Страница:
Ранним утром шестого дня путешественники почувствовали, что скоро пустыня кончится.
Тролль замер, потянул носом воздух, широко раздувая ноздри, и сказал:
— Что-то меняется. Чуешь?
В атмосфере разлилось предчувствие свежести, еще не сама свежесть, но неуловимые, едва угадываемые ее признаки. Все вокруг изменилось. Как-то не так, как-то иначе размывался струящимися раскаленными потоками воздуха горизонт. Сухое отсутствие запахов перестало щекотать нос. Солнце выглядело совсем по-другому, по-доброму. Небо опустилось ниже и налилось сочной синевой. Ветер нес влагу, теперь он ласково обдувал прохладой, а не иссушал, как раньше.
Вдали, там, где плоскость земли смыкалась с небосводом, мелькали черные едва заметные точки. Глеб сперва подумал, что это обожженные глаза подводят его, но вскоре понял, что видит далеких парящих птиц, и обрадовался этому открытию. Скоро, совсем скоро!
— Птицы, — вслух произнес Глеб.
— Ага. Я заметил, — подтвердил Тролль.
— Уже немного осталось.
— Даже не верится…
Они какое-то время молчали.
— Помнишь, — сказал Глеб, — я говорил, что однажды встретил Песочного Человека?
— Ага.
— Так вот, Песочный Человек — это отражение наших мыслей… Зеркало…
— То есть?
— У него нет собственной формы. Он не может существовать, если рядом нет какого-либо существа, пусть самого малого: змеи или ящерицы, птицы, паука. Человека… Он меняет свой облик, подчиняясь образам, которые возникают в сознании этих существ. Сам по себе он ничто, пустышка, ждущая пустота. Зеркало, в котором никто и ничто не отражается… А вот когда поблизости появляется разум, пусть даже самый примитивный, Песочный Человек обретает форму. Он может быть ветром или дождем. Он может стать тучей, песчаной бурей, туманом. Может превратиться в страшного монстра или красивую девушку. Он — пленник чужого разума… И если кто-то подчинит его и сделает своим оружием, то это будет абсолютное оружие. Ведь Песочный Человек могуч настолько, насколько это можно представить, он способен реализовать все, что только можно вообразить, хоть взрыв водородной бомбы… Одноживущие не любят рассказывать про Песочного Человека, потому что они отлично понимают, какая потенциальная сила заложена в этом странном создании. Они боятся, что Двуживущие, узнав об этом, начнут поиски Песочного Человека. Единственного существа в Мире, которое, возможно, способно разрушить сам Мир…
— Откуда ты все это знаешь? — спросил Тролль;
— Рябой Пес очень болтлив. Иногда он увлекается настолько, что забывает, о чем можно говорить, а о чем говорить не следует.
— Это он тебе все рассказал?
— Нет, не только. Кое-что я слышал и раньше. Слухи, перешептывания, обрывки разнообразных свидетельств, зачастую противоречивых. Легенду о Южном Городе… А вот потом, когда мне довелось лично увидеть Песочного Человека, когда я лицом к лицу столкнулся с ним в пустыне, а затем обмолвился об этой встрече Рябому Псу, вот тогда-то он мне все и рассказал. Выболтал.
— И какой же облик принял Песочный Человек, когда ты с ним встретился?
— Сначала это было облако. Неясное облако далеко впереди. А когда я приблизился… Вот тогда я увидел труп Епископа. Живой труп. Он шел мне навстречу, и на него было страшно смотреть, настолько он был обезображен. Думаю, ему довелось испытать все смерти, которые пережил я…
Солнце висело уже высоко, но это было не то солнце, что раньше.
Друзья стояли на вершине бархана. Последнего бархана.
А прямо у них под ногами расстилалась идеально ровная песчаная равнина, словно пустынный гигантский пляж, вылизанный морским прибоем. И за широкой лентой этого пляжа уже виднелась зеленая полоска, и летали над ней птицы, и поддувал оттуда легкий прохладный ветерок. Там, в паре километров отсюда, пустыня заканчивалась.
Тролль потрогал песок и размотал обмотки на ногах. Отбросив полосы грязных тряпок, он пошевелил пальцами и расплылся в улыбке.
— Обувь — самое чудовищное порождение цивилизации, —изрек он.
Глеб не ответил. Он смотрел на простершуюся ровную полосу песка, и что-то ему в ней не нравилось. Что-то виденное раньше, или прочитанное, или… Что-то беспокоило его, и он никак не мог взять в толк, что именно. Что?..
Тролль развязал последний наполненный бурдюк и вылил все его содержимое на себя, фыркая и втирая воду в шерсть.
— Вот и все, — сказал он, — пришли.
Глеб с легкой укоризной посмотрел на друга.
— Не говори «гоп», пока не перепрыгнул.
— Тогда пойдем. Что здесь стоять? — сказал великан. И побежал вниз по склону к разглаженному неведомым приливом песку, к полосе зелени за ним, к кружащимся птицам…
— Стой! — испуганно крикнул Глеб, когда Тролль ступил на ровную песчаную ленту, на границу пустыни, на ее контрольно-следовую полосу. На мгновение ему показалось, что он что-то вспомнил, — но ничего не случилось, и мелькнувшее неясное воспоминание сразу исчезло, словно смутившись своей ненужностью.
Разогнавшийся Тролль сделал еще два шага, остановился на месте и обернулся.
— Чего? — спросил он. Глеб сконфузился.
— Так. Показалось… Подожди, я спущусь. Он заскользил по сыпучему бархану, загребая песок ногами и порождая миниатюрные шуршащие лавины.
— Жду, — кивнул Тролль. Он хотел сделать шаг навстречу спускающемуся товарищу, но покачнулся на месте и чуть не упал.
— Черт, — пробормотал Тролль и посмотрел себе под ноги. — Стой! — вырвался у него дикий крик.
Его широкие ступни, похожие на снегоступы, исчезли, скрылись, утонули в песке. Он завяз и продолжал медленно погружаться. Пустыня всасывала его в себя, поглощала тихо, неторопливо, привычно…
Глеб замер в метре от края зыбучих песков.
Тролль, вцепившись в товарища чуть испуганным и растерянным взглядом, взревел, дернулся всем телом и вырвал-таки, высвободил одну ногу, но другая провалилась до середины бедра. Великан качался мгновение, пытаясь удержать равновесие, но стал медленно крениться, заваливаться, падать, и, чтобы устоять, ему пришлось отдать песку только что освобожденную ногу. Он снова упрямо рванулся и ушел под землю по пояс. Глеб оторопело смотрел на эту борьбу.
— Не шевелись! — крикнул он другу, очнувшись, и Тролль послушно замер, улегшись брюхом на песок и раскинув руки в стороны. В этом положении он напоминал всплывшего утопленника.
