними… Удачи вам.
Глава 10— А, это ты, — сказал хозяин, когда Глеб зашел в магазин. — Значит, пистолет нужен?
—Да.
—Какой?
— Думаю, девять миллиметров достаточно.
— Ишь ты, — хозяин усмехнулся. — Я не калибр спрашиваю. Пистолет тебе какой надо?
— Не знаю. Все равно.
— Шести зарядов хватит?
—Должно хватить… Вполне.
— Стрелять в упор собираешься? Или метров с двадцати? Или вообще только попугать?
Глеб растерялся. Он подумал и неуверенно сказал:
— В упор… Наверно… Стрелять буду. Как же… Буду стрелять.
— Ну-ну. Воин… Подожди, я сейчас. — Хозяин скрылся за дверью, что вела в подсобные помещения магазинчика. Глеб ждал, чувствуя как колотится сердце. Через минуту торговец вернулся, держа в руках промасленный тряпичный сверток.
— Вот.
Глеб принял сверток, положил на стол и осторожно распеленал. Блеснул вороненым металлом разобранный пистолет.
— А как же?.. — Глеб сделал неопределенный жест руками.
— Собрать, что ли?—пренебрежительно спросил продавец.
—Да… Пожалуйста.
Убирая лишнее масло, хозяин протер металлические части тряпицей и несколькими точными движениями соединил их воедино.
— Патроны нужны?
— Да, да. Конечно.
— Восемнадцать штук. На три полные перезарядки. — Он высыпал на стол россыпь золотистых цилиндриков со скругленными наконечниками пуль. — Хватит?
— Да. А покажите, пожалуйста… Как им пользоваться?
— Вояка! — Хозяин взял пистолет, повернул так, чтобы Глебу было все видно, и стал объяснять: — Это магазин. Нажимаешь здесь, он выскальзывает. Сюда засовываешь патроны. Шесть штук, можно меньше. Больше не влезет. Вставляешь на место. Это предохранитель. Перед стрельбой надо, чтобы он стоял вот так. Оттягиваешь затвор, отпускаешь. Все. Теперь, если нажмешь курок, то отсюда вылетит пуля. Шесть раз нажимаешь, шесть раз стреляешь. Потом надо перезаряжать. Ясно?
— Да, спасибо. Можно я попробую?
— Конечно. — Хозяин отдал оружие Глебу и стал следить, как тот заряжает пистолет.
— Все так?
— Быстро учишься, друг. Тебе понравилась эта игрушка?
—Да!
— Теперь твоя очередь. Деньги.
— Да. — Глеб кивнул и улыбнулся. — Деньги. — Он отступил на шаг назад и вытянул руку, направив заряженный пистолет на продавца. — Деньги! — громко повторил он. Какое-то бесшабашное веселье охватило его. Чувство силы. Ощущение превосходства.
— Эй, друг, ты что? — Хозяин испугался. — Ты так не шути.
— Деньги на стол! — выкрикнул Глеб, целясь небритому торговцу точно в лоб. — Быстрей! Я тороплюсь!
— Ладно, ладно. — Хозяин полез в кассу трясущимися руками, принялся выгребать мятые бумажки. — Бери, все бери…
— Шаг назад, — сказал Глеб. Владелец магазинчика послушался.
Губы его дрожали. Он поднял руки на уровень плеч и широко расставил ноги. Глаза неотрывно смотрели в черное око ствола.
Глеб подошел к столу и стал собирать банкноты, распихивая их по карманам.
— Спасибо, — сказал он и выбежал на улицу. Ему хотелось петь и кричать от радости.
Теперь у него были деньги и оружие.
Горы на западе закрывали полнеба. Голые скалистые вершины напоминали почерневшие обломанные клыки какого-то колоссального чудовища.
— Вы знаете, что за нами следят? — осведомился Тролль.
— Кто? — насторожился Глеб.
— Ерунда! — отмахнулся Коготь. — Где здесь можно спрятаться? — Он обвел руками окружающую равнину, поросшую невысокими кустиками можжевельника и стелющимися по земле карликовыми березками.
— И тем не менее нас преследуют, — упрямо повторил Тролль. — Мне это не нравится. — Он остановился, обернулся, выпрямился во весь свой гигантский рост. Набрав воздуха, распахнул пасть и дико заревел, гулко колотя кулаками в свою широкую грудь.
— Кинг-Конг, — пробормотал маг, демонстративно затыкая уши мизинцами.
Тролль замолк и вслушался в притихшую природу.
— Ну, что? Они все умерли? — съязвил Коготь. Глеб даже не улыбнулся. Ему показалось, что вдалеке за кустами что-то метнулось в сторону и снова замерло, слившись с пожухлой бурой травой.
— Боятся! — удовлетворенно сказал Тролль, не обращая внимания на колкость мага. — Но они все еще там.
— Кто? — еще раз спросил Глеб. Гигант молча пожал плечами.
Солнце медленно клонилось к чернеющему скалистому хребту.
— Часа через полтора будем у гор, — сказал маг. Глеб покачал головой:
— Не думаю. Если пойдем быстрее, то, может, к ночи доберемся.
Товарищи ускорили шаг.
— Задержки бы какой не случилось, — пробормотал Тролль, ковыляя позади и поминутно оглядываясь через плечо. Он явственно чувствовал непрерывную слежку, ощущал ее затылком. — А то ведь можем и вовсе здесь остаться, — сказал Коготь, обращаясь к Троллю.
— Ты был прав, у нас гости.
Друзья обернулись. Здесь, у самого подножия гор, было голо и пустынно, а позади, там, где заканчивались последние деревца, выходили на открытое место люди. Их было много. Несколько десятков. И их становилось все больше и больше.
— Варвары, — сказал Глеб.
Поняв, что их обнаружили, одетые в шкуры люди завопили, потрясая в воздухе дубинками и грубыми мечами.
— Ты можешь понять, о чем они кричат? — спросил Глеб у
Тролля. Великан вслушался.
— Что-то про каменную птицу… Не то призывают ее прийти, не то велят нам самим идти к ней. — Он сделал три шага по направлению к толпе дикарей, и те дружно отступили, скаля зубы и угрожающе взмахивая неказистым оружием.
— Кажется, они не собираются нападать, — сказал Глеб.
