Страница:
— Вы где бываете? В Эстарикуане? Или Вселенная Тримфольда?
— Мир.
— Мир! Да, да! Самая продуманная, на мой взгляд, система. Я там тоже частенько появляюсь. — Он повернул голову, чтобы стал виден нейроконтактер новомодного лазурного цвета с золотыми кнопками фиксаторов. — У меня там магазинчик. Лучшее оружие. Даже гномьей работы есть. Эльфийские луки. Недорого. Заходите, прямое Городе, на улице…
— Вам не кажется, что вы шизофреник? — перебил его Глеб и отвернулся. Растерявшийся толстяк замер с открытым ртом. Какое-то время он переваривал полученное оскорбление, потом залился краской, обиженно фыркнул, надулся и стал смотреть в круглую дыру иллюминатора, хотя там уже почти ничего не было видно.
Пол под ногами дрогнул. Самолет набирал ход.
Глеб откинулся в кресле и расслабился. Навалилась необоримая сонливость, расползлась по телу приятной истомой — сказывались бессонные ночи. Сознание провалилось, рухнуло в головокружительную бездну. Он задремал, запрокинув голову, и странные видения, не похожие на сон, но слишком страшные и нелепые, чтобы быть явью, полностью захватили его разум.
Пустыня жила своей неприметной жизнью.
Днем, когда обжигающее солнце висело высоко над головой, все существа прятались кто как мог. Разве только сонные серые ящерицы подставляли свои спины горячим лучам да блаженствующие змеи грелись на раскаленных барханах.
К вечеру же пустыня пробуждалась.
Выползали из своих нор мелкие зверьки, похожие на тушканчиков, и, поднявшись настороженными столбиками, начинали осторожную свистящую перекличку с соседями, проверяя, кто еще жив, кто не съеден, шепеляво заявляя свои права на территорию. Быстрыми перебежками пересекали песчаные горы мохнатые пауки-птицееды. Пресмыкающиеся, обеспокоенные исчезновением солнца, отыскивая прогретые, не успевшие еще остыть местечки, разлиновывали барханы своими гибкими пластичными телами. Склевывая насекомых и мелких шустрых ящерок, прыгали по песку короткокрылые остроклювые пичужки, верещали встревоженно, завидя неподалеку паука или змею.
Опускалось за горизонт солнце, и тотчас, гоня перед собой жесткие колючие шары перекати-поля, обдувая вершины барханов, проносился над пустыней ветер. Обычно пыльный и колючий, реже свежий и благоухающий влагой, он торопливо пробегал над бескрайним простором безводного желтого океана и замирал, когда полностью гасло небо и на бархатистой черноте расцветали первые сверкающие бриллианты звезд. Иногда, очень-очень редко, шальной ветер успевал нагнать откуда-то стада теснящихся облаков, и те начинали рокотать, глухо громыхать, тяжело ворочаясь, сталкиваясь друг с другом и меряясь силами. И тогда, чувствуя растущее напряжение, ощущая разливающийся в воздухе новый вкус и аромат, трепетно вдыхая влажную свежесть, все в пустыне замирало в ожидании. Все живое предвкушало дождь…
— Ну и пекло, — пробормотал Тролль. — Теперь я представляю, каково грешникам в аду.
— Да уж, — согласился Коготь. — Ты, наверное, теперь и в реку бы с удовольствием залез.
— Сейчас бы дождя хорошего!
— Ну, размечтался, волосатый! Это же пустыня. Кругом один песок. Ничего, кроме песка… Кстати, вы слышали рассказы о Песочном Человеке?
— Я слышал, — сказал Глеб.
—А ты, Тролль?
— Песочный Человек? Это тот, что насыпает непослушным детям песку в глаза, пока они спят?
— Видно, что тебя в детстве изрядно попугали сказками. Наверное, ты потому такой страшный и вырос. Тролль ухмыльнулся:
— Быть уродливым зверем — это полбеды. А вот быть безобразным человеком… Коготь фыркнул:
— Говори что хочешь. Все равно я это на свой счет не принимаю.
— Так что там про Песочного Человека? — напомнил Глеб.
— Вспомнилось вдруг. Говорят, он в пустыне живет.
—Да.
— Он может принимать любое обличье, и никто не знает, как он выглядит на самом деле.
— Где ты все это слышал? — спросил Глеб. — О Песочном Человеке рассказывают нечасто.
— Не помню точно. Кажется, какой-то Одноживущий маг, у которого я покупал книгу… Да, точно… Зашел я однажды в лавку, где всегда приобретал книги с заклинаниями, и увидел, как спорят три мага. Спорят об этом самом Песочном Человеке. Они были так увлечены спором, что не сразу заметили меня, а когда все же заметили, то сразу, значит, и замолчали. Но к тому моменту я наслушался много всякого… интересного…
— Одноживущие не любят рассказывать о Песочном Человеке посторонним, — сказал Глеб.
— Мне показалось, что они его боятся.
— Так и есть.
— И кто он такой? — спросил Тролль.
— Еще одна легенда Одноживущих, — пренебрежительно отозвался Коготь.
— Нет, — Глеб покачал головой. — Он существует на самом деле. Однажды я видел его.
— Серьезно? Расскажи.
— Сперва расскажи ты, о чем спорили те маги.
— Ну, они не то чтобы спорили. Просто рассказывали всякое, перебивая друг друга… Один утверждал, что Песочный Человек — это обычный пустынный призрак, второй возражал и говорил, что пустынные призраки не могут менять свой внешний вид, они всегда предстают в образе песчаного смерча, в виде крутящейся вихревой воронки… А третий маг рассказал занятную историю. О том, как Песочный Человек разрушил…
— Южный Город, — вмешался Глеб.
—Ты Тоже знаешь эту сказку?
— Эта не сказка. Это случилось на самом деле.
— Ты уверяешь, что этот город существовал в действительности?
— Я в этом не сомневаюсь.
— И один-единственный человек смог его разорить?
— Это не человек.
— Расскажите мне, —попросил Тролль. — А то я ничего не понимаю.
— Глеб, расскажи. У тебя лучше получится,
— Ладно. Только дайте воды глотнуть.
Друзья остановились. Тролль стянул с плеча связку бурдюков. Отвязал один, протянул Глебу. После того как Глеб напился, кожаная емкость перекочевала к Когтю, а затем вновь вернулась к Троллю. Великан сделал несколько больших глотков, окончательно опустошив полупустой бурдюк. Оторвавшись от кожаного пузыря, Тролль удовлетворенно рыгнул, заставив мага брезгливо поморщиться.
Через минуту освежившиеся путники пошли дальше.