— Хватай! — Глеб протянул копье. Тролль потянулся впереди провалился по самую грудь, но успел все-таки схватить древко одной рукой. Другая сжимала дубину.
— Брось ее!
Великан покачал головой.
— Оставь ее, говорю тебе! — Глеб выругался. — Двумя руками держись!
Тролль посмотрел на товарища испуганными глазами, безмолвно покрутил головой, отвел назад руку с зажатой в кулаке дубиной, напрягся и швырнул ее на бархан. Глеб пригнулся, массивная палица пролетела над его головой и вонзилась в склон, выплеснув песок и сотворив подобие маленького метеоритного кратера. Тролль схватил древко копья обеими руками.
— Давай, перебирай руками! Ползи! — Глеб уперся пятками в землю и откинулся назад.
Великан недоверчиво глянул на него и осторожно потянул копье, опасаясь увлечь друга в песчаную трясину.
— Держу, держу! — подбодрил его Глеб, зарываясь ногами в песок, напрягая все мускулы, вытягивая копье вместе с прицепившимся Троллем. Великан взревел, криком пытаясь отогнать свой страх, дернулся, задрал голову вверх и пополз, цепляясь за соломинку древка, выталкивая себя ногами, вывинчиваясь торсом из тесных объятий пустыни.
— Давай, давай! — кричал Глеб, сползая к опасной границе, но и Тролль постепенно выкарабкивался, выползал на брюхе, не прекращая дико реветь и перепуганно пялиться на друга. Наконец он показался полностью, вытянулся плашмя на предательском песке, руками уже касаясь спасительной подошвы бархана, но страх сковал его, не давая пошевелиться, и великан неподвижно застыл на ненадежной поверхности, отчаянно вцепившись в копье, замолкнув, раскинув в стороны руки и ноги, и пустыня, чувствуя его нерешительность, снова стала втягивать его в себя…
— Ну, что же ты! — крикнул Глеб. — Давай! — и потянул обессилевшего товарища к себе, выволакивая его, словно загарпуненного кита на сушу. Почувствовав плечами твердое подножие бархана, Тролль молниеносно перекатился к ногами Глеба, вскочил и, едва не сбив друга, взлетел на вершину песчаного холма. Там он замер, всматриваясь в смертоносную ленту желтой равнины, из объятий которой он только что вырвался, и потрясенно бормоча:
— Это же река! Как я не заметил? Река! Ага! Змеится! Точно! Река! Ну, как же… — Его била дрожь. Густая шерсть стояла дыбом, в глазах метались ужас и отвращение, он скалил зубы, собрав кожу на носу в сердитые складки. Глеб подошел и встал рядом.
— Все, — сказал он, легко коснувшись дрожащей руки — Теперь все хорошо.
Тролль посмотрел на него, как-то весь обмяк, обессилел и тяжело опустился на песок.
— Как же я испугался, — неохотно и смущенно признал он. — Что это со мной? Сдурел будто. А? Уж думал — конец. Совсем. Не дошел, думал. А? Нет. Ополоумел совсем. Что ж это? А?
— Все нормально, — остановил его нервный сбивчивый говор Глеб. — Все нормально. Отдышись, отдохни. Все хорошо. Нормально.
— Надо же, а… — пробормотал Тролль и опрокинулся на спину, уставившись замороженным взглядом в пробегающие облака. — Облака… — мечтательно сказал он и вытянул вверх руку, словно пытаясь коснуться неба.
Глеб развернул карту.
— Пойдем на север. Там должен быть проход. Где-то в трех часах ходьбы отсюда…
Узкая полоска тропы чуть заметно возвышалась над зыбучими песками. С некоторой опаской Глеб первым ступил на нее. Каждый неверный шаг мог оказаться шагом к смерти.
— Давай свяжемся, — предложил Тролль.
Они на минуту остановились для того, чтобы обвязаться пеньковой веревкой, и после продолжили свое осторожное движение.
Глеб шел впереди. Перед тем как опустить ногу на едва заметную дорожку, он тщательно проверял песок перед собой древком Копья. За ним двигался Тролль. Великан с опаской поглядывал по сторонам и ступал точно на следы идущего впереди товарища. Связанные тонкой нитью страховки, настороженные, сосредоточенные, они напоминали альпинистов, взбирающихся на опасную вершину.
Все дальше и дальше отступали барханы, и все отчетливей виднелась зеленая полоска равнины впереди. Над головой путников иногда пролетали птицы, и Тролль с легкой завистью смотрел на них — крылатым созданиям ни к чему было брести по этой неприметной тропке, преодолевая широкую полосу зыбучих песков, так похожую на реку…
Вскоре они уже различали отдельные чахлые деревца, серебрящиеся лужицы воды среди мшистых кочек, заросли высокого тростника и переплетенных ветвями ив.
Последние сто метров путники преодолели, не глядя себе под ноги, а во все глаза рассматривая разворачивающуюся равнину, такую непривычно зеленую и живую.
— Наконец-то! — сказал Тролль, когда песок под его ногами кончился и он ступил на мшистую кочку, пропитанную влагой, словно губка.
— Рано еще радоваться, — холодно ответил Глеб. Они стояли на краю обширных болот, позади желтели зыбучие пески, и было еще неизвестно, какая трясина, пройденная или предстоящая, опасней.
— Зато от отсутствия воды страдать не будем, — сказал великан.
— Не пришлось бы страдать от ее избытка. Будем двигаться очень осторожно. — Глеб еще раз внимательно осмотрел ядовито-зеленую равнину: гниющие, заросшие тиной озерца, стелющиеся травяные ковры, белые столбы мертвых берез, густые ивовые заросли, колышущуюся осоку… — Вон, смотри! — он вытянул руку, указывая на запад. Там, возле самого горизонта, торчал на фоне голубого неба серый шпиль. Это возвышалась над окружающими болотами башня Серого Замка.
Глава 18Дверь с номером 214 была не заперта.
Тролль замер, потянул носом воздух, широко раздувая ноздри, и сказал:
— Что-то меняется. Чуешь?
В атмосфере разлилось предчувствие свежести, еще не сама свежесть, но неуловимые, едва угадываемые ее признаки. Все вокруг изменилось. Как-то не так, как-то иначе размывался струящимися раскаленными потоками воздуха горизонт. Сухое отсутствие запахов перестало щекотать нос. Солнце выглядело совсем по-другому, по-доброму. Небо опустилось ниже и налилось сочной синевой. Ветер нес влагу, теперь он ласково обдувал прохладой, а не иссушал, как раньше.
Вдали, там, где плоскость земли смыкалась с небосводом, мелькали черные едва заметные точки. Глеб сперва подумал, что это обожженные глаза подводят его, но вскоре понял, что видит далеких парящих птиц, и обрадовался этому открытию. Скоро, совсем скоро!