— Ага, — подтвердил Тролль. — Пасут. Или загоняют в ловушку.
— Насчет загоняют, это ты чересчур. Мы сами идем…
— Куда им надо…
— Дайте я их расшвыряю, — вмешался Коготь.
— Подожди, — хотел остановить его Глеб, но было поздно. Маг сделал быстрое движение, и с посоха сорвался вихрь огненных брызг. Три ошпаренных дикаря закружились в безумном танце, завывая от боли. Остальные скрылись в кустарнике.
— Пойдем дальше, что ли? — пробурчал Тролль.
— Смотрите! — Глеб вытянул руку.
В полный рост, не скрываясь, из кустов вышли три человека. Они не были вооружены, и это показалось Глебу странным. Один из них властно выкрикнул что-то и величественно взмахнул рукой.
— Что он сказал? — спросил Глеб.
— Приказывает идти вперед, — мрачно ответил Тролль.
— Еще хотите?! — крикнул Коготь. Он раскрутил посох и швырнул в варваров сноп пламени. Одетые в шкуры люди не пригнулись и не нырнули в заросли, как ожидал маг. Они резко выпрямили перед собой руки, словно отталкивая ладонями воздух, и в: огненные протуберанцы, наткнувшись на незримую преграду, остановились и бессильными искрами осыпались на землю.
— Это уже серьезно, — пробормотал маг и стал вычерчивать в воздухе светящиеся фигуры, сплетая их в замысловатую паутину рунического заклинания. Но три варвара не дали ему закончить волшебство. Они дружно качнулись вперед, будто толкая ладонями тяжелое невидимое нечто, и Коготь опрокинулся на спину, пролетел несколько метров, нелепо болтая в воздухе потерявшими опору ногами. Дикари сделали еще шаг, и растерянный маг проехался спиной по земле. Покачнулся, отступив назад, гигант Тролль. Мягкая волна толкнула Глеба в грудь и сразу исчезла, отогнанная жаром витого обруча.
— Как они это делают? — Коготь вскочил на ноги.
— Эх, мне бы только подойти чуть поближе, — с сожалением сказал Тролль, исподлобья разглядывая врагов, поигрывая дубиной. — Ненавижу колдунов!
— Уходим, — приказал Глеб.
Друзья отступили. Три высокие фигуры в пятнистых рысьих шкурах величественно замерли, наблюдая, как уходит в темное горное ущелье противник. Сотня голосов в зарослях скандировала что-то на незнакомом языке.
— Вот теперь они нас точно загоняют, — изрек хмурый Тролль;
— Подождите! — Коготь остановился. Он черкнул посохом. короткую руну, и, перегородив вход в ущелье, вздыбилась десятком бьющих из земли факелов стена пламени. — Это их немного задержит.
В ущелье было жутко.
Узкая полоса неба над головой быстро темнела, близилась ночь. Острые высокие скалы, похожие на клыки, были готовы сомкнуться, поглотить путников, растерзать их в пасти ущелья. С отвесных склонов то и дело сыпались вниз струйки щебня, срывались булыжники, катились, пробуждая рокочущее эхо, и каждый раз товарищи вздрагивали, поднимали головы, ожидая увидеть несущийся прямо на них всесокрушающий язык обвала… Но пока все обходилось.
Местами в ущелье становилось так тесно, что идти приходилось гуськом. Обычно первым шагал Глеб, за ним Тролль, а замыкающим двигался напряженный, встревоженный, постоянно оглядывающийся Коготь…
— Ты знаешь, куда идешь, Глеб? — шепотом спросил маг.
У него не хватало духу на то, чтобы разговаривать здесь в полный голос.
— Да, — отозвался Глеб так же тихо, — хозяин мне объяснил вкратце… Пока мы идем верно.
— Еще бы, — фыркнул Тролль, —здесь можно идти либо вперед, либо назад. Выбор невелик.
— А он случайно не сказал тебе, часто ли здесь находят путников, похороненных под обвалами?
— Главное, чтобы не было дождя или, еще хуже, снега.
Коготь поднял голову. В узкой щели неба, уже почти невидимые в вечернем полумраке, тяжело ворочались серые тучи.
— А что будет, если пойдет дождь? — спросил маг. Тролль фыркнул в ответ на этот глупый вопрос. Но Глеб ответил:
i
— Сель.
— Что? — переспросил Коготь.
— Сель, — повторил Глеб, с опаской разглядывая хмурое небо. — Грязевой поток. Нас просто снесет, перемелет и вышвырнет назад к дикарям.
— Кстати, ты не слышишь их? — Коготь тронул за плечо Тролля.
— Варваров? Нет, не чую. Должно быть, они отстали. Но скорей всего пробираются где-то там, — великан показал вверх, на клыки скал, вгрызшихся в тучи. — Я уверен, что они знают здесь все тропы. А мы сейчас беззащитны, как дитяти. Если они швырнут сюда валун покрупней, то нас не выкопает и бригада гномов…
Поднялся ветер. На дне ущелья воздух был по-прежнему мертво недвижим, но окружающие утесы вдруг словно ожили, обрели голоса и загудели, завыли, засвистели на все лады, нагоняя на людей страх.
— Веселенькое местечко, — прокомментировал Тролль. Глеб и Коготь промолчали, только еще больше ускорили шаг, заторопились, почти уже побежали. Тролль, оказавшись замыкающим, вскоре стал отставать, ковыляя неуклюже на своих коротких косолапых лапах, не приспособленных к быстрой ходьбе.
— Что же ты? Не отставай! — Глеб обернулся.
— Куда торопиться? — Тролль запыхался, встал. — От судьбы не убежишь.
Путники, подстраиваясь под великана, сбавили темп…
Вскоре ветер очистил небо и бесследно пропал сам. Смолкли скалы. Стали видны первые, еще пока бледные звезды. Полоса неба сделалась шире и как бы ближе.
— Кажется, самое опасное место прошли, — сказал Коготь.
— Самое опасное еще впереди, — отрезал Глеб. — Ты когда-нибудь сталкивался с горгульями?
Маг, на мгновение замешкавшись с ответом, сказал неуверенно:
— Ну… В общем-то, нет… Только… Нет. Не сталкивался.
—А ты, Тролль?
— Видел издалека.