— Раньше в Мире было два города, — сказал Глеб. — Один — тот, который сейчас мы зовем просто Городом — Городом с большой буквы. Вечным Городом, назывался Центральным. А второй, который впоследствии был разрушен Песочным Человеком, носил название Южного Города. В Южном Городе тоже был свой Король, и он так же обладал почти безграничной властью. Тогда еще не было этой пустыни, здесь так же зеленела трава, росли деревья, текли реки…
— И ты веришь, что это все правда? — спросил Коготь.
— Возможно, не все. Но я знаю, что Песочный Человек существует и что именно он уничтожил Южный Город в эпоху, когда Мир был совсем молод.
— Почему ты так уверен в этом?
— Не перебивай человека! — сказал Тролль. — Продолжай, Глеб.
И Глеб продолжал, пытаясь дословно воспроизвести все то, что он слышал когда-то от Рябого Пса:
— Все началось с того, что однажды в ворота Южного Города вошел необычный человек. Он был одет в рваную бесформенную одежду, ноги его были босы. Длинные желтые волосы полностью скрывали лицо, ниспадая на него словно вуаль. Голос пришельца был сух и неприятен. Когда этот человек вошел в Город, то одна из башен крепостной стены вдруг обвалилась, рассыпалась, превратившись в груду обычного песка. Свидетели утверждают, что, когда это произошло, пришелец поднял голову, погрозил кому-то пальцем и сказал негромко: «Еще слишком рано». Тогда на его слова не обратили внимания, посчитав, что в Город пришел еще один ненормальный, которых много бродит по дорогам Мира… Этот человек хотел встретиться с Королем — тоже своего рода помешательство, ведь любому известно, что Король не разговаривает с простыми людьми. Но пришелец не считал себя простым человеком. «Мне нужно место, много места! — кричал он, бродя по улицам. — Передайте Королю, что я должен поговорить с ним об этом». Люди посмеивались, не обращая внимания на слова бродяги… Неделю обитал странный человек в Городе. Никто не знал, что он ест, что пьет, чем живет. Никто не видел его спящим. Иногда он распевал чудные песни без слов, иногда просто выкрикивал о том, что хочет видеть Короля. «Я не могу носить в себе это! — кричал он. — Песок сильнее меня. Он сильнее всего. Вода прорубает себе русло среди гор, но бесследно исчезает в песках. Море дробит прибоем скалы, но не может слизать песок. Я человек песка. Я выбрал это место, мне приказано сотворить пустыню, я несу ее в себе. А Король должен уйти. Пусть он поговорит со мной!» По Городу поползли странные слухи. Утверждали, что будто бы целые улицы на окраинах города за одну ночь оказывались вдруг занесены невесть откуда взявшимся песком. Неоднократно поминали развалившуюся крепостную башню. Горожане стали опасаться помешанного чужака. И Король, чтобы успокоить своих подданных, отдал приказ вышвырнуть пришельца за черту Города. Охрана тотчас выполнила распоряжение, но уже утром следующего дня странный человек вновь бродил по улицам и призывал Короля. Три дома на центральной площади бесследно исчезли, только сухой ветер нес по мостовой струйки песка. Бродягу вновь схватили и на этот раз бросили в подземелья замка. Но утроив он был на свободе, и исчезла уже целая улица, все строения которой просто превратились в песок. Теперь уже никто не считал пришельца обычным сумасшедшим. Люди спешно покидали свои дома, бежали, бросив все. Но Король, не понимая, с чем столкнулся, еще пытался бороться за свой Город. Человека песка поймали и заковали в цепи. Он каким-то образом сумел освободиться. Его пытались казнить, но обезглавленное тело исчезло накануне похорон, а потом воскресший чужак, живой и невредимый, вновь расхаживал по пустынным улицам, загребая ногами желтый песок… Город погибал. Погибала его округа. Жителей почти не осталось. Уже несколько недель на землю не пролилось ни единой капли дождя. Сухой ветер гонял по земле смерчи, игрался песчаными вихрями. А человек, лица которого так никто и не увидел, все ходил по безжизненным улицам и, вторя ветру, распевал свои песни, дико хохотал. «Уже поздно! — кричал он. — Король стал Песочным Человеком…» Через три дня, когда руины Города уже почти полностью утонули в песке, они встретились: бродяга и Король. «Чего ты хочешь? — спросил Король. — Зачем разрушил мой Город?» — «Я хочу места, много места, — ответил человек, — и теперь оно у меня есть. Два Города — это слишком много, если еще нет ни одной пустыни». Пришелец рукой убрал волосы, и Король посмотрел в открывшееся лицо. И увидел свое отражение…
Глеб замолчал.
— Все? — спросил Тролль.
— Все, — подтвердил Глеб.
— А что случилось с Королем?
— Точно никто не знает. Но говорят, что он превратился в Песочного Человека. Оба они, и Король, и пришелец, стали одним существом.
— Я слышал другой вариант, — заметил Коготь. — Он более короткий, но в общем-то сводится к тому же.
— Я тоже слышал несколько версий, — сказал Глеб. — Эта нравится мне больше всего.
— Маловразумительная история. Совершенно пустая, —высказался маг.
— И все же, кем был этот странный человек? — спросил Тролль. — Он был Песочным Человеком или еще нет? Или он стал им после встречи с Королем?
— Откуда я знаю? Я всего лишь пересказал то, что слышал.
— И все-таки это легенда, — сказал Коготь.
— Говорю же, это правда! Возможно, все было не совсем так, как я рассказал. Может быть, что-то было иначе. Но я лично был на руинах Южного Города. Видел стены, засыпанные песком. Башни, торчащие из барханов. У меня нет ни малейшего сомнения, что Южный Город существовал в прошлом.
— А Песочный Человек?..
— Его я видел тоже.
— Ну, не знаю, — Коготь помотал головой. — Впрочем, я вполне допускаю, что это был какой-нибудь переучившийся и оттого свихнувшийся маг. Но очень сильный! Это насколько надо быть могущественным, чтобы справиться с самим Королем и разрушить Город?! Значит, ты лично видел Песочного Человека? И какой он?
— Обычный, — ответил Глеб, внезапно поскучнев. — Нет настроения рассказывать.
— Но ты обещал.
— Может быть, расскажу попозже…
Какое-то время друзья шагали молча.
— Здесь, в пустыне живет племя бедуинов, — сказал Глеб, нарушая молчание. — Впрочем, их и племенем-то назвать нельзя — путешествуют по пескам небольшими группами, а то и вовсе поодиночке. Вполне мирные люди, несмотря на суровый образ жизни, на тяжелейшие природные условия, в которых им приходится выживать… Так вот, они считают себя потомками тех людей, что не успели покинуть Южный Город, когда его заносило песком. Руины Города они почитают святым местом и совершают туда паломничества. В самый центр пустыни, в ее сердце. Для них нет божества выше и могущественней, чем Песочный Человек. И им и в голову не приходит сомневаться в реальности его существования.