— Птицы, — вслух произнес Глеб.
— Ага. Я заметил, — подтвердил Тролль.
— Уже немного осталось.
— Даже не верится…
Они какое-то время молчали.
— Помнишь, — сказал Глеб, — я говорил, что однажды встретил Песочного Человека?
— Ага.
— Так вот, Песочный Человек — это отражение наших мыслей… Зеркало…
— То есть?
— У него нет собственной формы. Он не может существовать, если рядом нет какого-либо существа, пусть самого малого: змеи или ящерицы, птицы, паука. Человека… Он меняет свой облик, подчиняясь образам, которые возникают в сознании этих существ. Сам по себе он ничто, пустышка, ждущая пустота. Зеркало, в котором никто и ничто не отражается… А вот когда поблизости появляется разум, пусть даже самый примитивный, Песочный Человек обретает форму. Он может быть ветром или дождем. Он может стать тучей, песчаной бурей, туманом. Может превратиться в страшного монстра или красивую девушку. Он — пленник чужого разума… И если кто-то подчинит его и сделает своим оружием, то это будет абсолютное оружие. Ведь Песочный Человек могуч настолько, насколько это можно представить, он способен реализовать все, что только можно вообразить, хоть взрыв водородной бомбы… Одноживущие не любят рассказывать про Песочного Человека, потому что они отлично понимают, какая потенциальная сила заложена в этом странном создании. Они боятся, что Двуживущие, узнав об этом, начнут поиски Песочного Человека. Единственного существа в Мире, которое, возможно, способно разрушить сам Мир…
— Откуда ты все это знаешь? — спросил Тролль;
— Рябой Пес очень болтлив. Иногда он увлекается настолько, что забывает, о чем можно говорить, а о чем говорить не следует.
— Это он тебе все рассказал?
— Нет, не только. Кое-что я слышал и раньше. Слухи, перешептывания, обрывки разнообразных свидетельств, зачастую противоречивых. Легенду о Южном Городе… А вот потом, когда мне довелось лично увидеть Песочного Человека, когда я лицом к лицу столкнулся с ним в пустыне, а затем обмолвился об этой встрече Рябому Псу, вот тогда-то он мне все и рассказал. Выболтал.
— И какой же облик принял Песочный Человек, когда ты с ним встретился?
— Сначала это было облако. Неясное облако далеко впереди. А когда я приблизился… Вот тогда я увидел труп Епископа. Живой труп. Он шел мне навстречу, и на него было страшно смотреть, настолько он был обезображен. Думаю, ему довелось испытать все смерти, которые пережил я…
Солнце висело уже высоко, но это было не то солнце, что раньше.
Друзья стояли на вершине бархана. Последнего бархана.
А прямо у них под ногами расстилалась идеально ровная песчаная равнина, словно пустынный гигантский пляж, вылизанный морским прибоем. И за широкой лентой этого пляжа уже виднелась зеленая полоска, и летали над ней птицы, и поддувал оттуда легкий прохладный ветерок. Там, в паре километров отсюда, пустыня заканчивалась.
Тролль потрогал песок и размотал обмотки на ногах. Отбросив полосы грязных тряпок, он пошевелил пальцами и расплылся в улыбке.
— Обувь — самое чудовищное порождение цивилизации, —изрек он.
Глеб не ответил. Он смотрел на простершуюся ровную полосу песка, и что-то ему в ней не нравилось. Что-то виденное раньше, или прочитанное, или… Что-то беспокоило его, и он никак не мог взять в толк, что именно. Что?..
Тролль развязал последний наполненный бурдюк и вылил все его содержимое на себя, фыркая и втирая воду в шерсть.
— Вот и все, — сказал он, — пришли.
Глеб с легкой укоризной посмотрел на друга.
— Не говори «гоп», пока не перепрыгнул.
— Тогда пойдем. Что здесь стоять? — сказал великан. И побежал вниз по склону к разглаженному неведомым приливом песку, к полосе зелени за ним, к кружащимся птицам…
— Стой! — испуганно крикнул Глеб, когда Тролль ступил на ровную песчаную ленту, на границу пустыни, на ее контрольно-следовую полосу. На мгновение ему показалось, что он что-то вспомнил, — но ничего не случилось, и мелькнувшее неясное воспоминание сразу исчезло, словно смутившись своей ненужностью.
Разогнавшийся Тролль сделал еще два шага, остановился на месте и обернулся.
— Чего? — спросил он. Глеб сконфузился.
— Так. Показалось… Подожди, я спущусь. Он заскользил по сыпучему бархану, загребая песок ногами и порождая миниатюрные шуршащие лавины.
— Жду, — кивнул Тролль. Он хотел сделать шаг навстречу спускающемуся товарищу, но покачнулся на месте и чуть не упал.
— Черт, — пробормотал Тролль и посмотрел себе под ноги. — Стой! — вырвался у него дикий крик.
Его широкие ступни, похожие на снегоступы, исчезли, скрылись, утонули в песке. Он завяз и продолжал медленно погружаться. Пустыня всасывала его в себя, поглощала тихо, неторопливо, привычно…
Глеб замер в метре от края зыбучих песков.
Тролль, вцепившись в товарища чуть испуганным и растерянным взглядом, взревел, дернулся всем телом и вырвал-таки, высвободил одну ногу, но другая провалилась до середины бедра. Великан качался мгновение, пытаясь удержать равновесие, но стал медленно крениться, заваливаться, падать, и, чтобы устоять, ему пришлось отдать песку только что освобожденную ногу. Он снова упрямо рванулся и ушел под землю по пояс. Глеб оторопело смотрел на эту борьбу.
— Не шевелись! — крикнул он другу, очнувшись, и Тролль послушно замер, улегшись брюхом на песок и раскинув руки в стороны. В этом положении он напоминал всплывшего утопленника.
— Хватай! — Глеб протянул копье. Тролль потянулся впереди провалился по самую грудь, но успел все-таки схватить древко одной рукой. Другая сжимала дубину.
— Брось ее!
Великан покачал головой.
— Оставь ее, говорю тебе! — Глеб выругался. — Двумя руками держись!
Тролль посмотрел на товарища испуганными глазами, безмолвно покрутил головой, отвел назад руку с зажатой в кулаке дубиной, напрягся и швырнул ее на бархан. Глеб пригнулся, массивная палица пролетела над его головой и вонзилась в склон, выплеснув песок и сотворив подобие маленького метеоритного кратера. Тролль схватил древко копья обеими руками.
— Давай, перебирай руками! Ползи! — Глеб уперся пятками в землю и откинулся назад.
Великан недоверчиво глянул на него и осторожно потянул копье, опасаясь увлечь друга в песчаную трясину.