— Опасные твари. Нам надо держаться вместе. Легче будет отбиваться. Эти бестии всегда стараются нападать кучей, всем скопом. Ума у них не хватает, но силы не занимать. Да и шкура у них — не всякий меч пробьет.
— Для дубины шкура не помеха, — сказал Тролль, и Глеб вспомнил Ивана, — какая бы толстая она ни была…
Ущелье окончилось тупиком.
— Где-то здесь должен быть подъем, — сказал Глеб, внимательно осматривая темные скалы.
Коготь зевнул. Чтобы взбодриться, звонко похлопал себя по щекам.
— А может, заночуем здесь? А с утра, значит, все как следует и разглядим,
— Нет. Оставаться внизу слишком опасно. Нам надо подняться. Тролль кивнул, соглашаясь с Глебом.
Склоны ущелья здесь были не так круты, как те острые утесы, что остались позади. При желании наверх можно было подняться и так, не отыскивая тропу, которая — Глеб знал — должна была быть где-то поблизости. Но ночью, в темноте, лезть наверх поосыпа-ющемуся склону было смертельно опасно…
— Смотрите внимательней, — сказал Глеб.
— На что смотреть? — спросил сонный Коготь, присаживаясь на камень. — Что искать? В такой темноте все равно ничего не разглядишь. Давай все же дождемся утра…
Тролль уже отошел в сторону, скрылся из виду за выступом скалы. Глеб с беспокойством глянул в направлении, где исчез великан.
— Эй, Тролль! — крикнул он, но не очень громко, чтоб не потревожить окружающие спящие горы.
Никто не отозвался.
— Тролль!
Тишина. Только вдруг посыпалась откуда-то сверху невидимая во мраке щебенка. Коготь вскочил, сжал в руках посох, нацелив его в сторону подозрительного шума.
Долгую минуту друзья неподвижно стояли, тараща глаза в темноту.
— Просто маленький обвал, — успокоил себя и товарища Глеб. — Перепад температур или жук какой прополз…
— Или зверь пробежал, или дикарь подкрался.
— Ладно, пойдем посмотрим, где там Тролль. — Глеб направился к скальному выступу, за который ушел косматый гигант.
Маг какое-то время стоял недвижимо, смотрел, как удаляется товарищ. Вновь посыпался щебень, уже вроде бы ближе. И Коготь затравленно зыркнув по сторонам, не выдержал одиночества и бросился догонять друга.
— Тролль! — вновь позвал Глеб.
— Да здесь я! — неожиданно громко сказал великан, черной тенью отделяясь от скалы.
Коготь вздрогнул, выругался.
— Ты чего там делаешь? Прячешься? Нас напугать хочешь?
— Чего тебя пугать, ты и так весь дрожишь, — усмехнулся гигант.
— Это от холода. Я замерз. Не все же такие волосатые, как ты.
— Нашел чего? — остановил перепалку Глеб.
— Да. Вон там обрывки веревок, металлические клинья, вбитые в скалу, прогнивший ворот, какие-то колеса. Должно быть, разломанный подъемник. Лифт. А вон за тем валуном начинается лестница. Я далеко не лез. Точно не знаю, куда она ведет, но, судя по всему, наверх мы по ней поднимемся.
— Лестница? — удивился Коготь.
— Вырубленные в камне ступени, — пояснил Тролль. — Кое-где даже деревянное ограждение сохранилось.
— Тогда пойдем. Надо выбираться отсюда.
— Ага. Хоть я ничего и не чувствую пока, но мне кажется, что поблизости, кроме нас, есть еще кто-то.
— Горгульи?
— Скорее дикари.
—Тогда поспешим.
— Погодите, — остановил товарищей Тролль. Он отошел в сторону, склонился над чем-то, белеющим на земле, махнул рукой, подзывая к себе друзей.
—Чего там?
— Идите сюда. Вам интересно будет взглянуть.
Глеб и Коготь приблизились.
В ущелье заглянула луна. Сразу стало светлей, но и тени, скопившиеся в выемках скал, в трещинах, в выбоинах, вдруг сделались гуще, отчетливей, мрачнее.
— Что это? — спросил Коготь, еще не совсем разглядев предмет, что белел у Тролля под ногами.
— Мы уже совсем близко, — сказал Глеб. Он присел перед скелетом, наполовину засыпанным обвалом, поддел древком копья зубастый, шипастый череп, выковырнул его из завала. — Определенно это горгулья.
Коготь прошипел что-то злобное, плюнул на кости и наподдал череп ногой.
Они долго карабкались по вырубленным в камне ступеням. Лестница петляла, зигзагами поднималась по склону, то и дело меняя направление, стараясь следовать прихотливому рельефу скалы.
— И кто только здесь лазил, — пропыхтел Коготь, в очередной раз запнувшись и едва не скатившись вниз. Тролль, карабкающийся позади, своей лопатообразной ручищей поддержал мага.
— Гномы, — ответил Глеб. — Здесь все сделали гномы.
— А я-то думал, что они только под землей строят.
— Они строят там, где им удобней.
— Ничего себе, удобней!
— Давай пока помолчим. А то окажемся внизу, как раз возле того скелета.
В небе на фоне звезд промелькнула крылатая тень, но друзья ее не заметили. Они были слишком поглощены тем, что пытались удержаться на стертых каменных ступенях.
— Еще метров тридцать, — объявил Глеб, на секунду остановившись и глянув вверх.
Вскоре лестница пошла полого и по ней стало возможным двигаться, выпрямившись в полный рост. Но друзья все равно ползли на четвереньках, не решаясь подняться. При взгляде вниз кружилась голова.
Последние несколько метров. Несколько ступеней. Несколько шагов.
— Все! — выдохнул Глеб, ступив на ровную, словно стол, вершину скалы. Он опустился на колени, подал руку Когтю, втащил его к себе, а потом они вдвоем помогли Троллю одолеть последнюю ступеньку, неровную, разбитую и непомерно высокую.