— Бедуины? — переспросил Тролль. — Это такие невысокие люди, невообразимо худые, полуголые, почти совсем черные? В руках держат кривой посох. На кожаном поясе костяной нож…
— Да, — подтвердил Глеб, слегка удивившись столь обстоятельному описанию. — Ты встречался с ними?
— Пока нет.
— А откуда знаешь про…
— Вижу.
— Где? — Глеб закрутил головой.
— Вон там, впереди. Сейчас он спустился с бархана, его не видать. Через минуту поднимется на гребень. Направляется прямо к нам. Говоришь, они безобидны?
— Абсолютно.
— Ага! Вон он, видишь?
На вершине далекого бархана появилась маленькая фигурка, замерла на мгновение, осматриваясь, и легко заскользила вниз по склону, помогая себе кривым посохом…
Через двадцать минут они встретились.
— Пусть ваши рты будут всегда полны освежающей влаги, — замысловато поприветствовал друзей бедуин. Он приложил руку ко рту и сплюнул на ладонь, показывая, что готов поделиться самым драгоценным, что у него есть.
— И тебе того же, — сказал Коготь. Глеб остановил мага движением руки. Он сам решил вести переговоры.
— Пусть дожди всюду следуют за тобой, человек пустыни.
— Добрые слова, добрые люди. Что вы ищете среди песков?
— Большую гору.
— А я-то думал, что мы разыскиваем библиотеку, — пробормотал под нос Коготь, удивленно вздернув брови.
— Вы ищете здесь гору? — Бедуин весело рассмеялся. — Гору песка?
— Нет. Обычную каменную…
— А не легче искать горы там, где их больше?
— Но нам нужна именно эта гора. Кратер вулкана…
— Впрочем, я не прав, — продолжал бедуин, задумавшись над своим высказыванием и не обратив внимания на слова Глеба. — Конечно же, искать гору среди гор намного сложней. Разве могу я найти в пустыне тот самый бархан, на котором спал сегодня ночью?..
— Так ты не можешь подсказать нам, верно ли мы идем?
— Гора? — переспросил бедуин, сделавшись серьезным. — В пустыне есть одна-единственная гора и как раз там, куда вы направляетесь. Надеюсь, вы ищете не ее.
— Почему?
— Потому что оттуда никто не возвращался. Это очень плохое место. Говорят, раньше эта гора дышала огнем. Мы стараемся не приближаться к ней…
Бедуин замолчал, потеряв интерес к разговору. Он бесстрашно подошел к сидящему на раскаленном песке Троллю, внимательно осмотрел великана с ног до головы, подергал за густую шерсть и невинно спросил:
— Наверное, очень жарко?
— Ты представить себе не можешь, — выдохнул великан, ухмыльнувшись во всю свою широченную пасть. Бедуин с интересом заглянул в разверзшийся огромный рот и посоветовал:
— А ты высунь язык. Будет прохладней.
Коготь покатился со смеху. Маленький усохший человечек укоризненно глянул в его сторону и сказал:
— Собаки всегда так делают, когда им жарко.
Маг захохотал еще громче. Тролль нахмурился. Чтобы разрядить обстановку, Глеб сказал, обращаясь к бедуину:
— Тебе нужно что-нибудь? У нас есть еда.
— Я не голоден.
— Может, дать тебе воды?
Обожженный солнцем человек посмотрел на груду бурдюков и сказал:
— Таскать на себе воду глупо. Воду надо носить в себе. Если можно, то я бы попил.
— Конечно. — Глеб сделал знак, и Тролль передал гостю кожаную емкость, одну из немногих, где еще плескалась жидкость. Бедуин запрокинул голову, и тонкая струйка противно теплой воды полилась в его открытый рот из узкой горловины…
— Спасибо, — сказал бедуин, напившись. — Пусть обильная роса омывает ваши губы каждое утро. — Он с поклоном передал в: бурдюк Троллю.
— Уходишь? — осведомился Глеб.
—Да.
— Не покажешь, где ближайший колодец?
— Там, — бедуин махнул рукой. Глеб быстро достал карту, сориентировался по солнцу, сверил направление.
—Вы не успеете туда дойти, — сказал усохший человечек. — Слишком далеко.
— Почему не успеем?
— Надо убегать.
— От кого?
— От дыхания Песочного Человека.
— Когда? — Глеб нахмурился.
— Скоро. Сегодня или завтра. Если хотите, то я могу вас увести с собой.
— Но ты идешь в противоположную сторону, а нам надо спешить, — сказал Глеб.
Бедуин задумался. Сказал:
— Песочный Человек сейчас добр. Его дыхание еще легко. Главное — не бороться с ним, а спрятаться.
— Я знаю это, — кивнул Глеб.
— Хорошо. — Бедуин, не сказав больше ни слова, подхватил костыль и стал спускаться с вершины бархана, ловко скользя по склону. Песок под его ногами осыпался шуршащими струйками, и казалось, что эти маленькие сухие ручейки, эти живые змейки несут человека на себе…
Друзья долго смотрели вслед уходящему бедуину.
— О чем это вы говорили? — спросил Коготь. — От кого нам надо убегать?
— Не от кого, а от чего. От песчаной бури, — ответил Глеб. — Здесь ее называют дыханием Песочного Человека.
— От бури? — пренебрежительно фыркнул маг.
— Не переоценивай собственные силы, — сказал Глеб. — Пустыня коварна. Даже самый незначительный ветер способен в считанные минуты забить легкие песком и превратить тебя в мумию.
— Это действительно так опасно?
—Да.
— Тогда, может, повернем?
— Нет, идем вперед. Но если все же мы попадем в бурю, то во всем слушайтесь меня и не поддавайтесь панике.
— Никогда не паниковал. Это ниже моего достоинства, — изрек Коготь. — А ты что думаешь по этому поводу, волосатый? — Товарищи одновременно повернулись к великану и увидели, что Тролль, вывалив наружу широкую лопату языка, часто дышит. — Ну и как, помогает собачий метод охлаждения? — хохотнул маг.
Тролль немного смутился, убрал язык, вытер подбородок ладонью.
— Да я так, просто попробовал… Идем, нечего здесь рассиживаться. Думаю, никакая буря нам не помешает.
Тучу на горизонте заметил Коготь.
— Неужели дождь будет? — спросил он, оборачиваясь к Глебу. Маг шел первым. Глеб старался не отставать от товарища. А вот нагруженный Тролль, весь взмыленный, измученный безжалостным солнцем, ковылял далеко позади, опустив к земле слезящиеся глаза и обреченно следуя за неровной цепочкой следов…
— Это не дождь, — сказал Глеб, останавливаясь и пристально всматриваясь в даль.