— Держу, держу! — подбодрил его Глеб, зарываясь ногами в песок, напрягая все мускулы, вытягивая копье вместе с прицепившимся Троллем. Великан взревел, криком пытаясь отогнать свой страх, дернулся, задрал голову вверх и пополз, цепляясь за соломинку древка, выталкивая себя ногами, вывинчиваясь торсом из тесных объятий пустыни.
— Давай, давай! — кричал Глеб, сползая к опасной границе, но и Тролль постепенно выкарабкивался, выползал на брюхе, не прекращая дико реветь и перепуганно пялиться на друга. Наконец он показался полностью, вытянулся плашмя на предательском песке, руками уже касаясь спасительной подошвы бархана, но страх сковал его, не давая пошевелиться, и великан неподвижно застыл на ненадежной поверхности, отчаянно вцепившись в копье, замолкнув, раскинув в стороны руки и ноги, и пустыня, чувствуя его нерешительность, снова стала втягивать его в себя…
— Ну, что же ты! — крикнул Глеб. — Давай! — и потянул обессилевшего товарища к себе, выволакивая его, словно загарпуненного кита на сушу. Почувствовав плечами твердое подножие бархана, Тролль молниеносно перекатился к ногами Глеба, вскочил и, едва не сбив друга, взлетел на вершину песчаного холма. Там он замер, всматриваясь в смертоносную ленту желтой равнины, из объятий которой он только что вырвался, и потрясенно бормоча:
— Это же река! Как я не заметил? Река! Ага! Змеится! Точно! Река! Ну, как же… — Его била дрожь. Густая шерсть стояла дыбом, в глазах метались ужас и отвращение, он скалил зубы, собрав кожу на носу в сердитые складки. Глеб подошел и встал рядом.
— Все, — сказал он, легко коснувшись дрожащей руки — Теперь все хорошо.
Тролль посмотрел на него, как-то весь обмяк, обессилел и тяжело опустился на песок.
— Как же я испугался, — неохотно и смущенно признал он. — Что это со мной? Сдурел будто. А? Уж думал — конец. Совсем. Не дошел, думал. А? Нет. Ополоумел совсем. Что ж это? А?
— Все нормально, — остановил его нервный сбивчивый говор Глеб. — Все нормально. Отдышись, отдохни. Все хорошо. Нормально.
— Надо же, а… — пробормотал Тролль и опрокинулся на спину, уставившись замороженным взглядом в пробегающие облака. — Облака… — мечтательно сказал он и вытянул вверх руку, словно пытаясь коснуться неба.
Глеб развернул карту.
— Пойдем на север. Там должен быть проход. Где-то в трех часах ходьбы отсюда…
Узкая полоска тропы чуть заметно возвышалась над зыбучими песками. С некоторой опаской Глеб первым ступил на нее. Каждый неверный шаг мог оказаться шагом к смерти.
— Давай свяжемся, — предложил Тролль.
Они на минуту остановились для того, чтобы обвязаться пеньковой веревкой, и после продолжили свое осторожное движение.
Глеб шел впереди. Перед тем как опустить ногу на едва заметную дорожку, он тщательно проверял песок перед собой древком Копья. За ним двигался Тролль. Великан с опаской поглядывал по сторонам и ступал точно на следы идущего впереди товарища. Связанные тонкой нитью страховки, настороженные, сосредоточенные, они напоминали альпинистов, взбирающихся на опасную вершину.
Все дальше и дальше отступали барханы, и все отчетливей виднелась зеленая полоска равнины впереди. Над головой путников иногда пролетали птицы, и Тролль с легкой завистью смотрел на них — крылатым созданиям ни к чему было брести по этой неприметной тропке, преодолевая широкую полосу зыбучих песков, так похожую на реку…
Вскоре они уже различали отдельные чахлые деревца, серебрящиеся лужицы воды среди мшистых кочек, заросли высокого тростника и переплетенных ветвями ив.
Последние сто метров путники преодолели, не глядя себе под ноги, а во все глаза рассматривая разворачивающуюся равнину, такую непривычно зеленую и живую.
— Наконец-то! — сказал Тролль, когда песок под его ногами кончился и он ступил на мшистую кочку, пропитанную влагой, словно губка.
— Рано еще радоваться, — холодно ответил Глеб. Они стояли на краю обширных болот, позади желтели зыбучие пески, и было еще неизвестно, какая трясина, пройденная или предстоящая, опасней.
— Зато от отсутствия воды страдать не будем, — сказал великан.
— Не пришлось бы страдать от ее избытка. Будем двигаться очень осторожно. — Глеб еще раз внимательно осмотрел ядовито-зеленую равнину: гниющие, заросшие тиной озерца, стелющиеся травяные ковры, белые столбы мертвых берез, густые ивовые заросли, колышущуюся осоку… — Вон, смотри! — он вытянул руку, указывая на запад. Там, возле самого горизонта, торчал на фоне голубого неба серый шпиль. Это возвышалась над окружающими болотами башня Серого Замка.
Глава 18Дверь с номером 214 была не заперта.
Глеб достал пистолет, вытащил обойму, проверил, вставил на место и перевел предохранитель в боевое положение. Целую минуту он стоял, опустив голову и собираясь с духом. А когда наконец поднял глаза, то во взгляде его читалась твердая решимость, отчаянная и безысходная. Улыбка, похожая на ужасный оскал, кривила его губы. Он ногой распахнул дверь и, держа перед собой пистолет, вошел в квартиру.
В длинной прихожей горел свет. Вдоль стены выстроились рас— крытые шкафы. Внутри рядами висела одежда. Ее было много, слишком много для одного человека. Рубашки, костюмы, плащи, — куртки свисали безвольно, расслабленно, словно удавленники. Прихожая изгибалась прямым углом, и оттуда, из-за поворота, из невидимой пока комнаты доносилось знакомое негромкое гудение вентиляторов. Там работал компьютер.
Глеб еще раз проверил пистолет и пошел на шум.
В просторной комнате — Глеб невольно вспомнил свои двенадцать метров — было сумрачно. Громоздилась мебель, расставленная и неуклюже, как бог на душу положит, мешая, загораживая проход. На окнах висели жалюзи, серые от пыли. В самом центре комнаты v стоял огромный стол, длинный, широкий, массивный. На нем стоял компьютер: фирменный корпус, необъятный монитор. Перед компьютером сидел маленький человек. Скорее не сидел, а возлежал, расслабленно откинувшись на мягкую спинку кресла. Кишка кабеля вонзилась в его висок, сквозь коробочку нейроконтактера уходя в мозг. Человек слабо подергивался, конечности его вздрагивали, невидящие глаза блуждали, наблюдая за картинами виртуальной вселенной. Он словно видел беспокойный сон. Он находился внутри компьютера, части его разума были раскиданы по сети. Мир виртуальный вытеснил мир реальный, полностью подменил его. Органы чувств видели, осязали, обоняли то, чего не было на самом деле. То, что называлось Миром. Миром с большой буквы…
Глеб поднял тяжелый пистолет и прицелился во вздрагивающее тело. Сквозь короткие черточки прицела он долго смотрел на человека в кресле, так долго, что рука устала, задрожала и стала клониться вниз, к полу. Глеб слегка сдвинул пистолет вправо и выстрелил.