Три товарища, обнявшись, встали на вершине и осмотрелись. Ярко светила огромная луна, настолько близкая, что казалось, будто до нее можно легко допрыгнуть и коснуться рукой, впечатать ладонь в сияющий серебряный диск. Горный массив, такой вроде бы неприступный при взгляде снизу, с равнины, отсюда виделся игрушечным. И крутые скалы, и темные каньоны, и скругленные вершины старых сопок вдали — все это компактно расположилось внизу, под ногами. Невообразимо расширился горизонт… На севере виднелось море — серая, чуть светящаяся серебром масса, в которой отражались звезды и луна, — еще одно бескрайнее небо, только перевернутое. Серебряная бухта.
— Что это там? — спросил Коготь, всматриваясь в даль. — Неужели корабль?
Далеко-далеко по колышущемуся пятну луны медленно двигалась черная черточка.
— Точно, корабль, — подтвердил Тролль.
Глеб приблизился к краю ущелья, из которого они только что выбрались. Заглянул вниз.
Бездна влекла к себе, тянула на дно. Ниточка вырубленных ступеней, извиваясь, падала во тьму и терялась где-то там…
— Эй! — Глеб сложил ладони рупором и крикнул вниз. Через несколько секунд вернулось глухое эхо.
— Даже не верится, что мы смогли оттуда подняться, — сказал маг, встав рядом с товарищем и с трепетом заглядывая в пропасть.
— Не время любоваться, — сказал Тролль. — Куда теперь?
Глеб с облегчением оторвался от созерцания бездны, отошел от края ущелья. Еще раз окинул взлядом близлежащие скалы.
— Вон, видите? — показал он рукой.
— Что это? — спросил Коготь. — Лошадь? Как она здесь оказалась?
Впереди виднелась уродливая конструкция, действительно вроде бы четырехногая и действительно похожая на спящую лошадь. Неудивительно, что маг обознался, тем более что здесь, в горах, при свете луны невозможно было оценить реальные размеры предметов и расстояние до них.
— Это старый кран-подъемник. Возле него должен быть вход в шахты… Теперь не шумим, идем тихо.
— Еще одна, — сообщил Тролль. Он лучше всех видел в темноте.
Черная тень выползла из зева пещеры и, тяжело хлопая кожистыми крыльями, поднялась в воздух. Закрыв на мгновение луну, она пролетела прямо над головами прячущихся среди валунов друзей.
— Ненавижу этих тварей! — произнес Коготь, проводив горгулью взглядом.
— Да уж. Неприятные создания, — согласился Глеб.
— Я не о том, — неуверенно начал маг, словно еще не совсем решив, стоит ли вообще заводить об этом разговор. — У меня личное.
— То есть?
— Ну… — маг замялся. — Гадят они, как птицы. Прямо в полете…
'
— Ну и что? — спросил Глеб, начиная догадываться и с трудом сдерживая смех.
— Смеяться будете…
— Неужели…
—Да.
Глеб прыснул в кулак. Тролль непонимающе смотрел на них.
— Не понимаю, — сказал он.
— Чего тут понимать! — взорвался Коготь. — Года два назад, совсем недалеко от Города, иду, значит, себе спокойно по равнине. Птички поют, кузнечики стрекочут. Слышу — сверху клекот. Задираю голову и—на тебе! Целая куча. Прямо в лицо! Вспомнить противно… Я потом неделю к людям не подходил — несло, как из выгребной ямы… С той поры я ко всему летающему с подозрением отношусь, а уж этих тварей совсем возненавидел… И надо же — ведь слепая, днем ни черта не видит, — а точно на голову…
Тролль забулькал, зажимая рот руками и содрогаясь всем телом.
— Тихо, — предостерег Глеб, не отводя взгляда от входа в заброшенную шахту. — Кажется, еще одна. Шестая.
Горгулья, неуклюже переваливаясь с боку на бок, вышла из пещеры. Она устремила к луне свою морду, похожую на обтянутый черной кожей человеческий череп, и закудахтала, словно огромная кошмарная курица из преисподней.
Горгулья замолчала и принялась выкусывать паразитов из складок кожи. Закончив гигиенические процедуры, она пару раз мощно взмахнула крыльями и уползла назад в штольню.
— Не взлетела, — прокомментировал маг.
— Сколько их там еще? — задумчиво пробормотал Тролль.
— Сколько ни есть — все наши, — сказал Глеб. — Завтра утром мы войдем в пещеру…
— Ощипаем голубей! — Коготь взмахнул руками, и на его пальцах загорелись маленькие бледно-синие огоньки.
— А сейчас надо отдохнуть, — продолжал Глеб, не обращая внимания на жизнерадостное замечание мага. — Я дежурю первым. Меняемся через два часа.
Откуда-то вновь налетел холодный ветер, снова пригнал тучи. Луна исчезла, и сразу стало темно. Липкими влажными хлопьями посыпался, закружился серый снег, скрыв из виду вход в заброшенную штольню.
— Вовремя мы успели выкарабкаться, —сказал Тролль. — Сейчас ни за что бы не взобрались.
— Давайте, давайте. Ложитесь, — поторопил друзей Глеб. — Тролль, через два часа ты меня сменишь.
— Ладно.
— Не лучшее место для отдыха, — пробурчал Коготь, поплотнее запахиваясь в плащ и сворачиваясь в клубок на дне неглубоки ямки. — Эй, лохматый, дай я к тебе подоткнусь… Вот так. Хоть какая-то польза от тебя… Паразитов-то у тебя нет? Вшей там или блох?
— Не бойся. Они на магах не приживаются. Дохнут тут же.
— Это почему же?
— Да потому, что зараза к заразе не пристает. Паразит на паразите не паразитирует.
— Обработать бы тебя надо. Вымыть, значит и клопомором обсыпать с ног до головы… А воняешь-то ты как!
— Ты бы себя понюхал. Не забывай, что у меня обоняние на порядок лучше человеческого.
— Вот-вот… Псиной-то прет, как от бродячей собаки.
— А мы сейчас и есть собаки бродячие. Разве нет?.. Глеб невольно улыбнулся, наблюдая, как ворочаются его засыпающие товарищи — покрытый шерстью мускулистый гигант и костлявый, сильно исхудавший за последнюю неделю маг. Холод заставил их обняться и тесно прижаться друг к другу. Пушистые снежные хлопья опускались на тела и подтаивали, образуя ледяную неровную корку. Глеб поежился. Укрывшись от промозглого ветра за высоким валуном, поросшим мягким, чуть теплым мхом, он присел на корточки и сунул руки меж бедер, отогревая замерзшие ладони.