— Что? — спросил маг, почувствовав тревогу в словах друга. — Неужели?
— Похоже, что да.
— И что делать?
— Пока давай подождем Тролля.
Они присели на корточки, не отрывая взгляда от темной пелены, зависшей возле горизонта, на границе между небом и землей. Пыхтя и сопя, к ним приблизился Тролль. Встал за спинами.
— Можете смеяться, — пробормотал великан, — но так действительно легче. — Он распахнул пасть и вывалил язык. Но никто даже не улыбнулся, не посмотрел на него. — Что, отдыхаете? — спросил великан, присаживаясь рядом.
— Глянь туда, — сказал Глеб, показывая рукой на расплывающийся горизонт.
— Буря?
— Она самая. Меньше чем через полчаса будет здесь.
— Это опасно?
— Более чем.
— И что делать?
— Ляжем рядом, головами к ветру. Все снаряжение сложим перед собой. Рты надо будет закрыть матерчатыми повязками. Глаза тоже. Все тряпки, что у нас есть, надо будет смочить водой. Ими мы накроем головы. Самое главное — не вставать. Ни в коем случае! Даже если почувствуете, что ветер хоронит вас заживо заносит песком. Это не страшно… Не вставать! Понятно?
— Ага, — уныло согласился великан и принялся стаскивать с себя поклажу.
— А ты, Коготь, понял?
— Чего уж тут не понять. Все яснее ясного…
Обжигающий воздух был абсолютно недвижим. Стояла такая тишина, что не верилось в приближение бури. Но линия горизонта на юге уже исчезла. Оттуда катился вал непроницаемой мглы. Небо в той стороне замутилось, потемнело, стало серым, безжизненным. Стена песка и пыли неумолимо неслась вперед, ширилась, росла…
— Ложимся, — скомандовал Глеб.
— Рано еще, — сказал Коготь, — успеем. Закурились гребни ближайших барханов, хотя ветра еще по-прежнему не ощущалось. Солнце окуталось дымкой, потускнело;
— Не спорь, — сказал Глеб, — завязывай рот и глаза.
— Глаза-то зачем? Я их просто закрою.
Тролль, уже забинтовавший свою пасть плотной тряпичной повязкой, промычал что-то сквозь материю и отвесил магу увесистый подзатыльник. Коготь хотел ответить, но глянул в сторону приближающейся бури и заторопился выполнить все распоряжения Глеба.
Вал песка и пыли был уже совсем рядом. Налетел первый ветерок — жесткий, колючий, — но не с южной стороны, как следовало ожидать, а с противоположной, с севера.
Товарищи легли рядом. Песок был нестерпимо горячий, словно раскаленная сковорода. И казался живым: шевелился, утекал из-под тела.
Перед тем как спрятать голову под мокрым одеялом, Глеб приподнялся на локте и еще раз осмотрелся.
Справа от него лежал Тролль. Мало того, что великан замотал свое лицо старым тряпичным поясом Глеба, так он еще и напялил себе на голову холщовый мешок. В таком виде Тролль походил на огромного косматого медведя, вступившего в ряды ку-клукс-клана.
Коготь лежал слева. Глеб специально занял место меж друзей, чтобы контролировать их. Он-то знал, какое впечатление производит песчаная буря на людей, впервые попавших в ее эпицентр… Маг загнул полы длинного плаща и укрыл ими голову. Из-под задравшейся одежды торчали ноги в забавных тесных штанах, больше похожих на подштанники. Коготь ерзал, ворочался, видимо оттого, что горячий песок жарил его тело сквозь тонкую ткань. Троллю с его густой шестью и толстой шкурой приходилось намного легче. Глеб не смог сдержать улыбки, наблюдая за распластавшимися товарищами.
Ветер вдруг резко переменился. Налетел с юга, ожег открытую кожу жаром, ожалил колючим песком. Небо потемнело и через мгновение исчезло совсем. Только бледное пятно солнца еще какое-то время можно было разглядеть в вышине, но вскоре исчезло и оно.
Глеб опустил повязку со лба на глаза и втиснулся меж друзей. В это самое мгновение вал бешено несущегося песка и пыли докатился до бархана, где залегли путники. Со всей яростью буря обрушилась на спины Двуживущих, взревела, загрохотала, заскрежетала. Друзья почувствовали, как песчаный холм под ними вдруг ожил, дрогнул, затрясся, словно хотел стряхнуть людей со своей спины.
Глеб раскинул руки, нашарил затылки товарищей, прижал их головы к земле и стал отсчитывать секунды, стараясь ни на что больше не обращать внимания.
Песок скрипел на зубах, каким-то образом пробившись сквозь несколько слоев плотной ткани. Сухое горло горело, стало невообразимо душно, хотелось сдернуть с лица все эти тряпки, вдохнуть полной грудью…
Буря вокруг завывала, свистела. Упругие щупальца смерчей скользили по вросшим в бархан телам Двуживущих, пытаясь подцепить их, выцарапать, высосать, растерзать. Ураган нес горы песка, собираясь вывалить его на замерших людей, зарыть их, похоронить.
В окружающем реве Глеб вдруг услышал какие-то слова, вполне членораздельную речь. Кто-то что-то говорил, спокойно и размеренно.
Слуховая галлюцинация? Или…
Песочный Человек.
— Сто двадцать… сто двадцать один… сто двадцать два… —упрямо считал про себя Глеб, изо всех сил прижимая книзу головы друзей. Кто-то дергался, сопротивлялся, видимо, хотел вскочить. Слева. Под левой рукой. Это Коготь… Хорошо, что Тролль ведет себя спокойно. Его-то так просто на месте не удержать…
Глеб придавил мага ногами. Проорал, давясь повязкой:
— Лежать!
Конечно же, в этом реве никто ничего не услышит.
— Двести… Двести один…
Всего двести секунд! Чуть больше трех минут!
—Двести два…
Коготь уже не дергался. Успокоился. Неужели услышал?
—Триста…
Нет, конечно же, не услышал. Просто песок уже наполовину занес его,сдавил,сковал.
— Триста десять…
Глеб сбился со счета, начал снова. Кто-то тяжело навалился ему на голову, словно сел на нее. Кто?
Песочный Человек.
Ерунда, никого там нет!
Жутко!
Вылезти бы на секунду из-под одеяла, стащить повязку, глянуть одним глазком. Убедиться, что никого нет рядом, только груды песка и бешеные вихри.
— Тридцать пять… Тридцать шесть… Сколько еще?.. Сколько?
— Сорок один…
Маленькая ящерка взобралась на вершину бархана, замерла на самом гребне, вытянув хвост, прильнув всем телом к чуть теплому песку. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь медленно оседающую пыль. Было слишком холодно. Ящерица замерзала, цепенела. Сердце ее билось все медленней, лениво перегоняя по тонким сосудам холодную кровь.