Пуля прошила системный блок компьютера и вдребезги разнесла монитор.
Человек дернулся, глаза его закатились, заморгали, мускулы судорожно напряглись. На мгновение он застыл неподвижной куклой, а затем застонал и, опираясь на подлокотники кресла, стал подниматься, но все никак не мог справиться со своим телом, все падал назад, в мягкие объятия сиденья.
— Привет, Епископ! — громко сказал Глеб. — Я обещал вернуться, и я пришел.
Человек прекратил свои бесплодные попытки подняться и замер, повернув голову на голос. Глаза его слепо моргали, слезились, но зрение постепенно возвращалось к нему. Он что-то прошептал тихо по-английски.
— Я Глеб. Ты помнишь меня?
Человек, маленький, почти карлик, с глубоко запавшими глазами, с тонкой линией рта, с карикатурными ушами разной формы, с кривыми короткими ногами и игрушечными ручками — урод… Бог… — тихо повторил вслед за Глебом:
— Gleb? — Страх и непонимание исказили его обезьянье лицо. Он все еще никак не мог понять, куда он попал, где оказался, почему здесь, в мире, так похожем на его квартиру, стоит незнакомый человек с пистолетом и произносит имя из другой вселенной.
— Yes. It's me. I'm Gleb. Gleb. — Глеб смотрел на жалкого человечка, и ему хотелось смеяться: Бог!Бог?! — I've come to you, Bishop… Лопес… Епископ…
Глеб плохо говорил по-английски, но Кортни Лопес отлично все понял. Он неожиданно резво вскочил с кресла и бросился к своему врагу. Глеб сделал шаг назад, и пистолет в его руке дернулся. Сам по себе. Дважды. Кортни Лопес остановился, и на его мятой рубашке расплылись два темных пятна. Проявились на ткани, словно алые кляксы на промокашке. Кровь закапала на ковер. Лопес растерянно глянул на расплывающиеся под ногами пятна, зажал живот руками и повалился на пол.
Глеб удивленно посмотрел на пистолет. На огромном столе что-то негромко лопнуло, и сразу запахло жженой пластмассой. Весело загорелся монитор.
Идти по болотам оказалось немногим приятней, чем путешествовать по пустыне. Да, здесь не было обжигающего солнца и удушливый ветер не забивал песком глаза, здесь не надо было заботиться о постоянном пополнении запасов воды. Но… Гниющие лужи были битком набиты пиявками, и босоногий Тролль то и дело останавливался и, брезгливо кривя губы, снимал с кожи разбухших глянцево-черных вампиров. Остающиеся на месте укуса круглые ранки кровоточили, приманивая запахом крови новых паразитов. Над поросшими жесткой осокой кочками кружились гудящие стада мошкары. Мелкие насекомые забивались в рот, в нос, лезли в глаза. К вечеру они все куда-то исчезали, но им на смену приходили полчища голодных комаров.
Друзья шли, перепрыгивая с кочки на кочку, то и дело спотыкаясь и проваливаясь ногами в тинистую вонючую воду. Оба насквозь промокли, пропитались болотным запахом, перемазались в грязи.
Иногда путники выходили к идеально ровным безупречным полянам, поросшим плотным ковром мха. Они всегда обходили стороной эти заманчивые ровные проплешины. Однажды Тролль, интереса ради, повалил оказавшийся рядом столб мертвой березы и швырнул гнилое бревно в самый центр такой вот зеленой лужайки. Ствол упал на мшистую поверхность, какое-то мгновение держался на ней, а затем зеленый ковер расступился, разверз черную мрачную щель, и белеющее бревно исчезло, проглоченное бездонной трясиной. С чавканьем сомкнулась жадная пасть болота, и еще долго колыхалась волнами изумрудная поверхность, словно топь пережевывала поглощенную добычу. Встречались и чистые озерца со светлой, пригодной для питья водой. Но их заболоченные берега обычно были огорожены зарослями высокого тростника, и Тролль, пробиваясь с бурдюком в руках к воде, долго там слепо петлял, вытаптывая в прибрежных зарослях целые проспекты, отчаянно ругался, отмахиваясь от комаров, прежде чем добирался до ровной прозрачной глади озера. Набрав воды, великан брел назад и после долго и свирепо отдирал прицепившихся пиявок… И словно маяк возвышалась над болотами серая башня.
Они переночевали, забравшись в густой кустарник, где переплетенные корни образовывали маленький относительно сухой островок, а утром вышли на гать.
— Дорога, — сказал Тролль, остановившись.
— Гать, — поправил Глеб.
Через все болото протянулась ровная лента наваленных стволов, переплетенных веток и хворостин. Видно было, что гать давно не обновляли, и она уже изрядно подгнила, местами почти погрузилась в топь, расползлась, обнажив кочки и лужицы ржавой воды. Глеб поднялся на пружинящий помост и покачался на нем, потоптался, проверяя прочность.
— Еще крепкая, — сказал он. — Иди сюда, двинемся по ней. — Он посмотрел на торчащую башню Серого Замка. Гать, несомненно, вела к нему.
Тролль встал рядом с другом.
— К вечеру дойдем, как думаешь? — спросил он, разглядывая высящийся шпиль.
— Может, еще раньше, — ответил Глеб.
— И что ты сейчас чувствуешь?
— Желание ускорить время. Великан задумался.
— Как знать, может, Коготь и был прав. Я уже готов поверить в то, что мы обречены… Но жить в этой шкуре я больше не могу! Идем! Ускорить время — это в наших силах.
— Под ноги смотри. Здесь могут водиться змеи, — предупредил Глеб.
Звериное лицо Тролля исказила гримаса ненависти и отвращения.
— Ненавижу змей, колдунов и реки! Почему-то только они мне и попадаются! — Он сплюнул и быстро пошел вперед, на каждый второй шаг тыкая тяжелой дубиной в настил гати перед собой. Глеб догнал его, и дальше товарищи шли вместе, бок о бок.
Из узкой щели меж бревен выскользнула змея, замерла на подгнившем настиле, вытянув к людям голову, пробуя запахи раздвоенным языком-жалом.
Тролль резво отскочил назад, содрогнулся, оскалился, выкрикнул:
— Убери ее!
Глеб быстрым движением подцепил метровую змею на древко копья и отшвырнул далеко в сторону, кинул в самую топь.