—Какой?
— Думаю, девять миллиметров достаточно.
— Ишь ты, — хозяин усмехнулся. — Я не калибр спрашиваю. Пистолет тебе какой надо?
— Не знаю. Все равно.
— Шести зарядов хватит?
—Должно хватить… Вполне.
— Стрелять в упор собираешься? Или метров с двадцати? Или вообще только попугать?
Глеб растерялся. Он подумал и неуверенно сказал:
— В упор… Наверно… Стрелять буду. Как же… Буду стрелять.
— Ну-ну. Воин… Подожди, я сейчас. — Хозяин скрылся за дверью, что вела в подсобные помещения магазинчика. Глеб ждал, чувствуя как колотится сердце. Через минуту торговец вернулся, держа в руках промасленный тряпичный сверток.
— Вот.
Глеб принял сверток, положил на стол и осторожно распеленал. Блеснул вороненым металлом разобранный пистолет.
— А как же?.. — Глеб сделал неопределенный жест руками.
— Собрать, что ли?—пренебрежительно спросил продавец.
—Да… Пожалуйста.
Убирая лишнее масло, хозяин протер металлические части тряпицей и несколькими точными движениями соединил их воедино.
— Патроны нужны?
— Да, да. Конечно.
— Восемнадцать штук. На три полные перезарядки. — Он высыпал на стол россыпь золотистых цилиндриков со скругленными наконечниками пуль. — Хватит?
— Да. А покажите, пожалуйста… Как им пользоваться?
— Вояка! — Хозяин взял пистолет, повернул так, чтобы Глебу было все видно, и стал объяснять: — Это магазин. Нажимаешь здесь, он выскальзывает. Сюда засовываешь патроны. Шесть штук, можно меньше. Больше не влезет. Вставляешь на место. Это предохранитель. Перед стрельбой надо, чтобы он стоял вот так. Оттягиваешь затвор, отпускаешь. Все. Теперь, если нажмешь курок, то отсюда вылетит пуля. Шесть раз нажимаешь, шесть раз стреляешь. Потом надо перезаряжать. Ясно?
— Да, спасибо. Можно я попробую?
— Конечно. — Хозяин отдал оружие Глебу и стал следить, как тот заряжает пистолет.
— Все так?
— Быстро учишься, друг. Тебе понравилась эта игрушка?
—Да!
— Теперь твоя очередь. Деньги.
— Да. — Глеб кивнул и улыбнулся. — Деньги. — Он отступил на шаг назад и вытянул руку, направив заряженный пистолет на продавца. — Деньги! — громко повторил он. Какое-то бесшабашное веселье охватило его. Чувство силы. Ощущение превосходства.
— Эй, друг, ты что? — Хозяин испугался. — Ты так не шути.
— Деньги на стол! — выкрикнул Глеб, целясь небритому торговцу точно в лоб. — Быстрей! Я тороплюсь!
— Ладно, ладно. — Хозяин полез в кассу трясущимися руками, принялся выгребать мятые бумажки. — Бери, все бери…
— Шаг назад, — сказал Глеб. Владелец магазинчика послушался.
Губы его дрожали. Он поднял руки на уровень плеч и широко расставил ноги. Глаза неотрывно смотрели в черное око ствола.
Глеб подошел к столу и стал собирать банкноты, распихивая их по карманам.
— Спасибо, — сказал он и выбежал на улицу. Ему хотелось петь и кричать от радости.
Теперь у него были деньги и оружие.
Горы на западе закрывали полнеба. Голые скалистые вершины напоминали почерневшие обломанные клыки какого-то колоссального чудовища.
— Вы знаете, что за нами следят? — осведомился Тролль.
— Кто? — насторожился Глеб.
— Ерунда! — отмахнулся Коготь. — Где здесь можно спрятаться? — Он обвел руками окружающую равнину, поросшую невысокими кустиками можжевельника и стелющимися по земле карликовыми березками.
— И тем не менее нас преследуют, — упрямо повторил Тролль. — Мне это не нравится. — Он остановился, обернулся, выпрямился во весь свой гигантский рост. Набрав воздуха, распахнул пасть и дико заревел, гулко колотя кулаками в свою широкую грудь.
— Кинг-Конг, — пробормотал маг, демонстративно затыкая уши мизинцами.
Тролль замолк и вслушался в притихшую природу.
— Ну, что? Они все умерли? — съязвил Коготь. Глеб даже не улыбнулся. Ему показалось, что вдалеке за кустами что-то метнулось в сторону и снова замерло, слившись с пожухлой бурой травой.
— Боятся! — удовлетворенно сказал Тролль, не обращая внимания на колкость мага. — Но они все еще там.
— Кто? — еще раз спросил Глеб. Гигант молча пожал плечами.
Солнце медленно клонилось к чернеющему скалистому хребту.
— Часа через полтора будем у гор, — сказал маг. Глеб покачал головой:
— Не думаю. Если пойдем быстрее, то, может, к ночи доберемся.
Товарищи ускорили шаг.
— Задержки бы какой не случилось, — пробормотал Тролль, ковыляя позади и поминутно оглядываясь через плечо. Он явственно чувствовал непрерывную слежку, ощущал ее затылком. — А то ведь можем и вовсе здесь остаться, — сказал Коготь, обращаясь к Троллю.
— Ты был прав, у нас гости.
Друзья обернулись. Здесь, у самого подножия гор, было голо и пустынно, а позади, там, где заканчивались последние деревца, выходили на открытое место люди. Их было много. Несколько десятков. И их становилось все больше и больше.
— Варвары, — сказал Глеб.
Поняв, что их обнаружили, одетые в шкуры люди завопили, потрясая в воздухе дубинками и грубыми мечами.
— Ты можешь понять, о чем они кричат? — спросил Глеб у
Тролля. Великан вслушался.
— Что-то про каменную птицу… Не то призывают ее прийти, не то велят нам самим идти к ней. — Он сделал три шага по направлению к толпе дикарей, и те дружно отступили, скаля зубы и угрожающе взмахивая неказистым оружием.
— Кажется, они не собираются нападать, — сказал Глеб.
— Ага, — подтвердил Тролль. — Пасут. Или загоняют в ловушку.