— Мир.
— Мир! Да, да! Самая продуманная, на мой взгляд, система. Я там тоже частенько появляюсь. — Он повернул голову, чтобы стал виден нейроконтактер новомодного лазурного цвета с золотыми кнопками фиксаторов. — У меня там магазинчик. Лучшее оружие. Даже гномьей работы есть. Эльфийские луки. Недорого. Заходите, прямое Городе, на улице…
— Вам не кажется, что вы шизофреник? — перебил его Глеб и отвернулся. Растерявшийся толстяк замер с открытым ртом. Какое-то время он переваривал полученное оскорбление, потом залился краской, обиженно фыркнул, надулся и стал смотреть в круглую дыру иллюминатора, хотя там уже почти ничего не было видно.
Пол под ногами дрогнул. Самолет набирал ход.
Глеб откинулся в кресле и расслабился. Навалилась необоримая сонливость, расползлась по телу приятной истомой — сказывались бессонные ночи. Сознание провалилось, рухнуло в головокружительную бездну. Он задремал, запрокинув голову, и странные видения, не похожие на сон, но слишком страшные и нелепые, чтобы быть явью, полностью захватили его разум.
Пустыня жила своей неприметной жизнью.
Днем, когда обжигающее солнце висело высоко над головой, все существа прятались кто как мог. Разве только сонные серые ящерицы подставляли свои спины горячим лучам да блаженствующие змеи грелись на раскаленных барханах.
К вечеру же пустыня пробуждалась.
Выползали из своих нор мелкие зверьки, похожие на тушканчиков, и, поднявшись настороженными столбиками, начинали осторожную свистящую перекличку с соседями, проверяя, кто еще жив, кто не съеден, шепеляво заявляя свои права на территорию. Быстрыми перебежками пересекали песчаные горы мохнатые пауки-птицееды. Пресмыкающиеся, обеспокоенные исчезновением солнца, отыскивая прогретые, не успевшие еще остыть местечки, разлиновывали барханы своими гибкими пластичными телами. Склевывая насекомых и мелких шустрых ящерок, прыгали по песку короткокрылые остроклювые пичужки, верещали встревоженно, завидя неподалеку паука или змею.
Опускалось за горизонт солнце, и тотчас, гоня перед собой жесткие колючие шары перекати-поля, обдувая вершины барханов, проносился над пустыней ветер. Обычно пыльный и колючий, реже свежий и благоухающий влагой, он торопливо пробегал над бескрайним простором безводного желтого океана и замирал, когда полностью гасло небо и на бархатистой черноте расцветали первые сверкающие бриллианты звезд. Иногда, очень-очень редко, шальной ветер успевал нагнать откуда-то стада теснящихся облаков, и те начинали рокотать, глухо громыхать, тяжело ворочаясь, сталкиваясь друг с другом и меряясь силами. И тогда, чувствуя растущее напряжение, ощущая разливающийся в воздухе новый вкус и аромат, трепетно вдыхая влажную свежесть, все в пустыне замирало в ожидании. Все живое предвкушало дождь…
— Ну и пекло, — пробормотал Тролль. — Теперь я представляю, каково грешникам в аду.
— Да уж, — согласился Коготь. — Ты, наверное, теперь и в реку бы с удовольствием залез.
— Сейчас бы дождя хорошего!
— Ну, размечтался, волосатый! Это же пустыня. Кругом один песок. Ничего, кроме песка… Кстати, вы слышали рассказы о Песочном Человеке?
— Я слышал, — сказал Глеб.
—А ты, Тролль?
— Песочный Человек? Это тот, что насыпает непослушным детям песку в глаза, пока они спят?
— Видно, что тебя в детстве изрядно попугали сказками. Наверное, ты потому такой страшный и вырос. Тролль ухмыльнулся:
— Быть уродливым зверем — это полбеды. А вот быть безобразным человеком… Коготь фыркнул:
— Говори что хочешь. Все равно я это на свой счет не принимаю.
— Так что там про Песочного Человека? — напомнил Глеб.
— Вспомнилось вдруг. Говорят, он в пустыне живет.
—Да.
— Он может принимать любое обличье, и никто не знает, как он выглядит на самом деле.
— Где ты все это слышал? — спросил Глеб. — О Песочном Человеке рассказывают нечасто.
— Не помню точно. Кажется, какой-то Одноживущий маг, у которого я покупал книгу… Да, точно… Зашел я однажды в лавку, где всегда приобретал книги с заклинаниями, и увидел, как спорят три мага. Спорят об этом самом Песочном Человеке. Они были так увлечены спором, что не сразу заметили меня, а когда все же заметили, то сразу, значит, и замолчали. Но к тому моменту я наслушался много всякого… интересного…
— Одноживущие не любят рассказывать о Песочном Человеке посторонним, — сказал Глеб.
— Мне показалось, что они его боятся.
— Так и есть.
— И кто он такой? — спросил Тролль.
— Еще одна легенда Одноживущих, — пренебрежительно отозвался Коготь.
— Нет, — Глеб покачал головой. — Он существует на самом деле. Однажды я видел его.
— Серьезно? Расскажи.
— Сперва расскажи ты, о чем спорили те маги.
— Ну, они не то чтобы спорили. Просто рассказывали всякое, перебивая друг друга… Один утверждал, что Песочный Человек — это обычный пустынный призрак, второй возражал и говорил, что пустынные призраки не могут менять свой внешний вид, они всегда предстают в образе песчаного смерча, в виде крутящейся вихревой воронки… А третий маг рассказал занятную историю. О том, как Песочный Человек разрушил…
— Южный Город, — вмешался Глеб.
—Ты Тоже знаешь эту сказку?
— Эта не сказка. Это случилось на самом деле.
— Ты уверяешь, что этот город существовал в действительности?
— Я в этом не сомневаюсь.
— И один-единственный человек смог его разорить?
— Это не человек.
— Расскажите мне, —попросил Тролль. — А то я ничего не понимаю.
— Глеб, расскажи. У тебя лучше получится,
— Ладно. Только дайте воды глотнуть.
Друзья остановились. Тролль стянул с плеча связку бурдюков. Отвязал один, протянул Глебу. После того как Глеб напился, кожаная емкость перекочевала к Когтю, а затем вновь вернулась к Троллю. Великан сделал несколько больших глотков, окончательно опустошив полупустой бурдюк. Оторвавшись от кожаного пузыря, Тролль удовлетворенно рыгнул, заставив мага брезгливо поморщиться.
Через минуту освежившиеся путники пошли дальше.