— Отвратительные создания! — передернулся от отвращения Тролль, провожая глазами летящее, крутящееся в воздухе гибкое тело. — Уже пятая тварь на моем пути!
— Змеи никогда не нападают первыми, — сказал Глеб. — Чего ты их боишься?
—Я не боюсь, — возмутился Тролль.—Просто они настолько мерзкие, что я не могу их видеть. Да что там видеть! Говорить спокойно про них не могу!
Откуда-то вдруг донеслись странные звуки, похожие на рыдания, на жалобный плач. Казалось, что звуки эти идут из-под земли, из глубин бездонной трясины. Тролль замолчал, завертел головой. Глеб насторожился.
— Что это? — спросил великан, когда странный плач оборвался.
— Не знаю, — медленно ответил Глеб. — Возможно, болотный газ выходит на поверхность.
Через минуту звук повторился. Жутковатые рыдания, прерывистый плач.
— Выпь, — сказал Глеб с какой-то тоской в голосе, с неохотой.
— Выпь? Птица? — спросил великан.
— Может быть…
— Такое ночью услышишь, точно с ума сойдешь.
— Может быть… — бесцветно повторил Глеб, обшаривая взглядом окружающие топи.
— Что-то не так? — спросил Тролль, тоже настораживаясь.
— Может быть…
— Вот заладил! Ты что, птиц боишься?
Глеб глянул на друга, сказал изменившимся, севшим голосом:
— Будь готовым ко всему. В болоте водятся не только змеи, но и кое-что пострашней. Не сходи с гати.
— Ага, — Тролль кивнул, закинул палицу на плечо. — Но ты ничего не хочешь объяснить? К чему это надо быть готовым?
— Давай не будем шуметь, — сказал Глеб. — И вперед… Вперед.
Странные звуки больше не повторялись.
— Так что это было? — шепотом спросил Тролль.
— Не знаю.
— Тогда чего ты испугался?
—Однажды я уже слышал подобные звуки. Их издавало существо, которое Одноживущие прозвали Выпью.
— Из-за того, что оно плачет так же, как болотная цапля?
— Нет. Не только поэтому. Еще и потому, что оно высасывает свои жертвы. Выпивает их… Выпь. Выпить… Понимаешь?
— Ага… Опасная тварь?
— Мы втроем еле-еле управились с ней.
— Втроем с кем?
— Мои старые товарищи. Двуживущие. Иван и Сергей.
— Чудные имена.
— Какие есть…
— А на что похожа эта Выпь? — спросил Тролль, и вдруг настил переплетенных ветвей перед ним ожил: вздыбились острые сучья, взметнулись вверх кривые коряги, задергались. Заколыхалась гать, зеленая поверхность болота пошла волнами. Чавкнув, разверзлась черная трясина, и оттуда полезло нечто, ни на что не похожее…
— На груду хвороста! — крикнул Глеб, оттаскивая Тролля. Огромное многолапое насекомое, похожее на богомола-переростка, все в болотной тине, медленно выползало на гать. Четыре желтых глаза смотрели прямо на путников. С беспрестанно шевелящихся жвал капала густая вонючая слизь, стекала по длинному острому жалу-хоботку.
— Она быстро бегает, — сказал Глеб. — Нам не уйти. Будем драться.
Тролль скинул с себя поклажу, взял дубину двумя руками.
— С удовольствием!
Не дожидаясь, пока Выпь окончательно вытянет себя из болотины, товарищи бросились к ней. Глеб уклонился от неловкого взмаха шипастой лапы, подпрыгнул и вонзил копье точно в один из желтых глаз. Выпь завизжала, замахала перед собой многочисленными конечностями, осела назад. Тролль, взмахнув палицей, переломил лапу, на которую опиралось насекомоподобное создание. Взревел победно, бросился вперед, круша дубиной прутики недоразвитых конечностей. И не заметил, как сверху обрушилась когтистая лапа, вышибла палицу, зацепила, сгребла великана и потянула к себе, к жующим жвалам, к подрагивающему хоботку, исходящему едким пищеварительным соком.
— Держись!
Глеб вонзил копье в другой глаз Выпи, выдернул: глазное яблоко, словно диковинный фрукт, осталось на наконечнике. Тварь не прекращала визжать, все ближе и ближе подтягивая к себе великана. А Тролль и не думал сопротивляться. Он не дергался, не вырывался…
— Не сдавайся! — крикнул Глеб. — Держись! — Он ткнул копьем в морду Выпи, снова целя в желтый глаз, но тварь увернулась, и сталь скользнула по твердому хитиновому панцирю.
Выпь уже полностью выползла из топи, теперь она медленно ступала, сползала с настила гати, не решаясь повернуться к Глебу спиной и не желая отпускать Тролля. Уволакивала свою жертву в болото.
Острое жало уже тянулось к безвольному Троллю, чтобы вонзиться в его тело, впрыснуть под кожу кислоту и втянуть в себя разжиженную плоть, высосать, выпить… Глеб взревел от бессильной ярости, понимая, что через несколько секунд друг будет мертв, исступленно бросился на Выпь, но копье ничего не могло поделать с твердым панцирем гигантского насекомого.
И тут Тролль ожил. Он схватился обеими руками за скользкий хищный хоботок твари, зарычал и стал выворачивать смердящее. жало, безжалостно выкручивать его, вырывать. Выпь задергала головой, пытаясь освободиться. Стиснула Тролля, силясь переломить ему ребра. Но великан тоже был не из слабых. Он уперся ногами в бревна на самом краю гати, не давая болотному существу двигаться дальше. И все рвал голыми руками жало-хоботок, дергал изо всех сил, не обращая внимания на то, что кислота разъедает ладони, что хитиновые когти все глубже вонзаются в тело.
Глеб не прекращал своих попыток попасть в какое-нибудь незащищенное место, метил в глаза, в суставы, бил копьем в твердый панцирь, пытаясь проломить его.
Тролль тем временем подтянулся вплотную к морде Выпи, заехал кулаком в двигающиеся жвалы и, ни секунды не раздумывая, впился клыками в истекающий вонючей слизью хоботок.
В длинной прихожей горел свет. Вдоль стены выстроились рас— крытые шкафы. Внутри рядами висела одежда. Ее было много, слишком много для одного человека. Рубашки, костюмы, плащи, — куртки свисали безвольно, расслабленно, словно удавленники. Прихожая изгибалась прямым углом, и оттуда, из-за поворота, из невидимой пока комнаты доносилось знакомое негромкое гудение вентиляторов. Там работал компьютер.
Глеб еще раз проверил пистолет и пошел на шум.