— Насчет загоняют, это ты чересчур. Мы сами идем…
— Куда им надо…
— Дайте я их расшвыряю, — вмешался Коготь.
— Подожди, — хотел остановить его Глеб, но было поздно. Маг сделал быстрое движение, и с посоха сорвался вихрь огненных брызг. Три ошпаренных дикаря закружились в безумном танце, завывая от боли. Остальные скрылись в кустарнике.
— Пойдем дальше, что ли? — пробурчал Тролль.
— Смотрите! — Глеб вытянул руку.
В полный рост, не скрываясь, из кустов вышли три человека. Они не были вооружены, и это показалось Глебу странным. Один из них властно выкрикнул что-то и величественно взмахнул рукой.
— Что он сказал? — спросил Глеб.
— Приказывает идти вперед, — мрачно ответил Тролль.
— Еще хотите?! — крикнул Коготь. Он раскрутил посох и швырнул в варваров сноп пламени. Одетые в шкуры люди не пригнулись и не нырнули в заросли, как ожидал маг. Они резко выпрямили перед собой руки, словно отталкивая ладонями воздух, и в: огненные протуберанцы, наткнувшись на незримую преграду, остановились и бессильными искрами осыпались на землю.
— Это уже серьезно, — пробормотал маг и стал вычерчивать в воздухе светящиеся фигуры, сплетая их в замысловатую паутину рунического заклинания. Но три варвара не дали ему закончить волшебство. Они дружно качнулись вперед, будто толкая ладонями тяжелое невидимое нечто, и Коготь опрокинулся на спину, пролетел несколько метров, нелепо болтая в воздухе потерявшими опору ногами. Дикари сделали еще шаг, и растерянный маг проехался спиной по земле. Покачнулся, отступив назад, гигант Тролль. Мягкая волна толкнула Глеба в грудь и сразу исчезла, отогнанная жаром витого обруча.
— Как они это делают? — Коготь вскочил на ноги.
— Эх, мне бы только подойти чуть поближе, — с сожалением сказал Тролль, исподлобья разглядывая врагов, поигрывая дубиной. — Ненавижу колдунов!
— Уходим, — приказал Глеб.
Друзья отступили. Три высокие фигуры в пятнистых рысьих шкурах величественно замерли, наблюдая, как уходит в темное горное ущелье противник. Сотня голосов в зарослях скандировала что-то на незнакомом языке.
— Вот теперь они нас точно загоняют, — изрек хмурый Тролль;
— Подождите! — Коготь остановился. Он черкнул посохом. короткую руну, и, перегородив вход в ущелье, вздыбилась десятком бьющих из земли факелов стена пламени. — Это их немного задержит.
В ущелье было жутко.
Узкая полоса неба над головой быстро темнела, близилась ночь. Острые высокие скалы, похожие на клыки, были готовы сомкнуться, поглотить путников, растерзать их в пасти ущелья. С отвесных склонов то и дело сыпались вниз струйки щебня, срывались булыжники, катились, пробуждая рокочущее эхо, и каждый раз товарищи вздрагивали, поднимали головы, ожидая увидеть несущийся прямо на них всесокрушающий язык обвала… Но пока все обходилось.
Местами в ущелье становилось так тесно, что идти приходилось гуськом. Обычно первым шагал Глеб, за ним Тролль, а замыкающим двигался напряженный, встревоженный, постоянно оглядывающийся Коготь…
— Ты знаешь, куда идешь, Глеб? — шепотом спросил маг.
У него не хватало духу на то, чтобы разговаривать здесь в полный голос.
— Да, — отозвался Глеб так же тихо, — хозяин мне объяснил вкратце… Пока мы идем верно.
— Еще бы, — фыркнул Тролль, —здесь можно идти либо вперед, либо назад. Выбор невелик.
— А он случайно не сказал тебе, часто ли здесь находят путников, похороненных под обвалами?
— Главное, чтобы не было дождя или, еще хуже, снега.
Коготь поднял голову. В узкой щели неба, уже почти невидимые в вечернем полумраке, тяжело ворочались серые тучи.
— А что будет, если пойдет дождь? — спросил маг. Тролль фыркнул в ответ на этот глупый вопрос. Но Глеб ответил:
i
— Сель.
— Что? — переспросил Коготь.
— Сель, — повторил Глеб, с опаской разглядывая хмурое небо. — Грязевой поток. Нас просто снесет, перемелет и вышвырнет назад к дикарям.
— Кстати, ты не слышишь их? — Коготь тронул за плечо Тролля.
— Варваров? Нет, не чую. Должно быть, они отстали. Но скорей всего пробираются где-то там, — великан показал вверх, на клыки скал, вгрызшихся в тучи. — Я уверен, что они знают здесь все тропы. А мы сейчас беззащитны, как дитяти. Если они швырнут сюда валун покрупней, то нас не выкопает и бригада гномов…
Поднялся ветер. На дне ущелья воздух был по-прежнему мертво недвижим, но окружающие утесы вдруг словно ожили, обрели голоса и загудели, завыли, засвистели на все лады, нагоняя на людей страх.
— Веселенькое местечко, — прокомментировал Тролль. Глеб и Коготь промолчали, только еще больше ускорили шаг, заторопились, почти уже побежали. Тролль, оказавшись замыкающим, вскоре стал отставать, ковыляя неуклюже на своих коротких косолапых лапах, не приспособленных к быстрой ходьбе.
— Что же ты? Не отставай! — Глеб обернулся.
— Куда торопиться? — Тролль запыхался, встал. — От судьбы не убежишь.
Путники, подстраиваясь под великана, сбавили темп…
Вскоре ветер очистил небо и бесследно пропал сам. Смолкли скалы. Стали видны первые, еще пока бледные звезды. Полоса неба сделалась шире и как бы ближе.
— Кажется, самое опасное место прошли, — сказал Коготь.
— Самое опасное еще впереди, — отрезал Глеб. — Ты когда-нибудь сталкивался с горгульями?
Маг, на мгновение замешкавшись с ответом, сказал неуверенно:
— Ну… В общем-то, нет… Только… Нет. Не сталкивался.
—А ты, Тролль?
— Видел издалека.