— Раньше в Мире было два города, — сказал Глеб. — Один — тот, который сейчас мы зовем просто Городом — Городом с большой буквы. Вечным Городом, назывался Центральным. А второй, который впоследствии был разрушен Песочным Человеком, носил название Южного Города. В Южном Городе тоже был свой Король, и он так же обладал почти безграничной властью. Тогда еще не было этой пустыни, здесь так же зеленела трава, росли деревья, текли реки…
— И ты веришь, что это все правда? — спросил Коготь.
— Возможно, не все. Но я знаю, что Песочный Человек существует и что именно он уничтожил Южный Город в эпоху, когда Мир был совсем молод.
— Почему ты так уверен в этом?
— Не перебивай человека! — сказал Тролль. — Продолжай, Глеб.
И Глеб продолжал, пытаясь дословно воспроизвести все то, что он слышал когда-то от Рябого Пса:
— Все началось с того, что однажды в ворота Южного Города вошел необычный человек. Он был одет в рваную бесформенную одежду, ноги его были босы. Длинные желтые волосы полностью скрывали лицо, ниспадая на него словно вуаль. Голос пришельца был сух и неприятен. Когда этот человек вошел в Город, то одна из башен крепостной стены вдруг обвалилась, рассыпалась, превратившись в груду обычного песка. Свидетели утверждают, что, когда это произошло, пришелец поднял голову, погрозил кому-то пальцем и сказал негромко: «Еще слишком рано». Тогда на его слова не обратили внимания, посчитав, что в Город пришел еще один ненормальный, которых много бродит по дорогам Мира… Этот человек хотел встретиться с Королем — тоже своего рода помешательство, ведь любому известно, что Король не разговаривает с простыми людьми. Но пришелец не считал себя простым человеком. «Мне нужно место, много места! — кричал он, бродя по улицам. — Передайте Королю, что я должен поговорить с ним об этом». Люди посмеивались, не обращая внимания на слова бродяги… Неделю обитал странный человек в Городе. Никто не знал, что он ест, что пьет, чем живет. Никто не видел его спящим. Иногда он распевал чудные песни без слов, иногда просто выкрикивал о том, что хочет видеть Короля. «Я не могу носить в себе это! — кричал он. — Песок сильнее меня. Он сильнее всего. Вода прорубает себе русло среди гор, но бесследно исчезает в песках. Море дробит прибоем скалы, но не может слизать песок. Я человек песка. Я выбрал это место, мне приказано сотворить пустыню, я несу ее в себе. А Король должен уйти. Пусть он поговорит со мной!» По Городу поползли странные слухи. Утверждали, что будто бы целые улицы на окраинах города за одну ночь оказывались вдруг занесены невесть откуда взявшимся песком. Неоднократно поминали развалившуюся крепостную башню. Горожане стали опасаться помешанного чужака. И Король, чтобы успокоить своих подданных, отдал приказ вышвырнуть пришельца за черту Города. Охрана тотчас выполнила распоряжение, но уже утром следующего дня странный человек вновь бродил по улицам и призывал Короля. Три дома на центральной площади бесследно исчезли, только сухой ветер нес по мостовой струйки песка. Бродягу вновь схватили и на этот раз бросили в подземелья замка. Но утроив он был на свободе, и исчезла уже целая улица, все строения которой просто превратились в песок. Теперь уже никто не считал пришельца обычным сумасшедшим. Люди спешно покидали свои дома, бежали, бросив все. Но Король, не понимая, с чем столкнулся, еще пытался бороться за свой Город. Человека песка поймали и заковали в цепи. Он каким-то образом сумел освободиться. Его пытались казнить, но обезглавленное тело исчезло накануне похорон, а потом воскресший чужак, живой и невредимый, вновь расхаживал по пустынным улицам, загребая ногами желтый песок… Город погибал. Погибала его округа. Жителей почти не осталось. Уже несколько недель на землю не пролилось ни единой капли дождя. Сухой ветер гонял по земле смерчи, игрался песчаными вихрями. А человек, лица которого так никто и не увидел, все ходил по безжизненным улицам и, вторя ветру, распевал свои песни, дико хохотал. «Уже поздно! — кричал он. — Король стал Песочным Человеком…» Через три дня, когда руины Города уже почти полностью утонули в песке, они встретились: бродяга и Король. «Чего ты хочешь? — спросил Король. — Зачем разрушил мой Город?» — «Я хочу места, много места, — ответил человек, — и теперь оно у меня есть. Два Города — это слишком много, если еще нет ни одной пустыни». Пришелец рукой убрал волосы, и Король посмотрел в открывшееся лицо. И увидел свое отражение…
Глеб замолчал.
— Все? — спросил Тролль.
— Все, — подтвердил Глеб.
— А что случилось с Королем?
— Точно никто не знает. Но говорят, что он превратился в Песочного Человека. Оба они, и Король, и пришелец, стали одним существом.
— Я слышал другой вариант, — заметил Коготь. — Он более короткий, но в общем-то сводится к тому же.
— Я тоже слышал несколько версий, — сказал Глеб. — Эта нравится мне больше всего.
— Маловразумительная история. Совершенно пустая, —высказался маг.
— И все же, кем был этот странный человек? — спросил Тролль. — Он был Песочным Человеком или еще нет? Или он стал им после встречи с Королем?
— Откуда я знаю? Я всего лишь пересказал то, что слышал.
— И все-таки это легенда, — сказал Коготь.
— Говорю же, это правда! Возможно, все было не совсем так, как я рассказал. Может быть, что-то было иначе. Но я лично был на руинах Южного Города. Видел стены, засыпанные песком. Башни, торчащие из барханов. У меня нет ни малейшего сомнения, что Южный Город существовал в прошлом.
— А Песочный Человек?..
— Его я видел тоже.
— Ну, не знаю, — Коготь помотал головой. — Впрочем, я вполне допускаю, что это был какой-нибудь переучившийся и оттого свихнувшийся маг. Но очень сильный! Это насколько надо быть могущественным, чтобы справиться с самим Королем и разрушить Город?! Значит, ты лично видел Песочного Человека? И какой он?
— Обычный, — ответил Глеб, внезапно поскучнев. — Нет настроения рассказывать.
— Но ты обещал.
— Может быть, расскажу попозже…
Какое-то время друзья шагали молча.
— Здесь, в пустыне живет племя бедуинов, — сказал Глеб, нарушая молчание. — Впрочем, их и племенем-то назвать нельзя — путешествуют по пескам небольшими группами, а то и вовсе поодиночке. Вполне мирные люди, несмотря на суровый образ жизни, на тяжелейшие природные условия, в которых им приходится выживать… Так вот, они считают себя потомками тех людей, что не успели покинуть Южный Город, когда его заносило песком. Руины Города они почитают святым местом и совершают туда паломничества. В самый центр пустыни, в ее сердце. Для них нет божества выше и могущественней, чем Песочный Человек. И им и в голову не приходит сомневаться в реальности его существования.