В просторной комнате — Глеб невольно вспомнил свои двенадцать метров — было сумрачно. Громоздилась мебель, расставленная и неуклюже, как бог на душу положит, мешая, загораживая проход. На окнах висели жалюзи, серые от пыли. В самом центре комнаты v стоял огромный стол, длинный, широкий, массивный. На нем стоял компьютер: фирменный корпус, необъятный монитор. Перед компьютером сидел маленький человек. Скорее не сидел, а возлежал, расслабленно откинувшись на мягкую спинку кресла. Кишка кабеля вонзилась в его висок, сквозь коробочку нейроконтактера уходя в мозг. Человек слабо подергивался, конечности его вздрагивали, невидящие глаза блуждали, наблюдая за картинами виртуальной вселенной. Он словно видел беспокойный сон. Он находился внутри компьютера, части его разума были раскиданы по сети. Мир виртуальный вытеснил мир реальный, полностью подменил его. Органы чувств видели, осязали, обоняли то, чего не было на самом деле. То, что называлось Миром. Миром с большой буквы…
Глеб поднял тяжелый пистолет и прицелился во вздрагивающее тело. Сквозь короткие черточки прицела он долго смотрел на человека в кресле, так долго, что рука устала, задрожала и стала клониться вниз, к полу. Глеб слегка сдвинул пистолет вправо и выстрелил.
Пуля прошила системный блок компьютера и вдребезги разнесла монитор.
Человек дернулся, глаза его закатились, заморгали, мускулы судорожно напряглись. На мгновение он застыл неподвижной куклой, а затем застонал и, опираясь на подлокотники кресла, стал подниматься, но все никак не мог справиться со своим телом, все падал назад, в мягкие объятия сиденья.
— Привет, Епископ! — громко сказал Глеб. — Я обещал вернуться, и я пришел.
Человек прекратил свои бесплодные попытки подняться и замер, повернув голову на голос. Глаза его слепо моргали, слезились, но зрение постепенно возвращалось к нему. Он что-то прошептал тихо по-английски.
— Я Глеб. Ты помнишь меня?
Человек, маленький, почти карлик, с глубоко запавшими глазами, с тонкой линией рта, с карикатурными ушами разной формы, с кривыми короткими ногами и игрушечными ручками — урод… Бог… — тихо повторил вслед за Глебом:
— Gleb? — Страх и непонимание исказили его обезьянье лицо. Он все еще никак не мог понять, куда он попал, где оказался, почему здесь, в мире, так похожем на его квартиру, стоит незнакомый человек с пистолетом и произносит имя из другой вселенной.
— Yes. It's me. I'm Gleb. Gleb. — Глеб смотрел на жалкого человечка, и ему хотелось смеяться: Бог!Бог?! — I've come to you, Bishop… Лопес… Епископ…
Глеб плохо говорил по-английски, но Кортни Лопес отлично все понял. Он неожиданно резво вскочил с кресла и бросился к своему врагу. Глеб сделал шаг назад, и пистолет в его руке дернулся. Сам по себе. Дважды. Кортни Лопес остановился, и на его мятой рубашке расплылись два темных пятна. Проявились на ткани, словно алые кляксы на промокашке. Кровь закапала на ковер. Лопес растерянно глянул на расплывающиеся под ногами пятна, зажал живот руками и повалился на пол.
Глеб удивленно посмотрел на пистолет. На огромном столе что-то негромко лопнуло, и сразу запахло жженой пластмассой. Весело загорелся монитор.
Идти по болотам оказалось немногим приятней, чем путешествовать по пустыне. Да, здесь не было обжигающего солнца и удушливый ветер не забивал песком глаза, здесь не надо было заботиться о постоянном пополнении запасов воды. Но… Гниющие лужи были битком набиты пиявками, и босоногий Тролль то и дело останавливался и, брезгливо кривя губы, снимал с кожи разбухших глянцево-черных вампиров. Остающиеся на месте укуса круглые ранки кровоточили, приманивая запахом крови новых паразитов. Над поросшими жесткой осокой кочками кружились гудящие стада мошкары. Мелкие насекомые забивались в рот, в нос, лезли в глаза. К вечеру они все куда-то исчезали, но им на смену приходили полчища голодных комаров.
Друзья шли, перепрыгивая с кочки на кочку, то и дело спотыкаясь и проваливаясь ногами в тинистую вонючую воду. Оба насквозь промокли, пропитались болотным запахом, перемазались в грязи.
Иногда путники выходили к идеально ровным безупречным полянам, поросшим плотным ковром мха. Они всегда обходили стороной эти заманчивые ровные проплешины. Однажды Тролль, интереса ради, повалил оказавшийся рядом столб мертвой березы и швырнул гнилое бревно в самый центр такой вот зеленой лужайки. Ствол упал на мшистую поверхность, какое-то мгновение держался на ней, а затем зеленый ковер расступился, разверз черную мрачную щель, и белеющее бревно исчезло, проглоченное бездонной трясиной. С чавканьем сомкнулась жадная пасть болота, и еще долго колыхалась волнами изумрудная поверхность, словно топь пережевывала поглощенную добычу. Встречались и чистые озерца со светлой, пригодной для питья водой. Но их заболоченные берега обычно были огорожены зарослями высокого тростника, и Тролль, пробиваясь с бурдюком в руках к воде, долго там слепо петлял, вытаптывая в прибрежных зарослях целые проспекты, отчаянно ругался, отмахиваясь от комаров, прежде чем добирался до ровной прозрачной глади озера. Набрав воды, великан брел назад и после долго и свирепо отдирал прицепившихся пиявок… И словно маяк возвышалась над болотами серая башня.
Они переночевали, забравшись в густой кустарник, где переплетенные корни образовывали маленький относительно сухой островок, а утром вышли на гать.
— Дорога, — сказал Тролль, остановившись.
— Гать, — поправил Глеб.
Через все болото протянулась ровная лента наваленных стволов, переплетенных веток и хворостин. Видно было, что гать давно не обновляли, и она уже изрядно подгнила, местами почти погрузилась в топь, расползлась, обнажив кочки и лужицы ржавой воды. Глеб поднялся на пружинящий помост и покачался на нем, потоптался, проверяя прочность.
— Еще крепкая, — сказал он. — Иди сюда, двинемся по ней. — Он посмотрел на торчащую башню Серого Замка. Гать, несомненно, вела к нему.
Тролль встал рядом с другом.
— К вечеру дойдем, как думаешь? — спросил он, разглядывая высящийся шпиль.
— Может, еще раньше, — ответил Глеб.
— И что ты сейчас чувствуешь?
— Желание ускорить время. Великан задумался.
— Как знать, может, Коготь и был прав. Я уже готов поверить в то, что мы обречены… Но жить в этой шкуре я больше не могу! Идем! Ускорить время — это в наших силах.
— Под ноги смотри. Здесь могут водиться змеи, — предупредил Глеб.
Звериное лицо Тролля исказила гримаса ненависти и отвращения.