— Опасные твари. Нам надо держаться вместе. Легче будет отбиваться. Эти бестии всегда стараются нападать кучей, всем скопом. Ума у них не хватает, но силы не занимать. Да и шкура у них — не всякий меч пробьет.
— Для дубины шкура не помеха, — сказал Тролль, и Глеб вспомнил Ивана, — какая бы толстая она ни была…
Ущелье окончилось тупиком.
— Где-то здесь должен быть подъем, — сказал Глеб, внимательно осматривая темные скалы.
Коготь зевнул. Чтобы взбодриться, звонко похлопал себя по щекам.
— А может, заночуем здесь? А с утра, значит, все как следует и разглядим,
— Нет. Оставаться внизу слишком опасно. Нам надо подняться. Тролль кивнул, соглашаясь с Глебом.
Склоны ущелья здесь были не так круты, как те острые утесы, что остались позади. При желании наверх можно было подняться и так, не отыскивая тропу, которая — Глеб знал — должна была быть где-то поблизости. Но ночью, в темноте, лезть наверх поосыпа-ющемуся склону было смертельно опасно…
— Смотрите внимательней, — сказал Глеб.
— На что смотреть? — спросил сонный Коготь, присаживаясь на камень. — Что искать? В такой темноте все равно ничего не разглядишь. Давай все же дождемся утра…
Тролль уже отошел в сторону, скрылся из виду за выступом скалы. Глеб с беспокойством глянул в направлении, где исчез великан.
— Эй, Тролль! — крикнул он, но не очень громко, чтоб не потревожить окружающие спящие горы.
Никто не отозвался.
— Тролль!
Тишина. Только вдруг посыпалась откуда-то сверху невидимая во мраке щебенка. Коготь вскочил, сжал в руках посох, нацелив его в сторону подозрительного шума.
Долгую минуту друзья неподвижно стояли, тараща глаза в темноту.
— Просто маленький обвал, — успокоил себя и товарища Глеб. — Перепад температур или жук какой прополз…
— Или зверь пробежал, или дикарь подкрался.
— Ладно, пойдем посмотрим, где там Тролль. — Глеб направился к скальному выступу, за который ушел косматый гигант.
Маг какое-то время стоял недвижимо, смотрел, как удаляется товарищ. Вновь посыпался щебень, уже вроде бы ближе. И Коготь затравленно зыркнув по сторонам, не выдержал одиночества и бросился догонять друга.
— Тролль! — вновь позвал Глеб.
— Да здесь я! — неожиданно громко сказал великан, черной тенью отделяясь от скалы.
Коготь вздрогнул, выругался.
— Ты чего там делаешь? Прячешься? Нас напугать хочешь?
— Чего тебя пугать, ты и так весь дрожишь, — усмехнулся гигант.
— Это от холода. Я замерз. Не все же такие волосатые, как ты.
— Нашел чего? — остановил перепалку Глеб.
— Да. Вон там обрывки веревок, металлические клинья, вбитые в скалу, прогнивший ворот, какие-то колеса. Должно быть, разломанный подъемник. Лифт. А вон за тем валуном начинается лестница. Я далеко не лез. Точно не знаю, куда она ведет, но, судя по всему, наверх мы по ней поднимемся.
— Лестница? — удивился Коготь.
— Вырубленные в камне ступени, — пояснил Тролль. — Кое-где даже деревянное ограждение сохранилось.
— Тогда пойдем. Надо выбираться отсюда.
— Ага. Хоть я ничего и не чувствую пока, но мне кажется, что поблизости, кроме нас, есть еще кто-то.
— Горгульи?
— Скорее дикари.
—Тогда поспешим.
— Погодите, — остановил товарищей Тролль. Он отошел в сторону, склонился над чем-то, белеющим на земле, махнул рукой, подзывая к себе друзей.
—Чего там?
— Идите сюда. Вам интересно будет взглянуть.
Глеб и Коготь приблизились.
В ущелье заглянула луна. Сразу стало светлей, но и тени, скопившиеся в выемках скал, в трещинах, в выбоинах, вдруг сделались гуще, отчетливей, мрачнее.
— Что это? — спросил Коготь, еще не совсем разглядев предмет, что белел у Тролля под ногами.
— Мы уже совсем близко, — сказал Глеб. Он присел перед скелетом, наполовину засыпанным обвалом, поддел древком копья зубастый, шипастый череп, выковырнул его из завала. — Определенно это горгулья.
Коготь прошипел что-то злобное, плюнул на кости и наподдал череп ногой.
Они долго карабкались по вырубленным в камне ступеням. Лестница петляла, зигзагами поднималась по склону, то и дело меняя направление, стараясь следовать прихотливому рельефу скалы.
— И кто только здесь лазил, — пропыхтел Коготь, в очередной раз запнувшись и едва не скатившись вниз. Тролль, карабкающийся позади, своей лопатообразной ручищей поддержал мага.
— Гномы, — ответил Глеб. — Здесь все сделали гномы.
— А я-то думал, что они только под землей строят.
— Они строят там, где им удобней.
— Ничего себе, удобней!
— Давай пока помолчим. А то окажемся внизу, как раз возле того скелета.
В небе на фоне звезд промелькнула крылатая тень, но друзья ее не заметили. Они были слишком поглощены тем, что пытались удержаться на стертых каменных ступенях.
— Еще метров тридцать, — объявил Глеб, на секунду остановившись и глянув вверх.
Вскоре лестница пошла полого и по ней стало возможным двигаться, выпрямившись в полный рост. Но друзья все равно ползли на четвереньках, не решаясь подняться. При взгляде вниз кружилась голова.
Последние несколько метров. Несколько ступеней. Несколько шагов.
— Все! — выдохнул Глеб, ступив на ровную, словно стол, вершину скалы. Он опустился на колени, подал руку Когтю, втащил его к себе, а потом они вдвоем помогли Троллю одолеть последнюю ступеньку, неровную, разбитую и непомерно высокую.
Три товарища, обнявшись, встали на вершине и осмотрелись. Ярко светила огромная луна, настолько близкая, что казалось, будто до нее можно легко допрыгнуть и коснуться рукой, впечатать ладонь в сияющий серебряный диск. Горный массив, такой вроде бы неприступный при взгляде снизу, с равнины, отсюда виделся игрушечным. И крутые скалы, и темные каньоны, и скругленные вершины старых сопок вдали — все это компактно расположилось внизу, под ногами. Невообразимо расширился горизонт… На севере виднелось море — серая, чуть светящаяся серебром масса, в которой отражались звезды и луна, — еще одно бескрайнее небо, только перевернутое. Серебряная бухта.