— Бедуины? — переспросил Тролль. — Это такие невысокие люди, невообразимо худые, полуголые, почти совсем черные? В руках держат кривой посох. На кожаном поясе костяной нож…
— Да, — подтвердил Глеб, слегка удивившись столь обстоятельному описанию. — Ты встречался с ними?
— Пока нет.
— А откуда знаешь про…
— Вижу.
— Где? — Глеб закрутил головой.
— Вон там, впереди. Сейчас он спустился с бархана, его не видать. Через минуту поднимется на гребень. Направляется прямо к нам. Говоришь, они безобидны?
— Абсолютно.
— Ага! Вон он, видишь?
На вершине далекого бархана появилась маленькая фигурка, замерла на мгновение, осматриваясь, и легко заскользила вниз по склону, помогая себе кривым посохом…
Через двадцать минут они встретились.
— Пусть ваши рты будут всегда полны освежающей влаги, — замысловато поприветствовал друзей бедуин. Он приложил руку ко рту и сплюнул на ладонь, показывая, что готов поделиться самым драгоценным, что у него есть.
— И тебе того же, — сказал Коготь. Глеб остановил мага движением руки. Он сам решил вести переговоры.
— Пусть дожди всюду следуют за тобой, человек пустыни.
— Добрые слова, добрые люди. Что вы ищете среди песков?
— Большую гору.
— А я-то думал, что мы разыскиваем библиотеку, — пробормотал под нос Коготь, удивленно вздернув брови.
— Вы ищете здесь гору? — Бедуин весело рассмеялся. — Гору песка?
— Нет. Обычную каменную…
— А не легче искать горы там, где их больше?
— Но нам нужна именно эта гора. Кратер вулкана…
— Впрочем, я не прав, — продолжал бедуин, задумавшись над своим высказыванием и не обратив внимания на слова Глеба. — Конечно же, искать гору среди гор намного сложней. Разве могу я найти в пустыне тот самый бархан, на котором спал сегодня ночью?..
— Так ты не можешь подсказать нам, верно ли мы идем?
— Гора? — переспросил бедуин, сделавшись серьезным. — В пустыне есть одна-единственная гора и как раз там, куда вы направляетесь. Надеюсь, вы ищете не ее.
— Почему?
— Потому что оттуда никто не возвращался. Это очень плохое место. Говорят, раньше эта гора дышала огнем. Мы стараемся не приближаться к ней…
Бедуин замолчал, потеряв интерес к разговору. Он бесстрашно подошел к сидящему на раскаленном песке Троллю, внимательно осмотрел великана с ног до головы, подергал за густую шерсть и невинно спросил:
— Наверное, очень жарко?
— Ты представить себе не можешь, — выдохнул великан, ухмыльнувшись во всю свою широченную пасть. Бедуин с интересом заглянул в разверзшийся огромный рот и посоветовал:
— А ты высунь язык. Будет прохладней.
Коготь покатился со смеху. Маленький усохший человечек укоризненно глянул в его сторону и сказал:
— Собаки всегда так делают, когда им жарко.
Маг захохотал еще громче. Тролль нахмурился. Чтобы разрядить обстановку, Глеб сказал, обращаясь к бедуину:
— Тебе нужно что-нибудь? У нас есть еда.
— Я не голоден.
— Может, дать тебе воды?
Обожженный солнцем человек посмотрел на груду бурдюков и сказал:
— Таскать на себе воду глупо. Воду надо носить в себе. Если можно, то я бы попил.
— Конечно. — Глеб сделал знак, и Тролль передал гостю кожаную емкость, одну из немногих, где еще плескалась жидкость. Бедуин запрокинул голову, и тонкая струйка противно теплой воды полилась в его открытый рот из узкой горловины…
— Спасибо, — сказал бедуин, напившись. — Пусть обильная роса омывает ваши губы каждое утро. — Он с поклоном передал в: бурдюк Троллю.
— Уходишь? — осведомился Глеб.
—Да.
— Не покажешь, где ближайший колодец?
— Там, — бедуин махнул рукой. Глеб быстро достал карту, сориентировался по солнцу, сверил направление.
—Вы не успеете туда дойти, — сказал усохший человечек. — Слишком далеко.
— Почему не успеем?
— Надо убегать.
— От кого?
— От дыхания Песочного Человека.
— Когда? — Глеб нахмурился.
— Скоро. Сегодня или завтра. Если хотите, то я могу вас увести с собой.
— Но ты идешь в противоположную сторону, а нам надо спешить, — сказал Глеб.
Бедуин задумался. Сказал:
— Песочный Человек сейчас добр. Его дыхание еще легко. Главное — не бороться с ним, а спрятаться.
— Я знаю это, — кивнул Глеб.
— Хорошо. — Бедуин, не сказав больше ни слова, подхватил костыль и стал спускаться с вершины бархана, ловко скользя по склону. Песок под его ногами осыпался шуршащими струйками, и казалось, что эти маленькие сухие ручейки, эти живые змейки несут человека на себе…
Друзья долго смотрели вслед уходящему бедуину.
— О чем это вы говорили? — спросил Коготь. — От кого нам надо убегать?
— Не от кого, а от чего. От песчаной бури, — ответил Глеб. — Здесь ее называют дыханием Песочного Человека.
— От бури? — пренебрежительно фыркнул маг.
— Не переоценивай собственные силы, — сказал Глеб. — Пустыня коварна. Даже самый незначительный ветер способен в считанные минуты забить легкие песком и превратить тебя в мумию.
— Это действительно так опасно?
—Да.
— Тогда, может, повернем?
— Нет, идем вперед. Но если все же мы попадем в бурю, то во всем слушайтесь меня и не поддавайтесь панике.
— Никогда не паниковал. Это ниже моего достоинства, — изрек Коготь. — А ты что думаешь по этому поводу, волосатый? — Товарищи одновременно повернулись к великану и увидели, что Тролль, вывалив наружу широкую лопату языка, часто дышит. — Ну и как, помогает собачий метод охлаждения? — хохотнул маг.
Тролль немного смутился, убрал язык, вытер подбородок ладонью.
— Да я так, просто попробовал… Идем, нечего здесь рассиживаться. Думаю, никакая буря нам не помешает.
Тучу на горизонте заметил Коготь.
— Неужели дождь будет? — спросил он, оборачиваясь к Глебу. Маг шел первым. Глеб старался не отставать от товарища. А вот нагруженный Тролль, весь взмыленный, измученный безжалостным солнцем, ковылял далеко позади, опустив к земле слезящиеся глаза и обреченно следуя за неровной цепочкой следов…
— Это не дождь, — сказал Глеб, останавливаясь и пристально всматриваясь в даль.
— Что? — спросил маг, почувствовав тревогу в словах друга. — Неужели?