— Ненавижу змей, колдунов и реки! Почему-то только они мне и попадаются! — Он сплюнул и быстро пошел вперед, на каждый второй шаг тыкая тяжелой дубиной в настил гати перед собой. Глеб догнал его, и дальше товарищи шли вместе, бок о бок.
Из узкой щели меж бревен выскользнула змея, замерла на подгнившем настиле, вытянув к людям голову, пробуя запахи раздвоенным языком-жалом.
Тролль резво отскочил назад, содрогнулся, оскалился, выкрикнул:
— Убери ее!
Глеб быстрым движением подцепил метровую змею на древко копья и отшвырнул далеко в сторону, кинул в самую топь.
— Отвратительные создания! — передернулся от отвращения Тролль, провожая глазами летящее, крутящееся в воздухе гибкое тело. — Уже пятая тварь на моем пути!
— Змеи никогда не нападают первыми, — сказал Глеб. — Чего ты их боишься?
—Я не боюсь, — возмутился Тролль.—Просто они настолько мерзкие, что я не могу их видеть. Да что там видеть! Говорить спокойно про них не могу!
Откуда-то вдруг донеслись странные звуки, похожие на рыдания, на жалобный плач. Казалось, что звуки эти идут из-под земли, из глубин бездонной трясины. Тролль замолчал, завертел головой. Глеб насторожился.
— Что это? — спросил великан, когда странный плач оборвался.
— Не знаю, — медленно ответил Глеб. — Возможно, болотный газ выходит на поверхность.
Через минуту звук повторился. Жутковатые рыдания, прерывистый плач.
— Выпь, — сказал Глеб с какой-то тоской в голосе, с неохотой.
— Выпь? Птица? — спросил великан.
— Может быть…
— Такое ночью услышишь, точно с ума сойдешь.
— Может быть… — бесцветно повторил Глеб, обшаривая взглядом окружающие топи.
— Что-то не так? — спросил Тролль, тоже настораживаясь.
— Может быть…
— Вот заладил! Ты что, птиц боишься?
Глеб глянул на друга, сказал изменившимся, севшим голосом:
— Будь готовым ко всему. В болоте водятся не только змеи, но и кое-что пострашней. Не сходи с гати.
— Ага, — Тролль кивнул, закинул палицу на плечо. — Но ты ничего не хочешь объяснить? К чему это надо быть готовым?
— Давай не будем шуметь, — сказал Глеб. — И вперед… Вперед.
Странные звуки больше не повторялись.
— Так что это было? — шепотом спросил Тролль.
— Не знаю.
— Тогда чего ты испугался?
—Однажды я уже слышал подобные звуки. Их издавало существо, которое Одноживущие прозвали Выпью.
— Из-за того, что оно плачет так же, как болотная цапля?
— Нет. Не только поэтому. Еще и потому, что оно высасывает свои жертвы. Выпивает их… Выпь. Выпить… Понимаешь?
— Ага… Опасная тварь?
— Мы втроем еле-еле управились с ней.
— Втроем с кем?
— Мои старые товарищи. Двуживущие. Иван и Сергей.
— Чудные имена.
— Какие есть…
— А на что похожа эта Выпь? — спросил Тролль, и вдруг настил переплетенных ветвей перед ним ожил: вздыбились острые сучья, взметнулись вверх кривые коряги, задергались. Заколыхалась гать, зеленая поверхность болота пошла волнами. Чавкнув, разверзлась черная трясина, и оттуда полезло нечто, ни на что не похожее…
— На груду хвороста! — крикнул Глеб, оттаскивая Тролля. Огромное многолапое насекомое, похожее на богомола-переростка, все в болотной тине, медленно выползало на гать. Четыре желтых глаза смотрели прямо на путников. С беспрестанно шевелящихся жвал капала густая вонючая слизь, стекала по длинному острому жалу-хоботку.
— Она быстро бегает, — сказал Глеб. — Нам не уйти. Будем драться.
Тролль скинул с себя поклажу, взял дубину двумя руками.
— С удовольствием!
Не дожидаясь, пока Выпь окончательно вытянет себя из болотины, товарищи бросились к ней. Глеб уклонился от неловкого взмаха шипастой лапы, подпрыгнул и вонзил копье точно в один из желтых глаз. Выпь завизжала, замахала перед собой многочисленными конечностями, осела назад. Тролль, взмахнув палицей, переломил лапу, на которую опиралось насекомоподобное создание. Взревел победно, бросился вперед, круша дубиной прутики недоразвитых конечностей. И не заметил, как сверху обрушилась когтистая лапа, вышибла палицу, зацепила, сгребла великана и потянула к себе, к жующим жвалам, к подрагивающему хоботку, исходящему едким пищеварительным соком.
— Держись!
Глеб вонзил копье в другой глаз Выпи, выдернул: глазное яблоко, словно диковинный фрукт, осталось на наконечнике. Тварь не прекращала визжать, все ближе и ближе подтягивая к себе великана. А Тролль и не думал сопротивляться. Он не дергался, не вырывался…
— Не сдавайся! — крикнул Глеб. — Держись! — Он ткнул копьем в морду Выпи, снова целя в желтый глаз, но тварь увернулась, и сталь скользнула по твердому хитиновому панцирю.
Выпь уже полностью выползла из топи, теперь она медленно ступала, сползала с настила гати, не решаясь повернуться к Глебу спиной и не желая отпускать Тролля. Уволакивала свою жертву в болото.
Острое жало уже тянулось к безвольному Троллю, чтобы вонзиться в его тело, впрыснуть под кожу кислоту и втянуть в себя разжиженную плоть, высосать, выпить… Глеб взревел от бессильной ярости, понимая, что через несколько секунд друг будет мертв, исступленно бросился на Выпь, но копье ничего не могло поделать с твердым панцирем гигантского насекомого.
И тут Тролль ожил. Он схватился обеими руками за скользкий хищный хоботок твари, зарычал и стал выворачивать смердящее. жало, безжалостно выкручивать его, вырывать. Выпь задергала головой, пытаясь освободиться. Стиснула Тролля, силясь переломить ему ребра. Но великан тоже был не из слабых. Он уперся ногами в бревна на самом краю гати, не давая болотному существу двигаться дальше. И все рвал голыми руками жало-хоботок, дергал изо всех сил, не обращая внимания на то, что кислота разъедает ладони, что хитиновые когти все глубже вонзаются в тело.
Глеб не прекращал своих попыток попасть в какое-нибудь незащищенное место, метил в глаза, в суставы, бил копьем в твердый панцирь, пытаясь проломить его.
Тролль тем временем подтянулся вплотную к морде Выпи, заехал кулаком в двигающиеся жвалы и, ни секунды не раздумывая, впился клыками в истекающий вонючей слизью хоботок.