— Что это там? — спросил Коготь, всматриваясь в даль. — Неужели корабль?
Далеко-далеко по колышущемуся пятну луны медленно двигалась черная черточка.
— Точно, корабль, — подтвердил Тролль.
Глеб приблизился к краю ущелья, из которого они только что выбрались. Заглянул вниз.
Бездна влекла к себе, тянула на дно. Ниточка вырубленных ступеней, извиваясь, падала во тьму и терялась где-то там…
— Эй! — Глеб сложил ладони рупором и крикнул вниз. Через несколько секунд вернулось глухое эхо.
— Даже не верится, что мы смогли оттуда подняться, — сказал маг, встав рядом с товарищем и с трепетом заглядывая в пропасть.
— Не время любоваться, — сказал Тролль. — Куда теперь?
Глеб с облегчением оторвался от созерцания бездны, отошел от края ущелья. Еще раз окинул взлядом близлежащие скалы.
— Вон, видите? — показал он рукой.
— Что это? — спросил Коготь. — Лошадь? Как она здесь оказалась?
Впереди виднелась уродливая конструкция, действительно вроде бы четырехногая и действительно похожая на спящую лошадь. Неудивительно, что маг обознался, тем более что здесь, в горах, при свете луны невозможно было оценить реальные размеры предметов и расстояние до них.
— Это старый кран-подъемник. Возле него должен быть вход в шахты… Теперь не шумим, идем тихо.
— Еще одна, — сообщил Тролль. Он лучше всех видел в темноте.
Черная тень выползла из зева пещеры и, тяжело хлопая кожистыми крыльями, поднялась в воздух. Закрыв на мгновение луну, она пролетела прямо над головами прячущихся среди валунов друзей.
— Ненавижу этих тварей! — произнес Коготь, проводив горгулью взглядом.
— Да уж. Неприятные создания, — согласился Глеб.
— Я не о том, — неуверенно начал маг, словно еще не совсем решив, стоит ли вообще заводить об этом разговор. — У меня личное.
— То есть?
— Ну… — маг замялся. — Гадят они, как птицы. Прямо в полете…
'
— Ну и что? — спросил Глеб, начиная догадываться и с трудом сдерживая смех.
— Смеяться будете…
— Неужели…
—Да.
Глеб прыснул в кулак. Тролль непонимающе смотрел на них.
— Не понимаю, — сказал он.
— Чего тут понимать! — взорвался Коготь. — Года два назад, совсем недалеко от Города, иду, значит, себе спокойно по равнине. Птички поют, кузнечики стрекочут. Слышу — сверху клекот. Задираю голову и—на тебе! Целая куча. Прямо в лицо! Вспомнить противно… Я потом неделю к людям не подходил — несло, как из выгребной ямы… С той поры я ко всему летающему с подозрением отношусь, а уж этих тварей совсем возненавидел… И надо же — ведь слепая, днем ни черта не видит, — а точно на голову…
Тролль забулькал, зажимая рот руками и содрогаясь всем телом.
— Тихо, — предостерег Глеб, не отводя взгляда от входа в заброшенную шахту. — Кажется, еще одна. Шестая.
Горгулья, неуклюже переваливаясь с боку на бок, вышла из пещеры. Она устремила к луне свою морду, похожую на обтянутый черной кожей человеческий череп, и закудахтала, словно огромная кошмарная курица из преисподней.
Горгулья замолчала и принялась выкусывать паразитов из складок кожи. Закончив гигиенические процедуры, она пару раз мощно взмахнула крыльями и уползла назад в штольню.
— Не взлетела, — прокомментировал маг.
— Сколько их там еще? — задумчиво пробормотал Тролль.
— Сколько ни есть — все наши, — сказал Глеб. — Завтра утром мы войдем в пещеру…
— Ощипаем голубей! — Коготь взмахнул руками, и на его пальцах загорелись маленькие бледно-синие огоньки.
— А сейчас надо отдохнуть, — продолжал Глеб, не обращая внимания на жизнерадостное замечание мага. — Я дежурю первым. Меняемся через два часа.
Откуда-то вновь налетел холодный ветер, снова пригнал тучи. Луна исчезла, и сразу стало темно. Липкими влажными хлопьями посыпался, закружился серый снег, скрыв из виду вход в заброшенную штольню.
— Вовремя мы успели выкарабкаться, —сказал Тролль. — Сейчас ни за что бы не взобрались.
— Давайте, давайте. Ложитесь, — поторопил друзей Глеб. — Тролль, через два часа ты меня сменишь.
— Ладно.
— Не лучшее место для отдыха, — пробурчал Коготь, поплотнее запахиваясь в плащ и сворачиваясь в клубок на дне неглубоки ямки. — Эй, лохматый, дай я к тебе подоткнусь… Вот так. Хоть какая-то польза от тебя… Паразитов-то у тебя нет? Вшей там или блох?
— Не бойся. Они на магах не приживаются. Дохнут тут же.
— Это почему же?
— Да потому, что зараза к заразе не пристает. Паразит на паразите не паразитирует.
— Обработать бы тебя надо. Вымыть, значит и клопомором обсыпать с ног до головы… А воняешь-то ты как!
— Ты бы себя понюхал. Не забывай, что у меня обоняние на порядок лучше человеческого.
— Вот-вот… Псиной-то прет, как от бродячей собаки.
— А мы сейчас и есть собаки бродячие. Разве нет?.. Глеб невольно улыбнулся, наблюдая, как ворочаются его засыпающие товарищи — покрытый шерстью мускулистый гигант и костлявый, сильно исхудавший за последнюю неделю маг. Холод заставил их обняться и тесно прижаться друг к другу. Пушистые снежные хлопья опускались на тела и подтаивали, образуя ледяную неровную корку. Глеб поежился. Укрывшись от промозглого ветра за высоким валуном, поросшим мягким, чуть теплым мхом, он присел на корточки и сунул руки меж бедер, отогревая замерзшие ладони.