— Похоже, что да.
— И что делать?
— Пока давай подождем Тролля.
Они присели на корточки, не отрывая взгляда от темной пелены, зависшей возле горизонта, на границе между небом и землей. Пыхтя и сопя, к ним приблизился Тролль. Встал за спинами.
— Можете смеяться, — пробормотал великан, — но так действительно легче. — Он распахнул пасть и вывалил язык. Но никто даже не улыбнулся, не посмотрел на него. — Что, отдыхаете? — спросил великан, присаживаясь рядом.
— Глянь туда, — сказал Глеб, показывая рукой на расплывающийся горизонт.
— Буря?
— Она самая. Меньше чем через полчаса будет здесь.
— Это опасно?
— Более чем.
— И что делать?
— Ляжем рядом, головами к ветру. Все снаряжение сложим перед собой. Рты надо будет закрыть матерчатыми повязками. Глаза тоже. Все тряпки, что у нас есть, надо будет смочить водой. Ими мы накроем головы. Самое главное — не вставать. Ни в коем случае! Даже если почувствуете, что ветер хоронит вас заживо заносит песком. Это не страшно… Не вставать! Понятно?
— Ага, — уныло согласился великан и принялся стаскивать с себя поклажу.
— А ты, Коготь, понял?
— Чего уж тут не понять. Все яснее ясного…
Обжигающий воздух был абсолютно недвижим. Стояла такая тишина, что не верилось в приближение бури. Но линия горизонта на юге уже исчезла. Оттуда катился вал непроницаемой мглы. Небо в той стороне замутилось, потемнело, стало серым, безжизненным. Стена песка и пыли неумолимо неслась вперед, ширилась, росла…
— Ложимся, — скомандовал Глеб.
— Рано еще, — сказал Коготь, — успеем. Закурились гребни ближайших барханов, хотя ветра еще по-прежнему не ощущалось. Солнце окуталось дымкой, потускнело;
— Не спорь, — сказал Глеб, — завязывай рот и глаза.
— Глаза-то зачем? Я их просто закрою.
Тролль, уже забинтовавший свою пасть плотной тряпичной повязкой, промычал что-то сквозь материю и отвесил магу увесистый подзатыльник. Коготь хотел ответить, но глянул в сторону приближающейся бури и заторопился выполнить все распоряжения Глеба.
Вал песка и пыли был уже совсем рядом. Налетел первый ветерок — жесткий, колючий, — но не с южной стороны, как следовало ожидать, а с противоположной, с севера.
Товарищи легли рядом. Песок был нестерпимо горячий, словно раскаленная сковорода. И казался живым: шевелился, утекал из-под тела.
Перед тем как спрятать голову под мокрым одеялом, Глеб приподнялся на локте и еще раз осмотрелся.
Справа от него лежал Тролль. Мало того, что великан замотал свое лицо старым тряпичным поясом Глеба, так он еще и напялил себе на голову холщовый мешок. В таком виде Тролль походил на огромного косматого медведя, вступившего в ряды ку-клукс-клана.
Коготь лежал слева. Глеб специально занял место меж друзей, чтобы контролировать их. Он-то знал, какое впечатление производит песчаная буря на людей, впервые попавших в ее эпицентр… Маг загнул полы длинного плаща и укрыл ими голову. Из-под задравшейся одежды торчали ноги в забавных тесных штанах, больше похожих на подштанники. Коготь ерзал, ворочался, видимо оттого, что горячий песок жарил его тело сквозь тонкую ткань. Троллю с его густой шестью и толстой шкурой приходилось намного легче. Глеб не смог сдержать улыбки, наблюдая за распластавшимися товарищами.
Ветер вдруг резко переменился. Налетел с юга, ожег открытую кожу жаром, ожалил колючим песком. Небо потемнело и через мгновение исчезло совсем. Только бледное пятно солнца еще какое-то время можно было разглядеть в вышине, но вскоре исчезло и оно.
Глеб опустил повязку со лба на глаза и втиснулся меж друзей. В это самое мгновение вал бешено несущегося песка и пыли докатился до бархана, где залегли путники. Со всей яростью буря обрушилась на спины Двуживущих, взревела, загрохотала, заскрежетала. Друзья почувствовали, как песчаный холм под ними вдруг ожил, дрогнул, затрясся, словно хотел стряхнуть людей со своей спины.
Глеб раскинул руки, нашарил затылки товарищей, прижал их головы к земле и стал отсчитывать секунды, стараясь ни на что больше не обращать внимания.
Песок скрипел на зубах, каким-то образом пробившись сквозь несколько слоев плотной ткани. Сухое горло горело, стало невообразимо душно, хотелось сдернуть с лица все эти тряпки, вдохнуть полной грудью…
Буря вокруг завывала, свистела. Упругие щупальца смерчей скользили по вросшим в бархан телам Двуживущих, пытаясь подцепить их, выцарапать, высосать, растерзать. Ураган нес горы песка, собираясь вывалить его на замерших людей, зарыть их, похоронить.
В окружающем реве Глеб вдруг услышал какие-то слова, вполне членораздельную речь. Кто-то что-то говорил, спокойно и размеренно.
Слуховая галлюцинация? Или…
Песочный Человек.
— Сто двадцать… сто двадцать один… сто двадцать два… —упрямо считал про себя Глеб, изо всех сил прижимая книзу головы друзей. Кто-то дергался, сопротивлялся, видимо, хотел вскочить. Слева. Под левой рукой. Это Коготь… Хорошо, что Тролль ведет себя спокойно. Его-то так просто на месте не удержать…
Глеб придавил мага ногами. Проорал, давясь повязкой:
— Лежать!
Конечно же, в этом реве никто ничего не услышит.
— Двести… Двести один…
Всего двести секунд! Чуть больше трех минут!
—Двести два…
Коготь уже не дергался. Успокоился. Неужели услышал?
—Триста…
Нет, конечно же, не услышал. Просто песок уже наполовину занес его,сдавил,сковал.
— Триста десять…
Глеб сбился со счета, начал снова. Кто-то тяжело навалился ему на голову, словно сел на нее. Кто?
Песочный Человек.
Ерунда, никого там нет!
Жутко!
Вылезти бы на секунду из-под одеяла, стащить повязку, глянуть одним глазком. Убедиться, что никого нет рядом, только груды песка и бешеные вихри.
— Тридцать пять… Тридцать шесть… Сколько еще?.. Сколько?
— Сорок один…
Маленькая ящерка взобралась на вершину бархана, замерла на самом гребне, вытянув хвост, прильнув всем телом к чуть теплому песку. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь медленно оседающую пыль. Было слишком холодно. Ящерица замерзала, цепенела. Сердце ее билось все медленней, лениво перегоняя по тонким сосудам холодную кровь.